狩人の血脈

王国首都郊外の農場（納屋2）

「これが最新の飛行服（フライトスーツ）だとでも言うのか!?　最新鋭機と聞いて、勇（いさ）んで駆けつけてみれば……。私が女だからとて、この侮辱（ぶじょく）とは！　貴官らは、さぞかし満足であろうな?!」

　その日、レティシア・ヴァルシュタット王国空軍少尉はいつになく饒舌（じょうぜつ）だった。無理もないと言えば無理もない。

　転属先の「戦技教導隊（せんぎきょうどうたい）」に初出勤してあてがわれた専用飛行服を着用すると、下着が透（す）けて見えていた。

　白地なので黒い下着がちょっと透（す）けましたとか、そういうレベルの話をしているのではない。初めて見る極薄（ごくうす）の素材でできた飛行服（フライトスーツ）は、透明だったのだ。

　結果、日頃、無味乾燥であった格納庫（ハンガー）に、金髪碧眼（きんぱつへきがん）の細身（スレンダー）な美少女、それも下着姿、という異質なモノが出来（しゅったい）してしまった（飛行服は着ているのだが、三メートルも離れるとそう見えた）。

　部隊によってはその類（たぐ）いの「歓迎」を受けることもあると、以前の同僚から聞いたことがあった気がする。

　いつもは意識して控（ひか）えている、男爵家のお姫さまが丸出しの言葉尻（ことばじり）だったのも、我（われ）ながらいただけない。

　年齢以上に落ち着いた雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出しているとはいえ、やはり彼女も恥（は）じらいを知る乙女（おとめ）だった。

　それでも、仁王立（におうだ）ちで腰に手をやり挑（いど）むように周囲を睨（にら）み付ける彼女の姿は、気高（けだか）く凛々（りり）しいと言えなくもなかった。

　が、残念ながらそこでのそれは逆効果というもので、周りの男どもにとって、なおさら冷静ならざる心乱（こころみだ）れる光景となっていた。

「この機のテストパイロットは男だったから、今まで御婦人用（ごふじんよう）の飛行服（フライトスーツ）がなかった。急ぎ手配したから特殊な染料（せんりょう）が間に合わなかったそうだ。通電すると収縮する特殊な素材なのでね。伊達（だて）や酔狂《すいきょう）ではなく、必要な装備なのだ。この機体には」

　搭乗用梯子（ラダー）の最後の一段を降り、レティシアに歩み寄りながら静かに説明したその男、クルト・ヒンメル王国空軍技師長もレティシアのと同じ素材を加工した専用の飛行服（フライトスーツ）を着ていたが、色は透明ではなく光沢（こうたく）のある青みがかった黒だった。

「我々は、『戦技教導隊』の名で偽装（ぎそう）しているが、任務は非常に危険かつ技術的にも高度なものばかりだ。命令の出所が出所とはいえ……」

　機体に吸い寄せられるようにゆっくりと搭乗用梯子（ラダー）を登り、コックピットを一目見たレティシアは、その機体、〈アトロファネウラ〉のコックピットが今まで見たどんな機体よりも狭いのを確認した。

　小柄な者が多いパイロットの中でもさらに一回り小柄な彼女ですら、通常の与圧服（対Gスーツ）ではシートに収まることが不可能なことを理解したのだ。

「なるほど。それで御鉢（おはち）が回ってきたというわけか。言わば私の専用機ね……」

　ひとりごちた彼女の耳に、周囲の雑音は一切入っていなかった。

「……いや、それならば尚更（なおさら）のこと、キミのような女性がその重圧に耐えられず辞退したとしても、誰一人咎（とが）めはすまい。必要ならば、私からも……」

　ヒンメル技師長は朗々（ろうろう）と説（と）き続けていたが、レティシアは機体に夢中で聞いていない。

　いつの間にやら、ちゃっかりと操縦席（コックピット）に収（おさ）まり、操縦桿（スティック）の握（にぎ）り心地（ごこち）を試（ため）している。

「すごい！」

　レティシアは、すっかりコックピットに没入（ぼつにゅう）し、碧（あお）い瞳（ひとみ）を輝かせていた。

「確かに狭（せま）い操縦席（コックピット）だが、私にはぴったりじゃないか!!」