陽炎の弟子-八色蟲隊軍記-

陽炎の弟子／第五幕．ⅲ

　はっ！　と日暮の意識が弾けるように覚醒した。

（ここは……）

　もちろん〝書庫〟ではない。ゆっくりと上体を起こす。

　あるのは、混凝土（コンクリート）の冷たい感触と燭台の温かい光。

　それが、日暮の意識を徐々にはっきりとさせた。

（そうだ！　能面の集団が突然やってきて。ちぃちゃんに薬をかがされて……）

　意識を失っている間に、この場所へと連れてこられたようだ。

「お目覚めになりましたか？」

「わぁ！」

　日暮は思わず飛び退いた。至近距離で迫力ある大鬼神（だいきしん）が現れたからだ。

「これは失礼。驚かせてしまいましたな」

　くつくつ、と大鬼神は笑った。対し、日暮は大鬼神の態度が気になった。なぜ自分に対して、こんなにもかしこまっているのだろう。

　彼だけではない。

　周囲にいる神楽舞で使用される能面をつけた連中も、日暮を崇拝するかのように跪（ひざまず）いている。

（な、なんで……）

　疑問には、すぐさま大鬼神が答えてくれた。

「あなたさまが現れるのを待ち望んでおりました。神子（みこ）さま」

（え、えっ？　神子！？　あたしが！？）

　たしかに、万象を視る力を持っているが……。

　だからって自分が地母神の末裔であり、滅んだ公都の統治者であるはずがない。きっと、なにかの間違いだ。

　おそるおそる日暮は口を開く。

「あ、あの……。な、なにかの間違いだと思いますが……？」

「あなたは、日暮（ひぐらし）夕子（ゆうこ）さまの末娘でございましょう？」

「そ、そうですけど……」

　なぜ、母の名を知っているのだろう。

「ならば、あなたさまは神子の一族であらせられます」

「ちょ、ちょっと待ってください！　母は神子さまにお仕えする三人（さんにん）官女（かんじょ）の一人を務めていたと聞いています！　それがどうして、そうなるんですか！？」

　三人官女――神子に仕える三人の女性のことで、神子の優秀な右腕・左腕・両足であった。神子の世話はもちろん。万が一、神子になにかあった場合――もしくは、新しい神子をその一族から選定する場合のみ、神子としての権限を与えられる『代理人』としての役目も果たすのだ。彼女らは、〝時〟を与えられし聖獣の眷属と例えられることから、別名『運命を紡ぐ三女人（さんにょにん）』と呼ばれる。

「……お母さまが、そう仰られたのですか？」

「は、はい。く、くわしくは話してくれませんでしたが……」

　間違いない。生前の母はそう言っていた。

「つくづく、秘密主義を徹底されておられる。そういう点では、この軍隊も同じか……」

「どういうことですか？」

　日暮は尋ねる。

「失礼。こういう可能性があったかもしれないことを忘れておりました。神子を継ぐ女性は自身の兄弟姉妹（けいていしまい）はもちろん、己の子にさえ、自分が神子であることを隠す習慣があったそうです。例外として、神子に仕え、公都の貴族的存在である三人官女と五人囃子（ごにんばやし）は神子が誰であるのかを知っていました。もちろん、口外することは固く禁じられていましたがね」

「たとえ、そうだとしても。あたしが神子だなんて、なにかの間違いです！」

　信じられなかった。

　なんの根拠があって、自分を神子だと主張するのか……理解不能だ。

「あなたを神子と判断するのには、もうひとつ理由があります。あなたがお母さまから『お守り』として、ある首飾りをいただいているはずです」

　日暮は驚く。そのことは、親友とここで知り合ったリクしか知らないはずだ。

「あれは万象（ばんしょう）理（り）玉（ぎょく）と申しまして、我らの都（くに）では、神子だけが持つことを許された至宝です」

　ますます、目を見開く。

　書庫番が言っていた。あのお守りは、ある者たちにとっては『至宝』だから、と。彼は『ある者たち』がなんなのか、わかっていたのだ。ということは、あの書庫番も彼らと同じく自分と同じ華宮出身なのだろうか。そんなことを日暮は考えた。

「万象理玉は万象――万物事象を操るために必要な装置なのです。それは、地母神――神子の力を発動させる動力源。あなたさまだけに許された崇高な力なのです」

「……仮にそれが事実だとして、あなたたちの目的はなんなんです？」

「公都・華宮の再興です」

　大鬼神は答え、続ける。

「我らは冤罪（えんざい）を受けし者。ですから、冤罪を与えし帝都――八色蟲隊に天罰を与えなければなりません。あなたさまが現れることを我々は待ち望んでいたのです。――神子さま」

　大鬼神が手を差し伸べた。

「その奇跡の力を以って、我らが都（くに）を滅ぼした悪しき蟲を滅ぼしましょう。そして、我らが都（くに）を再興させるのです！　さあ、手を！」

　さあ、と大鬼神は手を差し出す。

　日暮は混乱した頭で考えた。

　公都が滅んだのは、四都暦一九三五年・三月一日。

　日暮がまだ十歳（満八歳）の時だ。なぜ、そうなってしまったのか。

　その時は、理解できなかったし、兄が義姉と共に、心労を患った母と病弱な実姉。さらには、生まれたばかりの息子を守るのに必死だったように、日暮も彼らを助けるのに必死だった。

