アーク・ライブ・アブソリューション

1

　明るい場所に立っていた。

　そこは何の不安もなく、平穏で、一歩を踏むたびに新しい素晴らしい景色を見せてくれた。

　前を歩くのは、月光で染め上げたような綺麗な黄金色をした長髪の騎士と、小さな体には少し大きい杖を携えた白のローブを纏った少女だ。

　ここが現実かそうでないかなんて、とっくに過ぎ去った疑問だった。

　こ（・）こ（・）は（・）現（・）実（・）だ（・）。

　視界に入るふたりとの旅は、それを確信させてくれるほどに、沢山のものを与えてくれた。

　成功も、失敗も。達成も、挫折も。

　俺は彼女たちと旅をするのが好きだった。

　法と秩序でかんじがらめにされた世界では、決して経験することのない多くがここにはあった。

　地平線まで広がる、背の高い稲穂が一斉に風に揺れた。

　海原のような波を描くその黄金の中に、ちらほらと冒険者の一行が街道を進むのが見える。

　それに見とれていると、前を歩いていた、この景色と同じ髪色をした騎士が眉根を寄せながら振り返った。

「――」

　何かを口にしていたけど、それは彼方から吹く風の音でかき消された。

　この地方では珍しい北風で、寒さを感じないはずの体がぶるりと震えた。

　そして、一転して夜が訪れた。

　目を見張った。

　いままで見ていた景色の全てが、一瞬にして様変わりしていた。

　散見された人の群れは消えて、風になびいていた稲穂は死んだように夜の闇に溶けて消えた。

　咄嗟に前を向くと、さっきまで歩いていたはずのふたりの姿も、もうどこにもなかった。

　叫びを上げようと喉を震わせても、なぜか出てくるのはくぐもった自分の唸りだけで。

　明るい陽光が差していた場所は、唐突に姿を変えて暗く、冷たい世界へと変貌してしまっていた。

　とにかく明かりが欲しくて、洋燈を取り出そうと後ろ手にバッグをまさぐった瞬間、ふいに自分以外の気配を感じた。

「――」

　今度は本当に声が出なかった。

　気配を察して振り返った先には人影がひとつ、ぽつねんとこちらを見ながら立っていた。

　暗闇の世界のなかで唯一それだけが認識された。

　人影は男で、身の丈は俺よりも少し大きい程度。表情までは読めないが、そんなことはどうでも良かった。

　その獅子のように荒々しかった様相は見る影もなく消沈し、まるで死人のように、生者を妬むような眼光を湛えてこちらをじっと見ていた。

　まるで？

　生者を妬むように？

　……違う。

　こいつが俺に向けている感情は、俺が生者だからじゃない。

　そして『まるで』という表現は間違っている。だってこいつは、俺に……。

　影が動いた。

　一歩一歩こちらへ歩み寄り、闇のヴェールを払って近づいてくる。

　冷たい汗が流れて、全身が凍りついたように震えた。

　違う。違う。違う違う違う違う。

　なにを拒絶しているのか自分でもわからなかったが、そうしなければ頭がどうにかなりそうだった。

　覚悟したはずだ。覚悟して、この結果を選び取ったはずだ。

　そう何度も心のなかで繰り返していると、唐突に影が笑い声を上げた。

　あざ笑うかのように。軽蔑するかのように。

　もう奴はすっかり目前まで迫っていて、さっきまで見えなかった表情も明確に見ることができた。

　だがそこに、顔と呼べるものはなかった。

　あるのはぐずぐずに腐って落ちた、人だったものの残骸。

　頭骨すら露出して、眼球が落ちて暗い穴をのぞかせた眼窩で、はっきりと俺を見ていた。

　あのときの俺は痛みを遮断していて、ゆえに戦いの痛みどころか、こいつを斬ったときの感覚さえなかった。

　まるで夢のなかの出来事のようで、本当にこれは夢なんじゃないのかとさえ思っていた。

　だからこいつは、ここに現れたのか。

　ドクロがけたたましい笑い声を上げたのは、その考えに至ったのと同時で。

　筋肉の削げた顎が不気味に動き、あの声で――あの、人の心を支配する声音で――地獄の底から罪人を引きずりこむように、告げた。

「ここは現実だ。――お前が言ったことだぜ、人殺し」

　心臓が鷲掴みにされ、そのまま握りつぶされたような動機が起こり、次いで俺は上（・）体（・）を（・）跳（・）ね（・）起（・）こ（・）し（・）た（・）。

「――ハッ――ハッ――は、あ――っ」

　ここがどこだか、一瞬、本当にわからなかった。

　不規則に息を吐き、頭は識閾（しきいき）の境界で停止したように動かなかった。

　遅れて自分が大量の汗をかいていることに気づいた。

　遅れてやってきた感覚――あちらの世界では生じない五感を感じて、ようやくここが日本だということを思い出した。

　そこはなんてことはない、ここは自室のベッドの上だった。

　あいつと戦った日から定期的に繰り返す、あの夢を今日も見たのだ。

　深夜のしんと静まり返った室内、窓からは車道を走る車の音がかすかに響く。

　今夜は月明かりはなく、部屋は明かりのひとつもなかったが……それでもあの夢の世界に比べたら、何倍も明るく感じられた。

「俺は……」

　人を殺した、のか？

　あの日、レオナスに向けて放った『罪滅（つみほろぼし）』は、あいつの命を灼いた。

　目の前で消し炭さえ残らず、完全に消失した光景をいまでもはっきりと覚えている。