外れスキルの追放王子、不思議なダンジョンで無限成長

最終話 外れスキルの追放王子

　もんどり打ちながら月面に放り出される。

　絡みついた鎖の縛めは固く、力強い。全力で引きちぎろうとするが、引っ張る狂王の豪腕には敵わなかった。

「偽月の上だと……？　呼吸は……できる……」

　見れば狂王が蒼穹結界（ケイルム・オービチェ）を展開していた。

　転移門が吸い込む空気の量は膨大だが、いずれ雲散霧消する定め。それを防ぐために結界の中に空気を閉じ込めていると思しい。

「ようも、やってくれたのセヴィマール。小物の中の小物と思っておったが」

「兄上は小物だが、やる時はやる男だ。お前如きが愚弄するな」

「そうであるか。万全を期するなら殺しておくべきだったかも知れぬ」

　そうは言うものの、狂王の顔からは後悔を微塵も感じなかった。

　今の結末に満足しているのだ。

　理由は窺いしれない。複数の人格が混ざったこの男は、常人の理解範囲を軽々と超えている。これが親とは思いたくないものである。

「ここに生命（いのち）は無い。俺とお前、二人きりだ。どうだ……アルファルド、生まれて始めて死に瀕する気分は？」

「死だと？　月から星に帰る方策など幾らでもあるわ。それに……生命ならば目の前にあるではないか」

　誰かを殺して、誰かに殺されて、新たな体を得る。

　それが狂王の単純明快にして究極の延命法。

　狂王の後ろには無数の星々が光り輝いていて、まるで人々の愚かさなど意に介してないように思えた。

「………………」

　狂王が縛めの鎖を解く。

　魔術で物質を実現し、維持するのは多大なコストを払うものだ。

　俺に相対する為に、攻撃に魔力を回そうとしている。

「転移門を使わせはしない」

　黒剣を逆手に持ち、月面に突き刺す。

　腰に下げた鞘をするりと抜き、突き出すようにして狂王に見せつけた。

「鞘はもう要らぬと申すか」

「……答える義理はない」

「なんという不忠者か……」

　未だ空気を吸い込む転移門。俺の後方にあり、狂王からは遠い。

　地の利はある。

　体全ての筋肉と関節のしなりを総動員し、振り向き、鞘を転移門めがけて投擲する。

「ほべぇっ！　流星っ！」

　黒剣の鞘はセヴィマールの側頭に命中し、意識を奪う。術者の気絶に合わせて転移門が閉じて、この場は母なる大地と隔絶された。

「酸素を奪って余を殺すつもりか」

　狂王は水生みの筒（インフィニトム）を取り出し、魔術で小規模な雷を生み出す。

　何をするつもりか？　意図が読めない。

「水の分解による酸素の生成だ。余はきちんと教本を読む男であったからの」

「それもオーケンさんに教えてもらったのか」

「然り。先生は最後まで抗い、白亜宮で死におったよ」

　瞳からは嘘を感じ取れない。

　虚脱する心は舌を噛んで耐え、地面から黒剣を抜く。右腕一本では構えづらいので、肩に担ぐ体勢を取った。

　狂王の懐にはスクロールが見える。恐らく帰還のスクロールであるから、もし読もうとするならば相打ち覚悟で殺す。決して隙を見逃さない。

「……アロウと出会ったとき、奴の剣を見て──余は思ったのだ。この男ならば余に届く剣閃を放てると……事実そうであったがな」

「狂王よ、お前は死にたかったのか」

「違う。余は英雄が好きなのだ。子供の頃、オーケンハンマー先生とクリカラ先生に叙事詩を読んで頂いた時に……思ったのだ。英雄のよくある結末には、辟易しか感じぬものだと」

「………………」

「走狗は煮らる。生き延びたとしても、終わりは寂しいものだ」

　そう語る狂王は年相応の不憫さがあった。

「英雄が些事に心を囚われ、輝く道から脱落することが、何より辛かった。些事は女であれ復讐であれ……一時の安らぎであれば、老いに対する恐怖でもあった」

「祖父上の道が、気に食わなかったと？」

「そうかも知れぬ。あるいは俺の隣を歩んでくれなかったことを……恨んだのかも知れぬ。知っているか？　奴はこう言ったのだ……『私のような家格が低いものを重用すれば、殿下が侮られます。お捨て下さいませ』とな。決して余は忘れ得ぬぞ」