　その最中（さなか）で見た諍（いさか）い、暴動。それが激しさを増し、同胞同士が殺し合う事態にまで発展したことを、彼女は知っている。

　ふと、日暮の脳裏にある光景が過ぎった。

　母は新聞を読むのが、日課だった。だが、その時だけはいつもと様子が違っていたのだ。

　ぽつり、母が呟いた。

　――すべてを受け入れましょう。

（そうか……、だから……）

　途端に、日暮の疑問がすべて解けていく。

　あの戦争に誰よりも胸を痛めていたのは――他ならぬ母だったのだ。

（お母さんは、最後まで〝神子〟として、生きていたんだね……）

　敵を欺くには、まず味方から。というわけではないが、母はそれを実践していたのだろう。

　公都の最後の統治者――神子として、民を憂い、愛し、間違いを犯さぬように。

　自分の子らに、公都の死を受け入れさせようと努めていたのだ。

　帝都への恨みを持つ者たちに同調しないように。流されないように。

　そして、三年前。この世から去ったのだ。

　意を決した日暮は口を開いた。

「申し訳ありませんが、その手を取ることはできません」

「なぜです！？」

　大鬼神は激しく動揺し、周囲にいる彼らの同志たちも、ざわついた。

「それは、あたし自身が帝都を恨んでいないからです」

「なんと……！」

　彼は驚愕する。まさか、拒否されるなどと、夢にも思っていなかったのだろう。

「あ、あなたはここにいる蟲どもが、なにをしたのかをご存知ないのか！？　我が故郷を滅ぼしたのだぞ！？　宣戦布告もなく！　身に覚えのない罪状を突きつけて！」

　遡ること、四都暦一九三四年・九月十八日。

　帝都は、公都に宣戦布告なき軍事介入をした。公都が帝都にその理由を問いただしたところ、こう返答された。

　――神子が、柱皇（ちゅうおう）の娘を殺した。

　公都側からすれば、身に覚えのないことである。よって、『侵略』と解釈した公都は、自警団である六華警団（りっかけいだん）で応戦。その後、事を知った武都の介入もあり、抵抗を続けたのだが、公都・華宮は滅亡。帝都の一部となった。攻防を続けていた帝都と武都は互いに兵力が疲弊し、以後は冷戦状態となる。

　この出来事は〝華宮（はなのみや）事変（じへん）〟と称され、歴史に刻まれた。

「それだけではない！　都を滅ぼされた我々に蟲どもがなにをしたのか！　我々に、華の誇りを捨てよと要求し、畜生のごとく貪る愚行を行ったのですよ！？」

　それ以後、帝都内では公都が崇拝する地母神崇拝者の弾圧が横行。それに反発し、暴徒化した旧公都の住民たちの苛烈さも相まって、帝都内は混乱を極めていた。しかし、柱皇族（ちゅうおうぞく）・子爵家（ししゃくけ）が滅亡したことにより、事態は沈静化している。

「ふざけるな！」

　日暮は怒鳴った。気迫ある怒号に、同志たちが「ひっ！」と悲鳴を上げ、怯む。

「華の誇り？　あんたが、それを語るか！」

　大鬼神に対し、もはや敬語ではなかった。

「あんたの言っていることは間違いじゃないわ！　けど、あんたのやろうとしていることは、あたしたちの都（くに）を滅ぼした帝都（くに）と同じことをしようとしている！　それがわからないの！？」

「なにぃ！？」

「侮辱だ！」

「我々の苦渋の日々を否定するのか！？」

　怯んでいた彼の同志たちが、口々に抗議する。

　あるまじき暴言に、慈愛の神子の末娘であっても許せないのだろう。

　しかし、そこで怯む日暮ではない。彼女は、たくましい少女であった。

「それは否定しないわ。苦しい日々があったのは事実だもの」

「ならば、なぜ！？」

　苦しい日々や蹂躙される屈辱を否定しないのであれば、大鬼神の考えに賛同するはずである。

　まして、彼女は神子の末娘であり、素質を持つ者。民たちの意を無下にはできないはずだ。

「あれから、もう七年だよ？　いまや、ここで生まれた子どもたちは、自分たちの都（くに）が帝都（ここ）だと思っている。――大人たちの前では、言わないけどね」

　七年という歳月は、人間の心を変化させるには充分すぎる。

　日暮と同世代の者たちですら、曖昧な出来事。彼女たちより、下の世代たちは、そんなことがあったことさえも知らない（覚えていない）はずだ。たとえ、肉親から聞かされたとしても、現実味を帯びず、遠い昔の話のように感じるだろう。

