転生、ダメ。ゼッタイ。

決戦：楔

　そして夜――暁の襲撃から２４時間後。

　伸夫たちは、近場の山へ移動していた。

　近くに民家はなく、戦闘に巻き込む恐れは少ない。

　そうは言っても日帰りできる場所でしかないが、これ以上は望めなかった。

　既に日は沈み、周囲は暗闇に包まれている。

　行きがけに買ったランタンを取り囲むように、一行は周囲を警戒する。

　伸夫のそばには薊が。

　桂湖のそばには霞が。

　それぞれの主を護らんと、静かな闘気を立ち上らせる。

　桂湖は、どうにか恐怖をこらえていた。

　時折、祈りの仕草のように、指で眼鏡の位置を直す。

　対して、伸夫はそれなりに平常心を維持できている。

　もっとビビってるやつがいると逆に落ち着くという、あれだ。

　――もっともそれは、完殺の使徒が到来するまでのことだったが。

　闇の中からにじみ出るように、【熾天】の暁が姿を現す。

「ごきげんよう、勇者候補様がた。今宵はよき夜にございます」

　微笑みの形をした、まったく感情を伺わせない精緻な美貌。

　いっそ機械的な殺意に、身が竦む。

　桂湖の呼吸が荒くなる。

　伸夫も怖い。

　暁が怖い。

　死ぬのが怖い。

　だからこそ、勇気を振り絞る。

「助けてくれ！　このクソ魔族共が、俺たちが死んだら家族や友達も殺すって脅すんだ！」

　事実無根の侮辱にも、魔族組は眉ひとつ動かさない。

　これこそ、暁に打ち込む楔、その第一撃だからだ。

「先にコイツらを倒してくれなかったら、俺たちは絶対協力しねえぞ！」

　――昼食後、伸夫たちは、ノートと付箋を広げたテーブルを囲み、作戦会議を行った。

　会議を主導したのは、桂湖だ。

　まず桂湖は、暁の欠点を分析してみせた。

『あいつさー、ノブの嘘に全然気付いてなかったっぽいよねー？』

『私も、どこからどこまでが偽りなのか判断しかねるのですが』

『ウソこけ！』

『まーだいたい全部だよね。「話聞いてから判断する」とかさー。もう絶対コイツムリって思ってたっしょ？』

『まあ、それはそうだな』

『あと「家族や友達もいる」とか。家族はともかく友達はいねーじゃん？』

『うるせえ！』

『別れの挨拶する気なんか百パーなかったっしょぉー』

『なかったよ！　それがどうした！』

『だからさー、あのサイコ女、言葉をほんとにそのまんま受け取っちゃうっていうか、ニュアンスとか雰囲気とかなんにもわかんないんじゃね？』

『ゆえに偽りも見抜けないと。確かにそうかもしれませんね』

『ならば、虚言で行動を縛ることはできるかも知れぬな。しかし、一体どのような……』

『んふー♥　でさでさ、こーゆーのはどぉ？』

　かくして桂湖は、『先に勇者候補を殺す』という選択を封殺してのけた。

　暁の精緻な美貌が、憎々しげに歪む。

　もはやそれ自体が『呪い』じみた殺気を受けても、なお魔族の使者は動じない。

「そういうことだ。この者共を殺したくば、まずは我等を殺してみせよ！」

　脅迫の体（てい）を取った宣言。

　その実は、背後に庇った主からの援護。

　暁には憎悪を、魔族たちにはさらなる闘志を湧き上がらせる。

　そして、この場に至る前に、既に『枷』は外してある。

