〈感謝✨400PV〉もしも白雪姫が美しくなかったら

第2話 白雪姫は、狩人に連れられ森に行きました。

白雪姫は、森の中を歩いていました。まだ昼前だというのに、高い木が茂る森の中は薄暗く、気を抜くとむき出しの木の根に足をとられそうになります。

「大丈夫ですか」

前を歩く狩人が振り向きます。白雪姫は小さく頷きました。道なき道を、狩人は慣れた様子で進みます。白雪姫はもう、自分がどこをどう歩いてきたのか分かりません。

なぜ、城を出てしまったのだろう…。

白雪姫は押し潰されそうな不安を感じていました。

狩人に声をかけられたのは、今朝のこと。

「皇后様より、あなた様を外にお連れするよう命じられました」

初老の男性でしたが、その巌（いわお）のような表情が、これまでの彼の人生の過酷さを物語っているようでした。

狩人のことは城内で見かけており、王様やお妃様の元に出入りしているのは知っていました。けれど誰なのかを尋ねても、皆口をつぐみ、狩人としか答えてくれませんでした。

今まで言葉を交わしたこともありません。

「お母様が何故？しかも、城の外？もうすぐ、授業なの。先生がいらっしゃるわ…」

「内密にと仰いました。ここでは詳細は申し上げられません。私といらして下さい」

狩人の言葉には、有無を言わさぬ切迫感がありました。白雪姫は狩人に促されるまま、服を着替え靴を履き替え、城から森へ繋がる秘密の抜け道を急いだのです。

突然視界が広がり、一面の野原に出ました。久しぶりに青空を見たようです。白雪姫はあたたかな光を浴びて、瞳を閉じました。そして息を吸い込み、狩人に呼び掛けました。

「行先もわからないまま、これ以上ついていけない。…私をどうするつもり？」

狩人はじっと白雪姫を見つめました。

「…あなたは、もう城へは戻れません」

聞くやいなや、白雪姫は狩人に背を向け駆け出そうとしましたが、狩人の動きは俊敏で、手首を捕まれてしまいました。

「いやっっ！！」

白雪姫が叫んだその時です。

「その子を離せ！！」

突然声がして、狩人めがけて矢が飛んできました。狩人はとっさに白雪姫の手を離して矢を避け、白雪姫は地面に尻餅をつきました。

森の中から人影が走り出て、白雪姫を庇うように前に立ちました。

少年でした。人の良さそうな丸顔を怒りで赤くし、短刀を狩人に向けています。年頃は白雪姫と同じくらいのようですが、身長は白雪姫の胸あたりまでしかありません。いつか本で読んだ小人族そっくりだ、と白雪姫は思い出しました。森に隠れ住むという、謎多き一族。

「俺一人じゃないぞ、森の中からお前を弓で狙ってるからな」

少年は言い、狩人を睨み付けました。

「待ってよ、カン兄ちゃん！」

もう一人、さらに小柄な少年が森の中から走り出てきたものの、足をとられた様子で盛大に転んでしまいました。

「何やってるんだよ、もう！」

カン、と呼ばれた少年が振り向いた時。小人達を無言で見つめていた狩人は、身を翻して森の中へ走り去りました。

「逃げられた！クンのせいだぞ」

カンは転んだ少年にため息をつき、白雪姫に手を差し出しました。

「立てるか？」

白雪姫が恐る恐る手をとると、あたたかな温もりが伝わってきました。

「あなた達は…？」

「俺はカン、こいつは弟のクン。猟に来たら、あんたが襲われてるのが見えたからさ」

クンは起き上がり、白雪姫に笑いかけます。柔らかな猫毛に葉っぱをくっつけたまま。

「よかったね、無事で」

そう言ったクンの足には、転んだ拍子についた擦り傷が見えて、白雪姫は胸がいっぱいになりました。

カンは森の中に呼び掛けました。

「ヤン、お前も出てこいよ」

ガサガサと茂みが動き、ひょろりとした小人の少年が現れました。手に太い弓を持ち、背に矢束を背負っています。長い前髪が邪魔して表情は分かりません。無言で立っているので白雪姫が困惑していると、カンが笑いました。

「こいつは愛想無くて、滅多に喋らないんだ。でも、弓じゃ敵う者無し」

「助けて下さって、ありがとう」

白雪姫がお礼を言った途端、緊張が緩んだはずみか、お腹がぐぅっと鳴りました。真っ赤になった白雪姫に、クンが笑いかけました。

「僕たちの家においで。一緒にお昼を食べようよ」

小人の兄弟の家は、森の中にこぢんまりと建っていました。背をかがめてドアをくぐると、家の中には四人の小人がいます。祖父母と両親のようです。

「おやまぁ、私は兎を捕ってきてって言ったんだけどね。随分と可愛らしい兎だね！」

お母さんらしきふくよかな小人は驚きもせず、白雪姫を見て大らかに笑いました。

「よく来た」

お祖父さんが皺の寄った優しい笑顔を見せます。お祖母さんが、白雪姫のために食卓に椅子を持ってきてくれました。

小人の家族の食事は、質素だけれどあたたかいものでした。兄弟は奪い合うようにして大皿の料理を自分の皿に移しています。いつも美しく配膳された料理を食べている白雪姫は、どうすればよいのか分かりません。困っていると、小人のお母さんがお皿に取り分けてくれました。

「あとはどれでも自分で取って、好きなだけ食べな」

「こんな風に食べるのは初めてなの。いつもは、一人のことが多いし」

赤ら顔のお父さんが、陽気に尋ねました。

「見たところいいとこの出のようだけど、どうしたんだい？」

白雪姫は俯きました。

…私が王女だと分かれば、小人は私をどうするだろう？城に帰してくれるだろうか？

狩人のことが頭をかすめました。「あなたは、もう城には戻れません」。あれは何だったのだろう？城に帰れば、どうなるのだろう？

…お母様は私を、どうするつもりだったのだろう？

黙りこんだ白雪姫を見て、小人のお母さんがお父さんの頭を叩き、言いました。

「私があんたに聞きたいのは、一つだけさ。あんたの名前は？」

白雪姫は顔を上げました。

「白雪…」

「いい名前だ。白雪、あんたの好きにしなよ。行き場が無いなら、ここにいたらいい」

自分より大きな白雪姫の頭を撫で、小人のお母さんは微笑みました。

その日から、白雪姫は、7人の小人と暮らすようになりました。