狩人の血脈

王国首都郊外（とある丘1）

「ここまでだナ」

　戦闘を見守っていた若い男が、興味を失ったかのように言った。

　いまはクロウとだけ名乗（なの）っているが、オウル・クリスペルである。

「どうかしているぞ！　あの狙撃手（おとこ）!!」

　小太りの中年男は、唐突（とうとつ）に現れた軍用貨物車輌から降り立った正確無比な狙撃手（スナイパー）……その射撃を目（ま）の当（あ）たりにして、狼狽（ろうばい）を隠さなかった。

「おい、何とかしろ！　こういうときのために雇（やと）われているんだろ！!」

　中年の男は気色（けしき）ばんだが、クロウはあくまで冷えきった視線を送りながら言った。

「勝手に戦端（せんたん）を開いて返り討（う）ち、それを助けろってのは契約にないよな？」

「貴様！　なんのための〈狩人（かりゅうど）〉だ!!」

　惚（とぼ）けた表情で、興味なさそうにしていたクロウの眼光（がんこう）が鋭（するど）くなった。

「アンタ、自分が何を言っているのか解（わか）ってるんだろうナ!?　〈狩人（かりゅうど）〉同士のガチンコが見たいって言うのかヨ？」

「何っ!?」

　中年の男はあわてて暮れかけた農場の敷地に目をやるが、彼の目にはもうすでに彼我（ひが）の識別（しきべつ）すら困難だった。

「こんな狙撃（スナイピング）が普通（ただ）の兵隊にできるもんか、アンタも素人（しろうと）じゃないんだ、解るだろ（・・・・）？」

「しかし、このまま引き下がるわけにも……」

「そんな悠長（ゆうちょう）なことを言っていていいのか？」

「!?」

「相手が〈狩人（かりゅうど）〉だとすると、ここも危ないゼ」

「……わ、解（わか）った。私には報告の義務がある。不本意ではあるが後退する。貴殿（きでん）はできる限り、見届けてくれ。頼んだぞ」

　完全に腰が引けてしまった小太りの中年男は、言葉が終わらないうちに数歩後ずさると、踵（きびす）を返して駆けだした。

　一度も振り返らなかった。

「まあ、あちらは由緒正しき〈狩人（かりゅうど）の血筋、言わば〈狩人（かりゅうど）〉の中の〈狩人（かりゅうど）。

　こっちはただの〈狩人（かりゅうど）〉崩（くず）れの何でも屋だけどナ」

　自嘲的（じちょうてき）にも見える笑いを口元（くちもと）に浮かべたクロウは、中年の男の背中が見えなくなると、ストラップで肩から吊（つる）していた狙撃銃（スナイパーライフル）を手にした。

　そして、腹這（はらば）い伏射（ふくしゃ）の姿勢（しせい）になると、右手の革手袋（かわてぶくろ）を外した。