陽炎の弟子-八色蟲隊軍記-

陽炎の弟子／第三幕．ⅲ

　バンッ！　日暮は乱暴に〝書庫〟の扉を開けた。

　にゃろ丸はあまりの剣幕さに、卓子の下に隠れ、ぶるぶると震える。

「……戻ったか」

　対し、書庫番は涼しげな顔で日暮を迎えた。

「ちぃちゃんに、なにをしたんですか？」

　日暮の問いに書庫番は答えない。

「ちぃちゃんに……磯崎さんになにをした！」

　日暮は貸出名簿と返ってきた本を卓子に叩きつける。

　それでもなお、書庫番の表情は変わらない。むしろ、氷のように冷たい。

「……ただ、訊いただけだ」

　書庫番が静かに口を開く。

「なにを訊いたの？」

「たいしたことじゃない」

「答えて！」

　日暮の剣幕に書庫番は肩をすくめた。

「陸番隊から指名配属されていたのにも関わらず、なぜ断ったのかを」

「えっ……！」

　日暮の怒りがすうぅ、と引いた。

　陸番隊から指名配属されていた？　それを断った？

「そ、それって……どういうことですか？」

　日暮は半ば放心状態ながらも尋ねる。

「もともと磯崎は、陸番隊の指名配属が決まっていたんだ」

　初耳だ。

「磯崎も乗り気だったと聞いている。ところが、急に磯崎から『辞退したい』と嘆願書が送られてきたんだ」

　日暮はますます目を見張った。書庫番は続ける。

「ただでさえ、陸番隊は若手不足だ。いつだって、優秀生が来ることを待ち望んでいる。諦めきれなかった上羽（あげは）は、しかたなく、本人が希望する隊の指名配属へとこぎつけたんだ。かまきりも『秋季入隊には異動させる』と、了承してな」

　陸番隊隊長は磯崎をちゃんと認めていたのだ。

「そのことを、磯崎さんに伝えたんですか？」

「ああ、伝えたとも。しかし、頑なに断られた」

「え？」

「本人いわく『親友が肆番隊にいるから』の一点張りでな。わっちは質問を変えた。『お前にとって、その親友は特別な意味を持つ存在なのか？』と。そしたら、磯崎は血相を変えて、出て行ってしまったよ」

　日暮は目を見開いた。

「ちぃちゃん、どうして……っ！」

　あたしのせいで、陸番隊からの指名配属を投げ打ったの？

　どうして、陸番隊からの指名配属を教えてくれなかったの？

　これ以上は無意味とばかりに、書庫番は揺り椅子から腰を上げる。

「にゃろ丸、来い」

　書庫番は怯えるにゃろ丸を呼んだ。

　奥の扉を押し開き、一人と一匹はその奥へと姿を消した。

　一人きりになった日暮は、磯崎の真意をつらつらと考え続けていた。