　魔族たちは、ついに本性を解放した。

　エロ忍者装束が、ひとりでにほどける。

　褐色と雪白の肢体から、これまでに層倍する『力』が迸る。

　その『力』が、薊たちの肉体に、新たな器官を象っていく。

　薊の背中に、その名の由来たる花を模したような、紫色の『蕾』が萌え出ずる。

　合計三つの『蕾』は、薊の肌から離れ、その背後を浮遊し始めた。

　褐色の肌を炎めいた黝（あおぐろ）い紋様が覆い、手足を硬い鱗が覆う。

　装束が胴体前面と手脚へ巻き付き、レオタードとバンテージのようになった。

　霞の左前腕に、蝙蝠の『翼』を畳んだような器官が生える。

　管状の五本の突起が、体内の魔力を吸い上げ始める。

　雪白の肌に回路状の輝きが灯り、紅瞳の色が深まるとともに、犬歯が鋭く伸びていく。

　その体に、負傷の跡は見て取れない。

　装束は脚から這い広がり、ライダースーツとマフラーの形を取った。

　薊の『蕾』。

　霞の『翼』。

　これらこそは、多種族連合たる『魔族』が集積した技術の結晶にして、ある意味では『魔族』たる者の証。

　赤子のうちに刻み込まれる術式によって発現する、固有にして純粋なる戦闘用（コンバット）器官（オーガン）。

　すなわち、『魔剣』である。

　主に初めて披露する、完全なる戦闘形態。

　異形と称すべきその姿に対し、彼女らの主が漏らした言葉は――

「きれい……」

「きれいだ……あン？」

　であった。

　それは、機能美の極致。

　戦い――それひとつのために研ぎ澄まされた形質、鍛え抜かれた肉体、誂えられた装束。

　そして構え。

　肉体を意のままに操れる者の、体軸が見事に保たれ、適度な緊張と弛緩が行き渡った姿は、見る者に賛嘆を抱かせる。

　表面的な美貌や、扇情的な体型などでは醸し出せない、達人の美である。

　もろ被りの感想に顔をしかめる主とは対象的に、魔族たちはくつくつと笑いをこぼす。

　今更、見た目が醜いくらいで見放されるとは思っていないが。

　とはいえ、目汚しにならないなら、もっけの幸いというものだ。

　しかし、対する特務神官は――

「醜いゴミ共め……勇者候補様を脅すとは卑怯なり」

　燐光を纏い、わずかに宙に浮いているかに見える、その姿を評するならば。

　『宗教画めいた』『幻想的な』『壮麗な』――

　世の摂理を超えた、超人の美である。

「そして愚かなり。救われえぬ魂を、さらに穢しただけと思い知るがいい」

「救いなど求めぬさ」

「少なくとも、お前の神には」

　『魔族』と『人間』。

　いずれもこの世界に根を持たない者同士。

　二人の地球人の命を巡る、戦いの火蓋が切って落とされた。

「おおおおおおおおッ！」

「滅せよ！」

　閃光が弾ける。

　打ち続く炸裂音。

　一瞬で六度。

　薊が、暁と打ち合っている。

　――会議では、暁を倒す方法についても話し合われた。

『でもよ、それなら「後で自殺してやるから黙って殺されろ」とか、なんなら「自殺しろ」でもいいんじゃねえの？』

『やー、それはリスク高すぎだと思うなー。なんとなく、「穢らわしい魔族」に負けを認めるよーなことは我慢できないんじゃないかって気がする。ヤケクソでこっち狙われたらヤバいっしょ』

