飛鳥休暇の短編置き場

お題「おめでとう」

百万回のおめでとう

「おめでとう」

僕は何度この言葉をキミに言っただろう。

家が隣同士だった縁で、保育園からの付き合いだった。

嬉しいことが起きたとき、何故かキミは人と話すのが苦手で内気な僕に、一番に報告に来てくれた。

「みてみて、大きな虫を捕まえたんだよ」

「すごいね、おめでとう」

小学校に上がっても、キミはいつも報告に来た。

「みてみて、漢字テスト満点だったよ」

「すごいね、おめでとう」

中学生になっても、キミはいつも報告に来た。

「聞いて聞いて、強化選手に選ばれたんだ」

「すごいね！ おめでとう！」

僕がおめでとうと言う度に、キミは少しだけはにかんで、「ありがとう」と笑ったね。

別々の高校に進学してからは、会う機会も減ったけど、キミは僕の姿を見つけては、最近起こった嬉しいことを報告してきたね。

それが僕にとっては、嬉しくないことだったとしても。

「ねぇ、聞いて。私、彼氏が出来たの」

「そう。……おめでとう」

あの時の僕は、ちゃんと笑えてたかわからないけど、キミの恥ずかしそうな笑顔を見たら、祝福しなきゃとは思ったんだよ。

大学生になって、少し嫌な噂を聞いた。

キミが彼氏に暴力を振るわれているって。

僕が例えば、ドラマの主人公だったなら、キミの元へと走っていって、暴力彼氏に立ち向かい、ボロボロになりながらもキミを助けることが出来たのかな。

けど、僕には当然そんなことは出来なかった。

ただただ痛む胸を押さえて、信じてもいない神様に祈ることしか出来なかった。

「あのね。あの彼氏とは別れたの」

社会人として働き始めた頃に、騒がしい居酒屋のカウンターで、キミはポツリとそう言った。

「そうか。……うん。おめでとう」

キミに悟られないように、人生で一番の「おめでとう」を僕は言った。

「ていうか、アナタはどうなのよ？ 彼女作らないの？」

僕の顔を覗きこむようにして、赤ら顔のキミが聞いてくる。

「僕はそういうの苦手だから。こんな僕を好きになってくれる人なんていないよ」

「はぁぁ。アナタみたいに優しい人、なかなかいないのにね。ホント、世の中の女は見る目がないねぇ」

酔っ払ったキミはそう言ってテーブルに突っ伏した。

その理論で言えば、一番見る目がないのはキミじゃないの？

その言葉は口に出さずに心の中にしまっておいた。

「おめでとう」

僕は何度この言葉をキミに言うだろう。

「みてみて、先生に絵がじょーずって言われたよ」

「ほんとだね。おめでとう」

園児のキミが誇らしげに絵を見せつける。

「聞いて聞いて、劇の主役に選ばれたんだ」

「すごいね。おめでとう」

キミは衣装を試着し、僕の前でくるりと回ってみせたね。

高校に入ってからは、なかなか口も聞いてくれなくなったけど、大学に合格した知らせは、一番に僕にしてくれたね。

「おめでとう」

心の底から出た言葉だったよ。

そして――澄みきった青空の下、純白に包まれるキミを見て、僕は笑顔でこう言ったんだ。

「おめでとう」って。

いや、本当は泣いていたとか、そういうのは無しにしよう。

「おめでとう」

僕は何度キミにこの言葉を言えるだろう。

「みてみて、ピーマンも食べれるようになったんだよ」

「すごいね、おめでとう」

誇らしげに笑うキミが可愛くて、思わず僕まで嬉しくなってしまう。

「ほら、来月から小学生になるんだよ」

「似合ってるよ。おめでとう」

ニコニコと制服を合わせるキミを、今度は僕が誇らしく思ってしまう。

大きくなるにつれて、中々会えなくなったけど、それでもキミは会うたびに、僕に最近の出来事を話してくれたね。

「おめでとう」

「おめでとう」

「おめでとう」

＊＊＊＊＊＊

清潔に保たれた病室に、機械的な呼吸音が響いている。

酸素マスクを取り付けられ、眠っている老人の手を、一人の老婆が優しくにぎる。

「アナタはいつも人のことばっかり」

老婆が彼の顔を見て、ふっと笑みを漏らす。

「おめでとう、おめでとうって。自分のことは棚に上げて」

その表情が、徐々に悲哀に満ちてくる。

「アナタは自分の魅力に気付いてなかったのよ。私はずっと気付いてた。だから一番にアナタに報告するの。アナタの『おめでとう』には、愛が一杯含まれているから」

老婆は唇を噛み締める。

「だから私も、娘の美恵も、孫の莉奈も。アナタに喜んで欲しくて、アナタの『おめでとう』が聞きたくて、アナタに一番に報告したのよ」

老婆の目から涙がこぼれ落ちる。

「ずっと、ずーっとアナタに言うわ」

老婆はしわがれた手で涙を拭った。

「ありがとう。……アナタ、ありがとう」

老人の目は閉じられたままだ。

「空の上でまた会えたら、今度は私から言うからね」

――また私に会えたわね。……おめでとう。