転生、ダメ。ゼッタイ。

勇者候補たちの決戦準備

　桂湖がいつごろ寝ついたのか、伸夫は知らない。

　『ごめん、ベッド貸して……』と言う桂湖にベッドを譲って、自分はソファで寝たからだ。

　少なくとも、伸夫が眠りに落ちる直前までは、泣き声やら呻き声やら息切れが断続的に響いていた。

　それでも、眠らないわけにはいかない。

　求められた以上に手を差し伸べるのも趣味じゃない。

　あと、いま一緒にいると、桂湖との関係が非常にこう、取り返しのつかないなんかに化けそうな、そんな予感と悪寒がしたので。

　果たして翌朝、伸夫の部屋から出てきた桂湖は、照れ臭そうにボサ頭を掻いて笑った。

「やー、恥ずかしいとこ見せちったねー！　メンゴメンゴ！」

「現在進行形で見せとるわボケ！」

　薊に優しく揺すり起こしてもらったのに、朝から全力でツッコむ羽目になった伸夫である。

　タンクトップにショーツと眼鏡と包帯だけの桂湖を見て、露出度的には大差ないはずの薊がちょっと頬を染める。

　ちなみに、ショーツは黒とピンクのツートンだ。

　桂湖に続いて出てきた霞は、頭と腰に手をやって首を振った。

「マッパまで見せてんのにいまさらぁ？　つかシャワー浴びっから」

「そういう問題じゃねえし頼んだ覚えもねえしそこは『シャワー貸して』だろが割れ眼鏡！」

「あーそれそれ」

　応えた様子もなく、桂湖はぺちんと指を鳴らした。

　あんまり上手くない。

「シャワー浴びてゴハン食べたら、昼まで付き合ってよ。いいっしょ霞？」

「ええ、構いませんよ」

「おい俺の意見は」

「ダメぇ？」

　手を合わせ、上目遣いにぱちんぱちんとウインクされて、伸夫はげんなりした。

　あんまり上手くない。

「……いいけど。どこに？」

　そう尋ねると、桂湖はぱあっと笑って答える。

「買い物！」

◇◇◇

　そんなわけで、再び学校をサボって、街へ繰り出した一行。

　魔族組は、定番になりつつあるカジュアルルック＆スーツ姿である。

　薊は密かに気に入っている節があるが、霞はどうも単なる不精ではないかと伸夫は睨んでいる。

　昨夜負った重傷は、少なくともスーツの上からでは見て取れない。

　桂湖ははなから連泊する気で来ているので、服も昨日とは違う。

　チェックのミニスカートに猫耳パーカーという、ガーリーパンクな装いである。

　割れた眼鏡と、手首に巻かれた包帯も、ファッションに見えないこともない。

　その手は、伸夫のパーカーの袖を、控えめにつまんでいた。

　後ろにコブがついてなければ、デートにしか見えない。

　というか、後ろのコブは物理的・魔術的に気配を薄めているので、傍から見れば普通にデートである。

　桂湖は、時々ちらりと伸夫を見上げて、てへへ、という感じに笑う。

　伸夫は、内心ドギマギするのを誤魔化して、ぶすくれた面をする。

　美形の基準がぶっ壊れた伸夫はあまりわかっていないが、桂湖の顔立ちはかなり整っている。

　つまりいまの伸夫は、可愛い彼女をかったるそうに連れ歩く野郎という、かなり殺したい存在だ。

　現世由来の呪いで死ねるかもしれない。

　幸いにも非モテの呪いが発動する前に、一行は最初の目的地に到着した。

「メガネ屋……？」

　若者向けの、そこそこ低価格・そこそこオシャレなチェーン店だ。

　桂湖は、割れた側のフレームを指で弾いて、ニカッと笑った。

「いーかげんお目々にもヒビ入っちゃいそーなんでね。だから買ってぇ♥」

「俺のカネで？」

「たりめーじゃん」

「ガチャ三十連できんぞ！」

「ま、そこまで期待してなかったけど。じゃ選んでよ」

「そう言われっとハラ立つな……」

　ぶつくさ言いつつも付いていく伸夫。

　桂湖がとっかえひっかえするサンプル品を見て、

『お前は基本丸顔だからスクエアが無難だな。だが眼鏡を軸にコーディネートするならウェリントンも悪くない。その場合、色が濃いと印象が重くなりすぎるから淡めがいいだろう。今日の服なら暖色系だろうが、普段遣いなら青もいいかもな。その上で俺の好みを言うなら、オレンジが似合うと思う』