「醜い嫉妬だ。八つ当たりだ。祖父上は……幸せを掴んだ。それをお前が踏みにじったんだ」

　ジリジリと距離を詰める。

　彼我の距離は十五歩、もう少しで、一足飛びで届く距離まで。

「──俺はボースハイトでは無いと、フォレスティエなんだと、ずっとそうあれかしと望んでいた」

　時間稼ぎか、親子の語らいか。

　俺の心すら、死という帰結を前にして、浮き足立つ。自嘲で口の端が歪み、黒剣の柄を握る力はいや増した。

「違うというのか？」

「違っていて、欲しかった。俺は……フォレスティエであれば……お前の言う、些事に囚われた人生を歩めると思ったんだ」

　夢があった。

　朝から夕まで畑で働き、汗を流す。あるいは羊を牧草地に放し、日が暮れる前に帰るような日々。

　帰りを待つ人達の為に──働く人生。

　そんな過分な幸せを享受してみたかった。

「愚か者が。お前は自己評価が低すぎるのだ。だからやりたい事も出来んし、やりたくない事をする羽目になる」

「……俺と貴方はやはり親子だ──浅慮で自分勝手、力に溺れ、他者を顧みない。だから生命（いのち）のない此処（つき）で終わりを迎える」

　ここが俺とお前の──父の墓標だ。

　決して母上と同じ大地には葬らせない！

「そんな事はない。お前はアロウの孫だ」

　狂王が柔らかに微笑んだ。慈愛の眼差しが恐ろしい。

　ここは既に黒剣の届く距離──生命を奪える距離まであと少し。

　狂王の黒目と白目が判別できる所まで近づけた。

「全てのフォレスティエを滅する。それが余のアロウに対する復讐だった。だが……余は認めよう、お前こそが最後にして最高のフォレスティエであると。ここまで余を追い込んだ人類は三千年のうちに一人も居なかった！」

　先程の呪砲の砲撃により──月の欠片が舞っている。

　鈍い銀色が日輪の輝きを反射し、どこか幻想的であった。青や白・赤色の星々を背景にして両手を広げる狂王は、さながら壮大な劇の一場を演ずる者のように見える。

「────はははっ！」

「何が可笑しい？　何を笑う。自嘲であれば……許さぬぞ」

　可笑しくて堪らない。

　最後のフォレスティエだと？

　俺はボースハイトだ。

　そう、誰よりも、

　──悪意（ボースハイト）なのだ。

「アロウを侮辱するか？」

　狂王の両拳が魔力の光を纏う。

　接近戦──魔術師ではなく、戦士として俺と戦う魂胆か。

「お前のスキルは魂を奪い、体をすげ替えるもの」

「そうだ。たとえお前がどれだけ傷つこうと、魂さえ奪えば如何様（いかよう）にも修復できる。自害は無意味と知るが良い」

　言ってから気づいたのか、狂王はハッとしてから目に魔力を走らせた。遠眼鏡を覗き込むように目を細め、驚きか──短い息を吐く。

　力を込めた足元で月の砂が抉れて、足跡を残した。

「魂が……半分しか、無いのか……？　どこに、どこに……置いてきた？　ありえぬ、魂が欠けた人間など……ありえぬぞ、アンリ」

「月が欠ける世の中だ。魂がそうであって、何がおかしい」

「そうか！　クリカラ先生だな！　魂を分けて、フラスコに保管したな！　そのような暴挙……教義に反する……現代人が、そのような……」

　十分に驚いてくれたようで、わずかに溜飲が下がる。

　それに僅かに語弊があるが、言ってたまるものか。

　魂の半分はアリシア（いもうと）に──未来に託したのだ。

「俺から神を信じる心を奪ったのはお前だ」

「……そうだ、余が奪った。お前の母を殺し、世界に絶望を抱かせた」

「違う！　母上を殺したのは俺だ！」

　静寂が一拍を刻む。

「……全ての因果の糸が、この月面に寄り集まった。最後くらい、偉大な古代人としての矜持を見せてみろ！　アルファルド・フォン・ボースハイト・ラルトゲン！」

　叶うならば、アリシアの花嫁姿を見てみたかった。

　その時、俺は泣いただろうか。

　幸せで泣けるならば、それ以上の幸せはない。

「それが嫌ならば星の海を泳いで、あの青い大地まで辿り着いてみせろ！」

「………………！」

　狂王が怒りだろうか、わなわなと震えている。

「臆したか！」

「いや──感動で打ち震えておるわっ！」

　対敵は拳を胸の前で何度もぶつけ、魔力が弾け合う衝撃音がその度に響いた。

　掠るだけでも致命傷となりえる魔力量、どの魔人よりも強いだろう。

「行くぞアンリ！」

　対敵は右拳を月面に叩きつけ、石と砂の大地を割った。

　衝撃波と月の欠片が、まるで大砲（カノン）のぶどう弾が如くに飛来してくる。

「────！」

　黒剣を肩に担いだまま、地を這うように姿勢を低くする。

　足は開き、いつでも駆けれるように、全神経を集中させた。

　対敵が来るは──右か、左か、意表を突いて上か。

　スクロールを使う暇を与えぬために、月の欠片を押し破り、進む。

「上ッッ！」

　気配を全く殺そうとしない対敵は、上から落ちてくる。

　月面は幾分か浮遊感があり、落ちてくる速度も遅い。そうであると予測していたが、驚くべきことに対敵は矢のような速度である。

　舞った月の欠片を足場にして、何度も飛び跳ねたのだろう。意識外の速さを前にして、防御態勢を組むのが遅れた。

「ァアアアアアッッ!!」

　叫んでいる。対敵が、叫ぶことにより気力を充溢させていた。

　まるで戦場を恐れる新兵か、心足りぬ魔物のようだ。

　殴打──衝撃、構えた剣は殴られ、地に落ちる。

　拾う間もなく胴体右を拳がかすめ、耐え難い熱さを感じた。

「っ！　ァアアア……ぐぅう！」

　肉が、こそげ落ちている。内臓が溢れる。

　ポーション瓶を握って割り、損傷部にかけるが、無駄だ。血が止まるのみで、致命傷には変わりがない。

「最古の人類は徒手空拳であった。次に石を割り、石斧を作った。次第にそれは槍になり、剣にもなった。不思議なものだが人は剣に芸術的美を大いに求め、権威の象徴にもなった」

