陽炎の弟子-八色蟲隊軍記-

陽炎の弟子／第二幕．ⅱ

（なんなのよ！？　あいつは！）

　日暮は心の中で悪態をつくが、目の前を走る猫には痛くも痒くもない。

　兵舎からはだんだん離れてるが、日暮はそのことに気づかない。とにかく、猫を捕まえることに必死だった。ようやくお守りを見つけたのだ。あの猫を逃すわけにはいかない。

　猫との距離はなかなか縮まらない。苛立ちが募る。

　走る速度を上げ、猫との距離がようやく縮まり始めた。

（捕まえられる！）

　確信した。日暮は心の中で頃合いを見計らう。

（……三、二、一。今だ！）

　一気に猫に飛びかかる。手が猫の尻尾をかすめたものの、猫は捕まらなかった。そのまま、顔からすべり込む。

「いったぁっ！」

　起き上がろうとする日暮の目に、ある建物が映った。

（家……？）

　ゆらり、ゆらり。猫は尾を揺らした後、丸い背中を向ける。

　猫が向かった先は、日暮が目にしている二階建ての一軒家。

「待って……！」

　立ち上がり、土埃を払い、猫を追いかけた日暮は、その全貌を目の当たりにする。

　洋風の造りで、まるで別荘のような佇まい。外観の壁をつたう蔦（つた）がところどころあるが、無造作に千切られているところから見て、明らかに人の手が加わっている。壁のひび割れにも関わらず、朽ちていないことから、どうやら現役らしい。

　猫は扉の前で、日暮を待っていた。

　日暮が扉まで近づく。

　猫は中に入って行った。しかも、扉を開けずに。

（すり抜けた！？）

　日暮はまじまじと、扉を見た。確認してみるが、なんの変哲もないただの扉だ。すり抜けられるような仕掛けも、なにもない。

　どうしたものか。扉の前でうろついていると、

　ギィ……。

　扉がかすかに開いた。

「はよう、入ってこい。主人（あるじ）を待たすにゃ」

　扉の向こうから、あの猫の声が聞こえる。

（なんなのよ、一体……！）

　ひとまず従うしか、道はなさそうだ。

　扉の隙間から中をのぞく。薄暗い。不気味さに、体が震えた。

　扉がいきなり勢いよく両開きに開いた。

「わっ！」

　背中を押され、そのまま館の中に転がる。

　バンッ！　と扉が閉まる音に続き、ガチャリと鍵の閉まる音が。

　驚いて扉に飛びついたが、どうしたことか、扉はピクリともしない。

「無駄にゃろ」

　振り返る。あの猫がいた。

「お守りを返して！」

　猫を捕まえようと飛びかかる日暮の足が、なにかにつまずいた。

「わっ！」

　そのまま日暮は倒れる。

「いったぁ。なによ、これ！」

　悪態をつきながら足元を見ると、そこには雪崩を打った本。どうやら、この山に足をとられたらしい。

「乱暴に扱うにゃ。主人（あるじ）に叱られるにゃろ」

　別の本の山に乗った猫は後ろ足でのんびり頭を掻いている。

「そのご主人さまは、どこにいるのよ！」

　話の通じないこの猫の代わりに飼い主に文句を言ってやろう、と日暮は考えた。

「そこにいるにゃろ」

　猫が指す方向を見る。本の山から見えるものに、日暮は一気に青ざめた。

　なんと、白い足が放り出されている。なんとも血色が悪い足（それ）に、日暮はたまらず声を上げた。

「し……、しし……死んでる！？」

「失礼にゃ！　生きてるにゃろ！」

「け、けけ……けど……」

　日暮は立ち上がり、本の山を慎重に避け、その足の持ち主へとおそるおそる近づく。

　その時、閉ざされていた窓掛（カーテン）がすべて開いた。

「わっ！」

　眩しさに目がくらむ。陽射しが入り、内部が明るみとなる。

　目に入ってきた光景に、日暮は目を見開いた。

　玄関から卓子（テーブル）まであるのはすべて――本、本、本。

　壁は窓と振り子時計以外、本棚で埋め尽くされていた。びっしりと計算されたかのように、整列されている棚。本が斜めに倒れている棚、本と本の間に隙間がある棚。絨毯が敷かれた床も、本で埋め尽くされている。