　――くらい言えたら格好いい、もしくはキモいが、実際にはあー、うー、どーだろ、とかそんなものだ。

　それでも、めくら撃ちするうちに見当がついたのか、最終的に桂湖はオレンジのウェリントンを手に取った。

「これにしよっかな」

「あー、うん。いんじゃね」

　これはひどい。

　ともあれ桂湖は満足そうにレジへ向かい、店員とフレームをいじくり回した後、割れ眼鏡を装着して戻ってきた。

「元に戻ってんじゃねえか」

「ばーか、レンズに時間かかんの。待ってる間に次行くよ！」

「えー、まさか服じゃねえだろうな……腹減ってきた」

　桂湖の真似して、こっそり眼鏡ファッションショーしていた魔族組もついてくる。

　伸夫にとっては幸いなことに、服でも靴でも鞄でもアクセサリーでもなかった。

　アニメショップだ。

　漫画、小説、同人誌、ゲームソフト、エロくないのもエロいのも、BDはアニメにライブに演劇まで、凄まじい速度で取捨選択しながら、伸夫が持たされたカゴへ放り込んでいく。

「重っ……ダウンロードでいいじゃねえかよ……」

「ステージ系とこのへんの薄い本はＤＬないし。それにうち持っときたい派」

「いま持てば？」

「やだよ重いもん」

「俺も重えんだけど。つかロリショタばっか……俺にどうこう言える性癖かよ……」

　文句を言いつつ、薊に押し付けようとはしない伸夫である。

　ちなみに霞は興味深げに商品を物色し、薊は途中から顔を真っ赤にして床に視線を落としている。

　だいぶ抽象的な性表現を理解できるようになったご様子。

　さすがインテリ魔族である。

　買い物袋に欲望の塊をぶら下げて、一行は眼鏡屋に戻った。

　割れた眼鏡の代わりに、桂湖はオレンジのウェリントンをかける。

「うひゃー、めっちゃ見える！　こんな見えるもんだっけ！」

「そりゃ割れてなきゃな」

「ふ～～ん……いやしかし、霞も薊もやっばいくらいキレイだねえ。うらやましい」

「そ、そうなのか。ありがとう」

「ケイコは手入れが足りないだけです。今度教えて差し上げます」

「エステでそんなんなれたら苦労しないけど、まーそれはお願いしよっかな」

　桂湖は、眼鏡屋の鏡に自分を映して、腕組みをした。

　なにも当たらないし、寄せないし、上がらない。

　溜息をひとつ。

　それから、吹っ切れたように笑って、伸夫の手を取る。

「じゃ、帰ろ！　うちもお腹すいちゃった。スーパー寄ってこっか」

「お、おう……」

　それから伸夫のマンションに辿り着くまで、桂湖は伸夫の手を放さなかった。

　桂湖の荷物置き場と化している父親の部屋に、買い物袋を下ろす。

「ふぃ～～。あーーー肩凝った」

「へへ、あんがと。……まあーこれで、全部楽しむまでは死ねないってわけよ」

　伸夫は、満足気にうなずく桂湖を見詰める。

　それから、ブハッと噴き出した。

「おッ前……未練作りにしてもなんかあんだろ！　他によ！」

「ねーわよ。非リアなめんな。うちが死んで悲しんでくれんのなんかおばーちゃんくれーだわ。うちが中学生んときに死んじゃったけど」

「まあ、俺も似たようなモンだけどな」

　昨日、トラックに跳ねられかけた時、伸夫には『生きる理由』などなかった。

　『別に死にたくはない』だけの惰性で生きていた。

　いまは……どうだろう。

　なぜ、暁という死から、命懸けで逃れようとしたのだろう。

　隣の桂湖を見る。

　桂湖も、伸夫を見ていた。

　薊たちは、キッチンで昼食の支度をしている。

　やるぞ。

　と、桂湖は口の中だけでつぶやく。

「はい、ちょっとそこ立って」

「は？　立ってるだろ」

「じゃ動かないで」