『同感です。戦闘中にケイコたちを狙われる心配がなくなるなら、それだけで充分ありがたいですし』

『それに、流れ弾を恐れて派手な術は使いにくくなるだろう。それはこちらも同じことではあるが――』

　薊は、自慢げに乳袋を揺らして言ったものだ。

『私は、格闘戦を最も得意とする』

　その秘密は、薊の『魔剣』。

　秘めたる機能は、魔力噴出によるロケットブースター。

　『蕾』が灼光を噴き上げ、薊の体を蹴飛ばす。

　その全速機動は、音速を凌駕する。

「小賢しい！」

　しかし、いかなる手段によってか、暁も薊の速度に追随する。

　矮躯に見合わず、その体術も練達。

　無駄のない身のこなし、本能にまで刷り込まれた反応。

　薊が繰り出す拳打が、小さな掌に捌かれる。

「ならば――！」

　リーチの分、わずかに薊が優位。

　巧みな防御を潜り抜け、握りしめた拳が暁を捉える――

　瞬間。

　暁の存在が、その場から消え去った。

　特務神官を無敵たらしめる術式。

　破壊すら伴わず、伸夫のマンションへ出入りできた理由。

　存在の位相を現世からずらす――『位相遷移』の術法である。

　これある限り、いかなる攻撃も強烈なカウンターで切り返される。

　だが――

「ぬう――！」

　出現した暁へ、赤光の『矢』が襲いかかった。

　霞による援護射撃。

　たまらず暁は矢を弾き、カウンターの機会を逃す。

　霞の『魔剣』は、魔力による射撃を行う弩弓（クロスボウ）である。

　風を切り裂く白兵戦へ追随しながら、霞が左手を打ち払う。

　蓄えられた魔力が針状の矢となり、絶妙の軌道・タイミングで暁へ降り注ぐ。

　暁の防護結界を射抜きうる威力、超音速の運動体を狙撃しうる速度精度。

　いかな特務神官とて、無視はできない。

「猪口才な――ぐぬ！」

「かあああッ！」

　霞から墜とさんとする暁へ、薊の迫撃。

　執拗に追いすがり、勢いの乗った拳打を叩き付ける。

　端倪すべからざる威力、回転力、そして技巧。

　『人間』として勇者に次ぐ強者である暁に対し、縛りあり、援護あり、格闘戦のみとはいえ、互角。

「なぜ、かような邪悪がこの世界に！」

「使命が為！」

　その実力は、本来、勇者との戦いをこそ使命とすべき域に至っている。

　霞はそれに一枚劣るとはいえ、相応に殴る力（戦闘力）がなければ喧嘩の仲裁（調停官）は務まらない。

　そしてなにより、噛み合っている。

　近距離は薊、遠距離は霞。

　薊の隙を霞が埋め、霞の弱みを薊が隠す。

　言葉一つなく、以心伝心の連携で襲いかかる。

　能力の補完性は偶然の賜物だが、高度な連携は絆の為せる業だ。

「お、押してんのか……？」

「わかんない……わぷっ」

　完全に、伸夫たちの知覚を超えた戦いである。

　最も遅い霞の動きですら視認できない。

　なんかバチバチ光ってドガドガ音がして、しばしば突風が寄せてくるのがわかるだけだ。

　ゆえに、薊たちの苦境も伝わっていない。

「ぐッ――ぬううううッ！」

　薊は、覚悟によって焦燥を抑え込んでいた。

　中（あた）らない。

　届かない。

　どれだけ打ち込んでも捌かれ、捉えたと思えば消えられる。

　格闘に持ち込んでも、効力打が得られない。

　霞の援護があってこれだ。

　どちらかが墜ちれば、拮抗すらできなくなる。

「無為とわからないのか！」

「くッ――！」

　叩きつけられる念動力から、霞が身を躱す。

　ベンツがひしゃげそうなクレーターができる。

　格闘戦の間に、念動力が挟み込まれ始めた。

　暁が、薊たちの動きに慣れてきたのだ。

　念動力に霞が捕まれば終わり。

　疲労した薊が失速しても終わり。

　もとより薊の『魔剣』は、莫大な魔力を燃やす短期決戦仕様。

　それを全開で吹かし続けて、ようやく殴り合いまで持ち込んでいるのだ。

　時間は、特務神官に味方する。

「しまッ――！」

　そして薊には、実力はあっても経験が足りない。

　焦燥とも戦う中、伸夫たちを背後数メートルに背負ってしまった。

　『蕾』を吹かせば、主が衝撃で死ぬ。

　動くには、向きを変えなければならない。

　わずかにコンマ１秒未満。

　暁との戦いにおいては、許されない隙。

「哀れ」

　『位相転移』で出現した暁の掌打が、薊の脇腹に突き刺さった。

「がはッ――！」

　伸夫たちの目の前で、薊が砲弾のように吹き飛ぶ。

　『勇者候補』にひと目もくれず、暁はそれを追って跳び去った。

　薊単独。

　保つのは数分か、数秒か。

　いずれにせよ、長くはない。

「追いますッ」

　一声発し、霞も全速力で追いかける。

　新幹線じみた速度だ。

　伸夫たちが付いていけるはずもない。

　しかし――

　いちいち試すなあのアマー！

　伸夫は内心怒鳴って、桂湖の手を取った。

「俺らも追うぞ！　離れれば離れるだけ、サイコ女が暴れ放題になっちまう！」

「りょ、りょーかいっ！」

　しかし、移動手段は脚しかない。

　追いつくまで五分か、十分か、二十分か。

　――その間、暁は縛りから解かれる。