　ましてや、統治者である神子が公都の滅びを受け入れたのだ。華宮の者の中にも、彼女に倣う者は大勢いたことだろう。そもそも、ほとんどの住人は日常を生きるのに、精一杯のはずである。公都（くに）が滅んだとはいえ、〝日常〟が送れるのは、侵略者であるはずの帝都の恩恵があってこそだ。

　大鬼神がやろうとしていることは、その恩恵を仇で返すこと。絶対に賛成できない。

　パァンッ！

　乾いた音が室内に響き渡った。平手打ちの勢いで、日暮はその場に倒れ込む。

　その光景に周囲はどよめいた。

　ふー、ふー、と大鬼神は唸っている。

「ふざけるなよ……！」

　日暮は大鬼神をきっと睨みつけた。その反抗的な眼差しが気に食わなかったのだろう。彼は日暮の胸倉を掴んだ。

「俺がなぜ、この薄汚い蟲どもに下ったと思う！」

「……し、知らないわよ。そんなの……」

「それもこれも！　肆番隊のせいだ！　お前を指名配属にしやがって！」

　そう言われても、困る。日暮が指名配属されたのは不可抗力によるものだ。

「お前もだ、小娘！　下手（したて）に出てりゃあ、いい気になりやがって！　いいか！　てめえはただの駒なんだよ！　神子の力を使って、クソ蟲どもに心を売り渡した穀つぶしどもを飼い慣らし、クソ蟲どもを蹂躙させ、新たな公都の統治者に、俺がなるためのなぁ！」

（やっぱ、そういう魂胆なわけね）

　なんとなく、そんな気はしていた。だから、彼の手を取らなかったのだ。

　そして、書庫番がお守りをなかなか返してくれなかった理由も。初対面時のあの言動がなにを意味していたのかも。今の日暮には身に沁みるほど理解できていた。彼がはっきりと告げなかったのは、日暮が頭ごなしに自分の言動を否定する――ということを、わかっていたからだろう。

　日暮の口角が自然と上がった。

　こんな危機的状況にも関わらず、神経の図太い自分に正直、呆れている。

「なにがおかしい！」

　大鬼神にはその笑みが癪に障ったようだ。

　それでも、日暮は笑みをうかべたままだ。大鬼神は忌々しげに舌打ちをする。

「まあいい。神子――万象理玉さえ手に入れば、こちらのものだ。お前を支配する手は、いくらでもあるからなぁ」

　ますます、日暮は笑んだ。

「ないよ」

　ぽつりと呟かれた一言に、大鬼神は耳を疑った。

「なんと言った！？」

「お守りはないって言ったの。拾った書庫番さんが、返してくれないんだもん」

「でたらめを抜かすな！」

「嘘じゃないよ」

　信じられない大鬼神は、怒号に近い声を上げた。

「俺は報告を受けたのだぞ！　お守りが――万象理玉がお前の元に戻ってきた、と！」

　日暮が目を見開く。

　その時だった。

　大鬼神の体が右の側壁へと突き飛ばされたのである。彼は壁に激突し、気絶。面（おもて）が欠け、左目が露となる。

　一瞬のことに、誰も声を発することができなかった。

　大鬼神を壁に激突させたのは、額に『甲（こう）』と書かれた狐の面を被っていた者。狐は大鬼神の懐へと入り、彼を渾身の力で突き飛ばしたのだ。

　しかし、誰も狐が大鬼神の懐にいつ入ったのか、まったく気づかなかった。気配はおろか、足音さえも――彼が大鬼神に近づいていることすらも……。

　もうもうと立ち込める煙に、日暮は激しく咳き込んだ。状況を把握する暇もない。息をするのに必死だ。

　突然、ぐいっと手を掴まれた。掴まれた手の先を見る。

（この面、顔がない……）

　首をかしげる日暮をよそに、顔無の面を被った人物は、彼女を立ち上がらせた。

「あ、ありがと……」

　顔無は日暮の手首を掴んだまま、走り出す。

「うわっ！　ちょ、ちょっと！」

　悲鳴のような日暮の声に、唖然としていた周囲の時が動いた。

「裏切り者を逃がすなぁ！　神子も逃がすなぁ！」

　額に『丙（へい）』と書かれた河童の面が、一同に指示を出す。

　他の同志たちも事態に気づき、まごつきながらも、その指示に従い、逃げる二人を阻んだ。

　だが、そんな二人に救いの手を差し伸べたのは、大鬼神を突き飛ばした狐だった。

　狐は軽やかな身のこなしで、二人を阻む面たちを一掃する。日暮と顔無は呆気にとられた。

（す、すごい）

　日暮は素直に感心する。衛生兵であり、実戦経験も皆無である自分が、戦闘能力を判断するのはおこがましいが、素人目から見ても、狐の技量はそんじょそこらの一兵卒とは違っていた。

　明らかに、戦い慣れをしている。

「ぐわぁ！」

　悲鳴と凄まじい音が聴こえた。

　狐の強烈な一撃で扉を守っていた扉番ごと、扉がふっ飛んだ。扉番の面は割れ、白目を剥いて気絶する。

「――こちらへ」

　狐が先頭となり、顔無と日暮は闇夜の中へと駆け出して行った。