陽炎の弟子-八色蟲隊軍記-

陽炎の弟子／第四幕．ⅲ

　その日の夜。――第一兵舎二階・男子部屋。

　すでに就寝時間は過ぎ、部屋には規則正しい寝息、鼾（いびき）などが聴こえるだけ。

　しかし、この暗闇と寝台（ベッド）が並べられた狭い隙間の中を狐、烏、河童の能面を被った者たちが役目を果たすため、動いていた。

　黄金の鞘が彼らの目標となる人物の目印。その居場所はこんな暗闇の中でもよくわかった。

「……さすが、炎斎の刀！　綺麗だなぁ」

　河童は小声で刀を称賛する。

「しかし、よくこんな刀を持ち歩けるものだな」

　今度は狐が呟いた。

「感心してる場合か！　はやく、この方が仙道さまの遺児かどうかの証拠を見つけて――」

　烏が言った、その時だ。

「なにをしているんですか？」

　三人は反応する間もなく、身動きひとつできなかった。

　気配、足音、悲鳴――誰にも気づかれず、能面をつけた三人は昏倒させられ、外へと運び出される。あっという間の出来事であった。

　リクは慣れた手つきで、彼らの身体検査を行う。すぐさま、拳銃が見つかった。

（紅炎式（ぐえんしき）八ミリ大型拳銃……）

　弾倉と銃弾を確認する。それは倉庫から消えた物であった。

　リクはなにも言わず、狐からすべてをはぎ取った。そして、彼の鳩尾（みぞおち）を一発。

「がはっ！」

　狐の面を被っていた男の意識が戻る。彼は激しく咳き込み、

「ひっ！」

　怯えた。

「目的はなんですか？」

　リクは尋ねるが、男は質問に答えることなく、自身の疑問をぶつけた。

「あ、あなたさまは三人官女・仙道さまの遺児なのですか？」

　リクは男の言葉を無視し、手痛い仕置きをしてやる。

「――――っ！！」

　男は激痛のあまり、声なき悲鳴を上げる。彼は悶絶した。

　はぁ、はぁ……息切れを起こし、ぱくぱくと口を動かすが、声は出ない。

「ぼくの質問に答えろ」

　感情のない声に、男の顔がますます恐怖で強ばった。