アフターストーリー

「いいですか、山岳国男子の手綱を握ってこそ山岳撫子です。男は狼というでしょう？　彼らは獣なのです」

　それはただの喩（たと）えだし、少し意味が違うと思う。

「いいえ、同じです。彼らを教育してこそ一人前の山岳撫子といえるでしょう」

　何故かボクが口に出さず、チラッと頭で考えていることに的確な返事をしてくるお母様。

　そうお母様だ。――将来ボクがそう呼ぶべき女性。

　ジニアス＝ハルバート様の妻であり、かつての山岳王ユーノス様の姉であり、お腹を痛めて近く旦那様になるウィル君を産んでくれた女性――ネリー＝ハルバート様。

　女王国がこの大陸を統一して早数年が経った。

　ウィル君が結婚できる年齢になる前に婚約だけでもしておこうということで、かつての聖王都に住んでおられる彼のご両親への挨拶にきた。

　ウィル君は仕事柄、帝都とこちらを行ったり来たりしているけれど、基本的にボクはアリス様の元を離れない。

　だけど今回特別にお休みをもらってここまでやってきた。

　久しぶりの旧聖王都を見て回る余裕もなく、ハルバート家の大きな屋敷に到着する。

　そしてボクは盛大な歓迎を受けたのだ。

　山岳撫子の正統な後継者であるお母様に。

　挨拶もそこそこに、お母様は笑顔でボクの手を引いて庭の散策に連れ出した。

　それを手を振りながら見送るジニアス様とウィル君。

　お母様はボクに誰も近くにいないことを確認させてから先程の話をされた。

「いいですか？　教育するといっても男に対して頭ごなしに命令してはいけません。……それは三流のすることです」

　お母様はウィル君そっくりの顔で話を続ける。

　ボクは神妙な顔でそれを聞いてはいるのだが、正直いきなりでよく分からない。

　そのあたりはちょっとアリス様っぽいかも。

「いかに自分が愛されているのかというのを実感させながら、自発的に動かすのがコツです。そして限界まで使い倒す。……それが出来てようやく一人前と言えるでしょう」

　……え？

　使い倒す？

　一瞬目の前の優雅な女性から飛び出した言葉とは認識されず、周囲を見渡してしまう。

「まずは簡単な用事を作って、それをお願いしなさい。それが出来たら思いっきりほめてやるのです。派手に喜んで抱き着いてやりなさい」

　それって、まるで……。

　ボクの考えたことなどお見通しとばかりにお母様は淑女の笑みで頷いた。

「今こそ貴女に私の先生が遺して下さった名言を伝えましょう。――『何故あなたの作る料理は他の誰が作ったものよりも美味しいのでしょう？　……料理は愛情という言葉は本当だったのね？　研ぎ澄まされた一流料理人の腕には私も最大限の敬意を表します。だけど彼らは私を愛している訳ではないの。でもあなたは私を、私だけをこんなにも愛してくださっている。一皿一皿に私への愛が溢れているのを感じるわ。だからあなたの料理はこんなにも美味しいのよ。こんな素晴らしい料理を毎日食べられるなんて！絶対に私がこの国で一番の幸せな者だわ！』です。……私はこの素晴らしい言葉を一生忘れないでしょう」

　お母様はしみじみと語る。

　先生というのはガイおじいちゃんの奥さんだった人だ。

　そんなことを言って貰えたらきっと料理を作るのが生きがいになりそう。

　……あ。

　ということはおじいちゃんがことあるごとに料理を作ってくれるのは――。

　長年の疑問が解けた。

　すごい。すごいよ！　山岳撫子！

　……ん？

　……毎日？

　ボクは山岳撫子の教えに夢中になっていった。

　アリス様やクロエさんからもいろんなことを学んだけれど、どこか身の丈に合わないような遠いセカイの話に感じていた。

　だけどお母様の話は違う。

　これはボクが知っておかなくてはいけないコトだった。

「夫の名声を上げるのも妻の務めです。私が結婚したのは今の貴女と同じ年頃でしたが、縁談自体はすでに子供の頃からありました。……そして先生はどうすれば夫の名声を高めることが出来るのかという策を私に下さったのです」

　お母様もボクが前のめりになったのが分かったのだろう、優しい顔でボクの頭を撫でてから続ける。

「私は先生の助言通り、殊更武芸に励むようにしたのです。『男勝りのおてんば』。それを私の第一印象にしました。誰もが私のことを陰でそう呼びました。そして満を持してジニアスとの結婚です。するとその後すぐ私に、驚くべき変化が訪れました。見る見るうちにおしとやかになっていくのです」

　ボクたちが得ていた情報にもお母様が男だったら良かったのに、と皆が嘆いたという話があった。

「当然皆は不思議がりました。そして次第にジニアスはあの手の付けられないおてんばをも乙女にしてしまう有能な人間なんだと一目置かれるようになりました」

　……つまり、そういうことだったのだ。

　してやったりの笑顔を見せるお母様は本当にかっこよかった。

「ねぇ、この手は貴女も使えるのではなくて？　名高い山猫を率いる程の活躍を見せていた貴女がウィルと結婚したことで、少しずつ女王国を代表する淑女に生まれ変わっていくの。そうすることでウィルヘルム＝ハルバートは妻を育て上げることが出来る人材だと知らしめることができるのです。……ウィルの為にもどうかお願いします」

　お母様は丁寧に頭を下げられる。

　ボクも負けずに頭を下げた。

「もちろんです。山岳撫子の尊い教えをどうかボク……私に授けて下さい、先生！」

　さぁ、女の戦いだ！

　お母様は感極まった様子でボクの手を強く握りしめてくれた。