アーク・ライブ・アブソリューション

40

「リズレッド……どこかに行っちゃったの？」

　もしかしたら自分のせいだろうか、という言葉が言外に溢れていた。

　アイリスがリズレッドと上手くいってないのは知ってたけど、さすがにそれが原因とは考えられない。

「大丈夫、アイリスのせいじゃないよ。それにリズレッドは強くて冷静だ。絶対に大丈夫だよ」

「うん……」

「ですが、なにも言わずにこの時間まで外出するのはやはり妙です」

「そうだな……それじゃあ、俺はひとまずアラナミに行ってみる。主人ならなにか知ってるかも――」

　そこまで言いかけたとき、外から大きな爆発音が聞こえた。

　近くでの爆発じゃないけど、規模も決して小さくない。空気の振動と衝撃が、それを雄弁に物語っていた。

「なんだ！？」

「港のほうからだ！」

　オズロッドが窓に手をかけながら叫び声を上げた。

　慌てて同じ方向を見ると、濛々と立ち上る黒煙と、その根元で赫々と燃え上がる炎が見えた。

　その火炎も見たとき、背筋を嫌な汗が伝った。

　あれほどの大火災を起こせるとしたら、それなりの量の火薬が必要だ。もしくは――。

「少し様子を見てくる！」

　気づけばそう告げて、外へと飛び出していた。

　アミュレの静止の声が後ろから聞こえたけど、正体不明の不安に駆られ、そのまま『疾風迅雷』を使って港へと驀進した。

　別に、なにもないならそれでいいんだ。

　ただ様子を見るだけだ。ただ様子を見るだけなら、速度強化を使える俺が単独で動くのが理に叶っている。

　自分勝手な理論を組み立てているのは理解していた。

　なぜあの炎を見て、こんなにも焦燥しているのかも。

　だから急がなくちゃいけなかった。

　なにもかも手遅れになる前に。

　　◇

「あーもう！　全部無茶苦茶です！」

　飛び出したラビの後ろ姿が一瞬で彼方へ消えるのを見て、アミュレが声を上げた。

「目立った行動は禁止って言ったじゃないですか！　なのにリズさんもラビさんも勝手すぎます！」

　頭をかかえて、どんな難題よりも解き難い問題に直面したように顔をしかめる。

　こういう状況で一番冷静さを保てるのはアミュレだった。少なくとも、これまでは。

　だが行動を抑制しなければパーティ分離の危険があるなかで、こうも単独行動を取られるとは思いもしていなかったのだ。

　冷静さとは二種類あった。どんな場合も想定し、なにが起ころうと計算の内に含めて行動するがゆえの冷静さと、年の功からなる経験と肝いりの冷静さの二種類が。

　アミュレは言わずもがな前者だった。霊都で培った知識を骨格として、状況に合わせた最適なプランを練る。それが強さの根幹だった。

　けれどいまは、前線で戦うべきふたりが、そろって最適とは言い難い行動を取っていた。

　結果、アミュレは年相応の子供のように、ただ場に流されて困惑することしかできなくなっていた。

　いつもとは全く違う様子を見せる彼女に、アイリスが震えながら言った。

「私が来たから……？　私がいるから、こんなことになったの……？」

　この赤瞳を見た人間たちが、みな恐怖で引きつりながら言った言葉だった。

『不幸の象徴』や『疫病神』と。

　オズロッドは、ただその状況を静観するしかできなかった。

　絵に描いたような困窮の場面だった。

　そこへ、なにかがふわりと宙をなびいた。

　長い黒髪が、夜こそ自分の居場所なのだと主張するように、闇すら引き立て役として艶やかに光った。

「……大丈夫……落ち着いて……ふたりとも……」

　屈み込んだ状態の弔花が、硬直したアミュレとアイリスを抱き込む。

　花と薬品の混ざり合った匂いが、不思議と気持ちを落ち着かせた。

「誰かから暴力を受けたとき……一番やっちゃいけないのは……心を閉ざすこと……考えを放棄しちゃだめ……」

　少し強めに自分の胸へふたりを抱き込みながら、ゆっくりとあやすように告げた。

　アイリスの震えが止まり、アミュレの動悸が治まるまで、彼女は黙ってそれを続けた。

「アイリス……あなたはこの状況を招くようなことを……なにかした……？」

「……してない。なにもしてない」

「じゃあ……あなたは悪くない」

　アイリスがその言葉を聞いて、ぽろぽろと涙をこぼした。

『あなたは悪くない』――それは、このいっときだけではなく、魔堕ちとなってからずっと、誰かに告げてほしい言葉だった。

　対してアミュレには、

「ここから……どう行動するのが良いと思う？」

　問いかけるというよりも、意見を促すような調子で告げた。

　抱擁により冷静さを取り戻したアミュレが、その言葉ではっとなり、恥ずかしがるように目を伏せた。

　自分がいま、どれだけ動揺したいたのかを自覚して顔が熱くなった。

　彼女の言う通り、状況が最悪に転がるのなら、それを土台に次の手を考えれば良いだけの話だった。

「そうですね、まずはラビさんを単独行動させるのは、絶対に不味いです。ファミリーと敵対して、リズレッドさんが失踪して。そのタイミングでこの爆発は、私たちをおびき寄せる罠の可能性が高いです」

「いま避けるべき……最悪の結果は？」

「もちろんラビさんの死亡によるパーティの分離です。あの方がいなくちゃ、灰色の聖地にたどり着いても意味がありません」

「……わかった」