　伸夫は、戸惑いつつも言われるとおりにした。

　桂湖は、自分の胸を掴みつつ、大きく深呼吸する。

　それから――

　伸夫の頬を両手で持って、目一杯背伸びして、

　伸夫の唇に、自分の唇をくっつけた。

　勢い余って、歯と眼鏡がちょっとぶつかる。

　数秒。

　伸夫が我に返った瞬間、桂湖はぴょんと後ずさった。

　眼鏡越しの、桂湖の目もとが赤い。

　伸夫はもっと赤い。

　慌てて口元を拭う――のをギリギリこらえて、代わりに小さく怒鳴る。

「なッ、なんのつもりだお前！」

「未練作り。……あんたのね」

　ちょっと声が震えている。

　それから、意地悪そうに口元を釣り上げる。

「最後にチューした相手がうちじゃ死んでも死にきれないっしょー？　あ、薊で口直しすんなよー？　フラグっぽくなっちゃうしさ」

「くッ……ち直しって」

「あ、舌入れてなかった。いまから入れる？」

「入れるか！！」

「そ、ざーんねん。……んじゃ、生き延びたらもうちょい可愛くなっから」

　最後にまた意味深なことを言いのけて、桂湖はぴゅーっと逃げ出した。

　キッチンの方で、料理に歓声を上げるのが聞こえる。

　霞シェフの料理が絶品なのはわかっているが、それを口直しだとは思えなかった。

「……少なくとも、俺は気分悪いぜ」

「ど、どうした？　なにかあったのか？」

　半ば無意識のつぶやきを聞き咎められて、思わず伸夫は片眉を上げる。

　部屋の入り口に、エプロンエロ忍者が立っていた。

「なんでもねえよ。それよりなにしに来た」

「料理ができたから呼びに来たのだ。カレーという奴だぞ。手伝った私が言うのもなんだが、実に美味しそうな匂いだな、あれは！」

　にこにこ笑う薊に、伸夫はすがめた目を向ける。

　タイミングができてしまった。

　しょうことなしに、伸夫は口を開く。

「それで、実際んとこ、勝ち目はどの程度だ」

「三割。だがこれは、彼奴があれ以上の戦力を隠していないという前提での見積もりだ」

　桂湖に聞こえないよう声を潜め、それでも薊は、正直に答えた。

　絶望的な観測を。

「もし、彼奴に仲間がいたり、強力な武装を持ち込んでいた場合……極めて厳しい」

　その二つがどっちも来ない想定は、さすがに甘すぎる気がするが。

　その、甘々の見積もりで三割。

　これを普通、勝ち目のない戦力差という。

「一応さ、お前らって魔族の中でも強いほうなんだよな？」

「無論だ。ただ、私たちは変装などの技能も修めねばならなかったし、そもそも生粋の戦士なら、あちらの世界で勇者と戦っているだろう」

「あーそりゃそうか」

「うむ。故に、恥ずかしながら、精鋭中の精鋭とまでは言いかねる」

「んで、向こうはソレってわけか」

「恐るべき手練だ。魔族のいかな英雄とて、彼奴が相手では苦戦を免れまい。あれほどの戦士は、人間全体でも幾人といないはずだ」

「勇者以外では？」

「そうなるな」

　となると、転生済みの『勇者』とはどれほどの怪物なのか。

　それが、いったい何体、あちらの世界に降り立っているのか。

　わかっているだけで、召喚が行われたのは六日置き。

　魔族が置かれている窮地が、ようやく伸夫にも想像できてきた。

　それにつけても、なんだってそんな化け物を放り込んできたのか。

　迷惑千万。

　ゴキブリ退治にバンカーバスターかと。

「……ていうかアイツ、俺ら殺したとこで帰れるわけ？」

「さて、私たちの知り得ぬ帰還の術があってもおかしくはないが……あれほどの敵が送り込まれることは、全く想定していなかった。それが見解だ」

　つまり、使い捨てということだ。

　あの狂人。

