陽炎の弟子-八色蟲隊軍記-

陽炎の弟子／第三幕．ⅱ

　にゃろ丸に教えてもらった兵舎までの近道を使い、日暮は第一兵舎へとやってきた。

　貸出名簿を確認し、まず向かったのは穂樽小隊がいる事務室。

　事務室に着いた日暮は算盤を弾いている兵士に尋ねた。

「あの……眞太（しんた）さんはいらっしゃいますか？」

「今は所用で出かけていて、しばらくは戻って来ないよ」

「そう……ですか」

「なんだったら、伝えておこうか？」

「はい。二度延滞している『軍人記者の心得』を〝書庫〟にご返却くださいと」

「わかった。伝えておくよ」

「お願いします」

　次に、第二兵舎にある第一訓練室へと向かった。

　部屋に近づくにつれ、バシンッという竹刀の音と伝電の怒号が聴こえてくる。

（……相変わらず、厳しそうだなぁ）

　訓練室を覗き込むが、話しかけられる雰囲気ではない。

　ふと、脳裏に磯崎の顔が浮かぶ。

（ちぃちゃん、だいじょうぶかなぁ……）

　磯崎も心配だが、書庫番の行動も引っかかる。まるで、自分を追い出すかのようだった。

（ともかく、ちぃちゃんになにかしたら、許さないんだから！）

「ひぐらしさん？」

　声をかけられたことで、日暮は現実に返る。

「仙道くん！？　――なんで、ここにいるの？」

　思わず、日暮は尋ねる。

　明々小隊所属であるリクが、なぜ伝電小隊にいるのだろう。

「今日は一日、伝電小隊の所属です」

「そうなんだ」

　しかし、小隊長である明々の姿は見当たらない。なんと、無責任な小隊長であろうか。それともここは、さすが『自由小隊』と感心するべきところだろうか。――日暮は複雑な心境に駆られる。

「……よかった」

「え？」

　リクの呟きに、日暮は目を見張った。

「罰を受けたと聞いていたので、心配していたんです。お元気なお姿を拝見できて、安心しました」

「そ、そんな……。――けど、ごめんね。心配かけて……」

　自分を気にかけてくれることが嬉しい反面、申し訳ない気持ちになる。

「いいえ。ところで、お守りは見つかりましたか？」

　ぎくんっ！　日暮は体を強ばらせた。

「う、うん。書庫番さんが見つけてくれたの」

「そうですか。よかったですね」

　自分のことのように喜んでくれるリクに、日暮は複雑な気持ちを味わう。

　そこで、はたっと気づいた。

「……邪魔、だよね？」

　伝電と所属兵たちは訓練に勤しんでいる。呼び止められたとはいえ、リクが叱られるのは我慢できない。

「いいえ。ぼくは休憩中ですので、大丈夫です」

　リクはにこやかに答える。その笑顔は日暮には痛いほど、眩しかった。

「ところで。ひぐらしさんは、なんのご用で？」

「あ、ああ。貸し出された本の回収！　ええっと――」

　貸出名簿をめくり、『伝電小隊』と書かれた項目を見る。

「清水（しみず）清吉（きよきち）さんはいるかな？」

「ああ。清水さんなら、借り出されていますよ」

「誰に？」

「明々さんに。だから、ぼくが伝電小隊にいるんです」

「ああ、そうなんだ……」

　それを聞いた日暮は納得した。

「お伝えしておきましょうか」

「……うん、お願い。――お邪魔しました」

「お気をつけて」

　リクに見送られ、日暮は第一訓練室を後にした。

「はあ……」

　日暮はため息をつく。

　肆番隊兵舎を駆けずり回ったというのに……本の返却は一冊だけ。

　骨折り損の気分だった。

　そろそろ帰ろう、日暮が第二兵舎から出て行こうとした時だった。

「きゃっ！」

　ドンッ！　と誰かにぶつかった。

「ご、ごめんなさい！」

「だ、大丈夫です。そちらこそ、だいじょ……」

　日暮は思わず言葉を止める。なんと、ぶつかった相手は磯崎だった。

「ちぃちゃん！」

「ひ、ひぐらしちゃんっ！」

　磯崎は驚きに目を見開く。日暮は尋ねた。

「書庫番さんとの話は終わったの？」

「う、うん。なんとかなったよ」

「そう」

「……わたし、行かなきゃ」

　なぜか、足早に立ち去ろうとする磯崎。様子がおかしいと感じた日暮は、

「ま、待って！　どうして逃げるの？」

　彼女の手を掴み、引き止める。

「ねえ、ちぃちゃん。なにがあったの？」

　と日暮は訊くが、磯崎はなにも答えない。

「書庫番さんに、なにか言われたの？」

　やはり、返答はない。

「そうだったら、あたしが書庫番さんにガツンって言ってあげる。――だから、なにがあったのか……話して？」

　言葉を促す日暮だが、磯崎はだんまりだ。

「ねえ、ちぃちゃ――」

「――ない」

　日暮の言葉を遮るように、磯崎が呟く。

　そして、彼女は顔だけを日暮に向け、

「ひぐらしちゃんには関係ないっ！」

　吐き捨てた。

　日暮は親友の言葉に耳を疑う。明らかな拒絶だ。

　磯崎は日暮の手を振り払い、振り返ることなく、第二兵舎へと行ってしまった。

（……急にどうしちゃったの？）

　日暮は磯崎の拒絶に衝撃を隠せない。だが、考えられる原因はひとつだ。

（あいつ……！　ちぃちゃんに、なにを言った！）

　踵を返し、日暮は急いで〝書庫〟へと戻った。