「なに、ここ……」

　だが、もっと驚くべきことが待っていた。

　白い足の主（ぬし）の見た途端、息を呑んだ。

　蠱惑（こわく）にして官能。

　顏は、この世のものとは思えぬほど美しく。

　三つ編みに結われた白雪のような髪。

　透き通った肌。

　長襦袢（ながじゅばん）を着流し、腰には黒い細帯。

　白の中に、ひときわ目立つ紅い羽織。

　その魅力的な容姿は、

（綺麗な人……）

　日暮の心を一瞬で捉えた。

　猫の周りを飛んでいた黒と銀の幻光蝶がひらひらと、花の蜜に引き寄せられたかのように、その人の唇に留まる。

　はぁ……。

　かすかな吐息に、幻光蝶はその場から離れた。

「ん……」

　身じろいだ。その人はゆっくりと起きあがる。

　開いた瞳は、羽織と同じ赤――いや、ほのかに橙色にも見える。

　常人ならば、奇妙な色だと思うこの奇異な瞳でさえ、この人の美しさを引き立てる宝石のようだ。

「……わっちの眠りを邪魔するのは、お前か」

　日暮の美しい夢は一気に醒めた。

（声、低っ！）

　見た目はどんな男でも振り返りそうな美女なのに、その声は男性そのもの。

　よくよく考えてみれば、帯を腰に巻いている時点で男性と判断すべきだった。

　ふあぁぁ。

　欠伸をした後、美男はゆっくりと立ち上がる。

　燈籠と伝電に比べれば身長は低く、気怠そうなせいか迫力もない。だが、その仕草は妙な色香を纏っており、さながら遊女のようだ。『わっち』という彼の一人称も、それにひと役買っている。

