鎌倉陰陽師

第14話 奪 還

　鶴岡八幡宮へは近づけなかった。

　興奮した馬のいななきや慌てた武士の鎧の音が溢れ、さんざめく人の声に包まれていた。

「そこのお侍さま、ちとお伺い申す。曲者は何処へ消えたのでしょうか」

　晴隆は、街路警護に立つ武士に声をかけた。

「何だ、おまえは。邪魔だ、どけどけ」

「公暁が逃げたのは、海ですか？　山ですか？　私は実朝さまの仇を取りたいと思っている。陰陽師の安倍晴隆です」

「陰陽師だと。それでは自分で占え。おれに聞いても分かるもんか。雪ノ下の方へ逃げたというが、何時までも同じ所にはおるまい」

（雪ノ下？　北谷だ。備中の阿闍梨の家がある）

　備中阿闍梨は、公暁の後見役だ。全てに無関心になっていた晴隆だが、密かに爺さまの安倍親職屋敷を訪れ、公暁について調べていた。腐っても安倍晴隆も陰陽師の端くれ、由比ヶ浜で会った大男が不振でならなかった。

　暮れてなお白い雪の中を晴隆は走った。

「誰だ？　何処へ行く？」

　誰何の声に晴隆の足が止まる。

「あっ、おれは、実朝さまを……」

「うっ、実朝さまだと？　怪しい奴。おまえ、公暁か？」

「いや、おれは公暁ではない」

「ええぃ、面倒だ。殺してしまえ」

「よせ、よせ、おれは……」

「問答無用」

　晴隆は、公暁ではないかと声をかけられ、震え上がった。思わず走り出す。降り続く雪に山道は、ほの明るく追っ手の足音が迫って来る。

　晴隆は雪に足を絡ませ、崖下に滑り落ちた。

「待てぇー、公暁」

　探索兵の叫び声に、雪の中から白い包を抱えた男が現れた。

「おれに用か？」

「えっ、貴さまが公暁？」

「いかにも、おれは公暁だ。次期将軍であるぞ。控えよ」

「ええぃ、かかれぇ、切り殺せ」

　声を引きつらせ武士達が殺到する。

「おまえ達のようななまくらに、討ち取られてなるものか」

　崖下に落ちた晴隆の頭の上で、切り合いが始まった。

　激しく戦う男達の息遣いまで聞こえてきて、身動きが出来ない。息を殺して目を瞑った。

　雪の冷たさを感じる間もなく、凍えた。手も足も頭も動かない。このまま死んでしまいそうだ。

　激しい応戦の音に耐えられず開けた目の前に、丸い包みが転がり落ちて来た。

　受け止めた晴隆は悟った。

（実朝さまだ。実朝さまがおれの手の中へ逃れて来たのだ）

「公暁の首、討ち取ったりー」

　探索兵の勝ち鬨の声が上がった。

　武具の音が躍っている。

「将軍さまの御首（みしるし）が無いだと。探せ、探せ。探すのだ」

　息を弾ませ、焦る足音が雪を踏みしだく。

　頭をブンブンと震わせ、凍えた手を足を励ました晴隆は、気付かれない様にゆっくりと身体を滑らせ、実朝の首を抱かかえて走り出した。探索兵の群れを避け、山林を駆け抜け、由比ヶ浜を目指す。

　白い世界を駆け抜ける晴隆を吹雪が襲った。

　降る雪は、小降りになったはずなのに、突風と共に白い唸りが晴隆を巻き上げ巻き上げ、ふいに止まる。晴隆は地面に叩きつけられ息もつけない。

　それでも、実朝を胸に抱え必死に耐えた。

　しばし沈黙の中に身を横たえた。

　吹雪は止んだのかと、吐息を吐き出せば、目の前に吹雪が高々と身を捻り、まるで晴隆を見下ろすようだ。渦巻く白い柱を見上げたまま、そろそろと立ち上がり後じさる。

　白柱が悪ふざけをする様に、じわりほわりと迫って来る。

　晴隆は、身を翻し駆けた。吹雪に負けてなるものかと両脚を必死に振った。雪に足を取られながらも駆けに駆けた。

　もう直ぐ、町中に至る裏道まで下り、晴隆はよろよろと膝をついた。

　心臓がバクバクと跳ね、呼吸が出来ない。喉の渇きに耐えかねて、実朝の首を抱きしめ大きく口を開けた。吹雪の破片が、ここぞとばかりに喉の奥に突き刺さった。

　苦しさに目を開ければ、白い柱の一部が晴隆の口の中に爪を伸ばして浸入してくる。

　両目をむき出し、大口を開けてゲボゲボと吐き出すが、無数の冷たい棘が身体の内側から外に向かって生えた。全身が切り刻まれて行く痛みに気が遠くなる。

　白柱の上からギラリと光る双眸が降りて来るのが、失神寸前の晴隆の目の端に止まった。

（なんだこいつは？　雪嵐ではないのか？　おれを阻む魔性の物か？）

　その眸子（ぼうし）を、雪闇の中から鋭い光りが射し貫いた。

　白虹に違いないが、もちろん晴隆は知らない。

　白い光と意思しか持たない虹は、善意の象徴なのか、常に邪悪な白龍に敵対心を抱いた。しかし、いくら善を振りかざしても身体のない白い虹は、悪の権化となり切った白龍に勝つことが出来ないのだ。

　白龍が何枚の鱗を持っているか知らないが、その一つ一つが悪の意思を反映し蠢く。白虹は、天外で善の意思を持て余したまま煌くことしか出来ない。

　天外にぽつんと生まれ、初めて鎌倉を見下ろした時、あれが男であれが女と認めた。

　女の（子が欲しい）という願いを叶えてやり、自分を睨み上げた男に反発を覚えながらも人間の身体に憧れた。人の世の争いを収め、みなみな飢えることなく生きて行く支援をするためには、天外で瞬いても詮無いことだ。人として共に生き、共に苦しんで、援けなければならない。なぜ、そう思うのか分からないが、ぽつんと瞬いた時には、そう思っていた。

　あれは何か？　あの鋭く光る目から晴隆をかばってくれたのは、あの白い光だ。

　しかし、もう考えることも出来ない。ヘロヘロだ。

　由比ヶ浜の砂浜に降りる前に、松の根本の雪をすくって口に入れた。

　少ししょっぱいがそれが心地良い。

　ヨロヨロと朽ち果てた船に近づいた。あれからまだ二年は経っていないはずだ。

　しかし、贅を尽くした大船は、哀れを誘う姿を晒している。

　少し躊躇してから紛れ込んだ船の中を、何かが素早く走り抜けて行く。

「おっ、蟹かよ」（蟹なんか居るかよ、こんな寒い‥‥‥　ああ、寒い）

　ビクリと肩を震わせ晴隆は、足を踏み抜かない様にそっと進んだ。

　美しく飾り立てられた船首の龍頭が首をかしげ、漆喰の壁は無残に崩れかけていた。

　将軍の座る御座所（おましどころ）に辿り着き、実朝の御首をそっと置いた。

　頬を流れ落ちる涙に、気付かむままに目を閉じくずおれた。