　痛い。

　痛い。痛い。

　だが、痛ければ、何だというのだ！

　対敵は柄だけの剣を取り出し、魔術の剣身を練り上げる。

　俺の黒剣に対するあてつけか、剣身は純白であった。

「たかだか三千年で人が文明の針を進められるものでは無い。余こそが世界を調停し、導いてきたのだ。そんな神にも等しき余に対し、十六しか生きておらぬその身はどこまで輝ける？　光あれと、四方（よも）を照らす聖人になって、余を輝きで灼いてみせろ」

　黒剣を正眼に構える……が、堪らなく重い。

　祖父上はこんなにも重い剣で戦ってきたのか、と今更に思える。やはり俺は駄目な孫で、歯を噛み締めねば、立つことすらままならぬ。

「まだ立てるか……そうか……余の為に英雄になってくれるのだな。不死の魔王を殺しうる、反魂にして半魂の英雄が……すべてを投げ売ってまで……余を殺そうと、英雄の道を歩んでいるのだな」

　斬撃が──来る。

　振るわれた剣は見た目以上のリーチがあり、一合目は何とか受け、返した刃の一撃は対敵の顔を軽く裂き、血の花を咲かせた。

　次の一撃は屈んで避け、最後の一撃は俺の左足を半ばから切り落とした。

「がッ！」

　体が崩れ落ちる。

　隻腕にして隻脚、溢れる内臓は熱を奪い、今すぐに死んでもおかしくない。

　寒い、血が──熱量が失われている。反面、頭はよく働き、起死回生の一手を足らぬ頭で絞り出そうとしてくれていた。

「あと十年鍛えれば、もう少し深く、届いたであろうな」

　胴体を抑え、みっともなく座り込む俺の前に、対敵が立っていた。

　左手で顔の血を拭い、服で拭き取っている。

「余の人生の中で十指に入る強さであったよ。よくぞ練り上げた、息子よ」

　慈しむ左手が頬に触れる。

　噛みつかれる、とは思ってないようだ。勝利を確信している。

「何か、残す言葉は？」

　対敵は二歩下がった。

　体が万全であれば、立ち上がって剣を突き刺せる距離。だが、どんな達人が見ても、俺の体で成し得るのは不可能と断ずるであろう。

「……無ければ、良い。後は心配するな。余がアンリとして生きてやろう。体を寄越すのだ……」

　対敵の剣が大上段に構えられる。

　俺の首を切り落とすつもりだと、そうであろうと、分かる。

「俺の……」

「何だ、何か守って欲しいものがあるのか？」

「俺の──を、覚えて……いるか」

「…………？」

　怪訝そうに眉を歪める対敵を前に、跳ね上がるように立ち上がる。

　隻腕で地面を押し上げて、隻脚で何とか踏ん張り、剣を相手より早く構える。

　選んだのは突きの一撃。槍を繰り出すようにして、全力で突き出す。　

　驚いた顔が見える。予想以上に速かったようで、剣の柄を握りしめる動作が一瞬遅れたのが対敵の致命傷となった。

　俺はずっとこの時を待っていた。

　相手が余裕たっぷりに俺を殺そうとする時を。

　俺がもう〝動けぬ〟と錯覚し、王の油断を見せる時をだ。

「忘れていただろうッッ！　俺のスキルが何かをなァッッ!!」

　黒剣が対敵の心臓を喰い破る。

　最後のあがきで振り下ろされる対敵の剣を見上げながら、

　──俺は勝利を確信した。

　第五章　「外れスキルの追放王子、」編　完

　次章──最終章──「、不思議なダンジョンで無限成長」編

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TIPS

・第173話「観覧席の中程、名も知れぬ英雄～」について

　ファルコ特別執行長その人。あの後に魔人リゲルを討伐し、部下の仇を取る。

・フォレスティエ家の爵位について

　男爵から子爵に上がったのはアロウの剣働きによるもの。ターウの王位継承に合わせて宮中伯に上がる話もあった。だが他の側近たちの嫉妬を感じたアロウは、ターウの王道の障りになると思い、辞退した。

・アンリのスキル（体質）

　ステータス保持……老化・病気・怪我をしてもステータスは下がらない。故に隻腕隻脚であっても、全力の力を振るえた。

最終章はちょっとだけ長いエピローグです。

アンリのストーリーは終了となりますので、ここで読み終えても大丈夫です。エピローグはアフターストーリーでもあり、新主人公で書く予定です。良ければ御覧ください。