　美男は日暮に見向きもせず、

「にゃろ丸、本の上に乗るな」

　猫を注意した。

「これは失礼」

　ぴょい、と猫は軽やかに本の山から退いた。どうやら、この猫は、にゃろ丸というらしい。

「あ、あの……あなたが、この猫の飼い主ですか？」

「そうとも言えるし、そうとも言えん」

（どっちなの！？）

　曖昧な返答に、日暮は困惑する。だが、困惑ばかりもしていられない。とにかく、お守りを返してもらって、一刻も早く兵舎に戻らなければ。

　まずはひと呼吸。

「と、とりあえず。その猫が、母の形見であるお守りを返してくれないんです。返すように言ってくれませんか？」

　ずいぶん、おかしな頼みだ。それは重々承知している。だが、あの変な猫が素直に言うことを聞きそうな彼に頼まなければ、お守りは返してもらえそうにない。

「悪いが、それはできない」

「どうしてですか！？」

「このお守りがなんなのか、お前は知らないからだ。だから、返せない」

「なんですか、それ！　だったら、あなたは知っているとでもおっしゃるんですか！？」

「ああ」

　男の澱みのない返答に、腹が立つ。

　なぜ持ち主の自分が知らなくて、赤の他人がお守りのことを知っているなんて言うのだ。

「だったら、教えてください！　このお守りがなんなのかを！」

「断る」

　ぴしゃりと男は言った。

　その態度が、余計に日暮の癇に障る。

「拾っておいて、持ち主に返さないって！　どういう神経してるのよ！」

　怒りのあまり、思わず我を忘れた。敬語を使う余裕もない。

「わっちから見れば、形見の品を落としたお前の神経を疑う」

　ぐっ、と日暮は言葉に詰まった。だが、ここで負けてはいけない。

「……いい訳しないで！　とっとと返してよ！」

「断る」

「だから、なんでよ！？」

「とんでもないことになる」

「どうなるっていうのよ！」

「そうだな。悪人に利用される」

「はぁっ！？　わけわかんないこと言わないで！　お守りを返さないあんたのほうが、よっぽど悪人でしょ！」

「心外だな」

「だったら、返して！　いますぐに！」

　さあ！　と勢いよく、日暮は手を差し出した。

　だが、男は怯まない。頑なに「断る」という態度を崩す気もないようだ。

「それより、いいのか？」

「なに！」

「戻らなくて」

「お守りを返してくれるまで、戻らない！」

「それはかまわんが、このままだとまずいことになるぞ」

「なにがまずいのよ！」

「見たところ、お前は衛生兵。今日入ってきたばかりだろ？」

　途端、日暮の顔が怒りから恐怖へと変わる。

「いいのか？　脱走兵とみなされれば、どんな末路が待っているやら……」

　その末路とやらが、ろくなものではないことを、日暮は本能的に察した。

「嫌だろ？」

　こくこく、日暮はうなずく。

「わかったなら、ひとまず戻れ」

　そうしたいのは山々だが、お守りのことが気がかりだ。

　日暮の心情を察したように男は言った。

「ちゃんと預かっておく。だが、今のお前に返すつもりはない」

（今のあたし？）

　その言葉に、日暮はひっかかりを覚える。

「どのみち、お前はまた、ここに来ることになる」

「当然です！　お守りを返してくれるまでは……！」

「いや、お前の意思など関係ない」

「はぁ！？」

　わけがわからない、と日暮は呆れる。

「それと、隊長にこう言え。――陽炎（かげろう）と共にいた、と」

「は？」

　日暮は首をかしげた。

「そう言えば、大丈夫だ。騙されたと思って、言ってみろ」

「は、はぁ……」

　そう返事をするしか、日暮にはできなかった。

「とっとと行け」

　男は追い払うように手を振る。

　その仕草にむっとしたが、兵舎に戻ることが先決だった。

　本の山を避けながら、日暮は館から出て行った。

（なんなのよ、一体！）

　背後にある館を睨みながら、日暮は来た道を戻って行く。

（あの女男！　何様のつもりよ！）

　彼に見惚れていた自分が恥ずかしくなった。いっそのこと、口を開かないでほしかった。

（……ちぃちゃんと仙道くん。もう、午後の軍務中だよね？）

　二人の顔が思い浮かんだ。もしかしたら、軍務中の今でも、さりげなくお守りを探してくれているのか。それとも、自分が戻らないことを心配しているのか。そう思うと申し訳ない気持ちになった。

　怒りも鎮まり、冷静さを取り戻しつつある日暮は、ふと足を止める。

（ここ、どこ？）

　周囲は見渡す限り、春の息吹で目を覚ました草木で覆い茂っている。

　風が吹けば、桜の花びらがはらはらと舞い散り、地に落ちる。

　あの時は、猫を追いかけることに必死だったから気づかなかった。どの方向から、この場所へやってきたのだろう。

「やれやれ、手のかかる娘にゃろ」

　あの猫の声がした。彼はすぐそばにある木から軽やかに飛び、見事な着地体勢をとる。

（女男のほうもそうだけど、一番わけわからないのは、こいつなんだよね）

　喋る。二足歩行。服を着ている。そして、周囲には幻光蝶。

　幻光蝶が気になるのか、猫は「にゃろ、にゃろ」と戯れ始める。

「……なにしに来たの」

　恥ずかしくなったらしい猫は、わざとらしい咳払いをした。

「失礼。――主人（あるじ）が『どうせ、怒りまかせにやってきて、ろくすっぽ道を覚えていないだろう』と、道案内を頼まれたにゃろ」

　猫は飼い主の真似をしながら、告げる。

　その口ぶりに日暮の怒りが再燃した。

「結構よ！　あの女男の飼い猫なんかに手助けされてたまるか！」

　そう言い捨て、日暮は歩き出した。

　この猫の手を借りれば、あの男に負けたような気がする。

　それだけで、屈辱だった。

　足早で進む日暮を、突如現れた幻光蝶の大群が阻む。

「な、なに！？」

　幻光蝶の大群が過ぎ去った後。その向こう側を見ると、道と道との間に隔たりがある。先は急斜面。足を踏み外してしまえば、登ることは困難だろう。

　日暮は思わず、息を呑む。この時ほど、幻光蝶が視えたことに感謝したことはない。

　後ろを振り返ると、猫が尻尾をゆらゆらと揺らしている。――さあ、どうする？　と言わんばかりの笑みだ。

「だ、だいじょうぶよ！　げ、幻光蝶が導いて――」

　突然、猫の耳がぴくっ、と反応したかと思うと、急に彼は姿を消した。

「ちょっと！　どうしたの！　おーい！」

「――ひぐらしさん？」

「うひゃあっ！　――せ、仙道くん！？」

　振り返ると、リクがいた。今日一日で、驚くのは何回目だろう。

「な、なな、なんで……？」

「中庭に戻ったら、あなたの姿がなくて……」

「あ、ああっ。ごめん」

「集合時刻になっても、戻って来なかったので。燈籠に捜してくるよう、頼まれたんです」

　日暮の脳裏に、医務室での明々の言葉が甦る。

　――ああ見えて、燈籠は生半可な覚悟を持ってる奴が大嫌いなの～。今頃、残された彼らは地獄を見ていることだろうね～。

　ついでに、館で出会った男の言葉も蘇った。

　――脱走兵とみなされれば、どんな末路が待っているやら……。

　明々に連行される形で、兵舎へと戻る。

　そこには、鬼の形相――いや、鬼へと変貌した燈籠がそこにいた。

　日暮はなんとか事情を説明しようとするのだが、恐怖のあまり声が出ない。

　問答無用に燈籠は告げる。

「死を以って償え！」

　そして、日暮の首がはねられた。

（お、終わった……）

　――という豊かな想像力によって、日暮は魂が抜けたように気絶してしまう。

「ひぐらしさん！？」

　リクが慌てて抱き止める。幸い、急斜面の方向には倒れなかった。