　もしかすると、上役からも持て余されていたのかもしれないが――

　『人間』最強クラス。やすやすと切り捨てられる戦力ではあるまい。

　『勇者』さえいなければ。

　敵も味方も、その存在に振り回されている。

「勇者、勇者、勇者ってか。あほらしくならんのかね？」

「連中、神のために戦えば、死後はその許へ召されると考えているらしいぞ。異世界で朽ち果てるともそれは変わらぬのではないかな」

　自分はまるで信じていない口調で、薊は言った。

　それはまあ、自分たちを『穢れ』と断ずるような信仰に、理解を示す道理もあるまい。

　しかし、根っからの俗世主義というわけでもないらしい。

「私とて、ここで死んでも、祖霊に迎え入れてもらえると信じている」

　そう言うと、薊は胸を叩いた。

　乳袋が、誇らしげにたぷんたぷんと揺れる。

　その亡骸を、正しく弔ってやれる者は――

　ほぼ間違いなく一緒に死ぬだろう、霞しかいないというのに。

　地球（ここ）には、薊の故郷もなく、同胞もいない。

　薊にとっての、異世界なのだ。

　だというのに――！

　たまらなくなって、伸夫は意地悪な笑みを浮かべた。

「バァカ！　そんときゃこのへんの神社行きだよ。茶ぁしばいてる日本人しかいねえだろうさ」

「ふふ。それはそれで、楽しそうではあるな」

　薊は、本気で楽しみなように見えた。

　高貴ささえ漂う美貌に、朴訥とした笑みを浮かべる、異世界の少女。

　生き延びるために、彼女を利用しなければならない。

　伸夫は、真顔になって言った。

「二人ともだ。桂湖も護れ。どっちかでも死んだら負けだと思えよ」

「元よりそのつもりだ。君からケイコを奪わせはしない。ケイコから君を奪わせもしない」

　それを当然と、むしろ喜びだと言うように、薊は笑みを深くする。

　その大きな胸には、気高い誇りが満ちている。

　避け得ない死を、正しく受け入れるための誇りが。

「君は、君たちは、この世界で生きるために生まれたのだから」

　だが――

　それを、伸夫は認めない。

「それと、お前らもだ」

　薊は、ぽかんと表情を失った。

　乳袋が、油断したように、ぷるるんと揺れる。

　間抜け面だ。

　心底おかしくなって、伸夫はにんまり笑う。

「アイツを追っ払ったら綺麗サッパリ終わりになんのか？　あやしいモンだぜ。明日トラックに轢かれて死んだらどうすんだよ」

　ひどく気分がいい。

　何年ぶりかわからないほど、最高に気分が良かった。

　誰も死なない。

　死なせない。

　それでいい。完璧なプランだ。

「だから……神社で茶ぁしばくのは、しばらく先にしろ。わかったか」

　実にスッキリした。

　伸夫は、満足げに鼻息を吹く。

　そして、薊は――

　身震いすると、その場に膝を付いた。

　伸夫が見知らぬ、薊の種族の礼だった。

「――御意のままに」

　短く答えて、薊はすぐに立ち上がる。

　晴れ晴れとした笑顔で。

「彼奴を撃退したら、そのジンジャに連れて行ってほしいな。祖霊を祀る場所なのだろう？　挨拶をしておきたい」

「ふん。なんにも面白くねえぞ」

「異郷では大抵のものは面白いとも。なろうことなら力添えも請いたいところではあるが……それは持てる力と知恵を振り絞った後にしておこうか」

　つまりそれが、薊の新たな覚悟だった。

　安心したら、伸夫の腹が鳴った。

　桂湖の買い物に付き合わされて、ずっと腹ペコだ。

「ノブ！　薊！　なにしてんのもー、早く食べよ！　お腹すいたーーー！」

「わかってんよ！　行くぞ、薊」

「うむ。私も空腹だ」

　彼らは揃って飯を食い、言葉を交わす。

　明日も生きるために。