アーク・ライブ・アブソリューション

133

『これではもう、この儀式の書は使えないだろうな』

　落胆気味に白爺が呟いたが、俺はなんだか、心のどこかでほっとしていた。

　血の契約だとかなんとか、神との誓いっていうのは随分と物騒なもので、この本の一旦にリズレッドのものが混ざるというのが、どうにも我慢できなかった。

　リズレッドは相変わらず沈黙を続けて、本を閉じると、少しだけ名残惜しそうに表紙を指でなぞってから、言った。

「私はとことん、勇者には向いてないらしいな」

　まるでなにかと葛藤して、その結果、そう結論付けたような様子の声音だった。

「俺が来るまでの間に、なにかあったのか？」

「……帰ってから話すよ。きちんと。ラビには聞いて欲しいから」

「それだけじゃない」

「？」

「世界樹や、エルフの過去についてもだ。俺はまだまだ、リズレッドのことを知らなさすぎる」

「はは、急に質問攻めされてはまいってしまうな。……だが、わかった。それもいずれ話すよ」

　消沈していたリズレッドの気配が、にわかに活力を取り戻すのがわかった。

　なんだかわからないけど、彼女に元気が戻ってくれたのならなによりだ。

　白爺はそんな俺たちを、心なしか羨ましそうに眺めていた。

『気持ちは固まったようだな。次の指針も。お前たちはそうやって、次々に前へ進んでいくというわけか』

「進まなくちゃ、追いつけない人がいるからな」

　そう応えると、白爺は一回だけ小さく頷いたあと、

『では、我輩も前へ進むとするか』

　ぶっきらぼうにそう言った。

　その瞬間、音を立てて本が床に落ちた。

「おいおい白爺、一応神物なんだから、ちゃんと持ってないと……」

　反射的に落ちた本に目をやったあと、冗談交じりにそう言ったが、次に彼へ視線を向けたとき、

「――え」

　言葉が止まった。

　白爺の体が溶けるように宙に溶け出していた。

　ちりちりと欠片がほころんで、まるで世界全体に希釈していくような。

　まるで討伐した魔物が、消えるときのように。

「そんな、HPはきちんと回復したはずです！」

　アミュレが悲鳴じみた声を上げながら腕から飛び降りた。

　再度癒術を唱えようとする彼女を、今度は白爺が制止した。

『よい。我輩はこの通り、ぴんぴんしておるわい』

「じゃあなんで！？」

『言ったろう。前へ進むと。二千年もずっと踏みとどまっておったが、お前たちのおかげで、ようやくまた歩き出す気になった』

　そこではっとなり、床に落ちた本を手にとって白爺とそれを交互に見た。

「まさか……契約紋が塗りつぶされたから」

　愕然としながら問いかけると、にやりと笑みが返ってきた。

『若気の至りで神に刃向かったおかげで、ずいぶん長い間しっぺ返しを食らっておったが、それも今日までだ。魂を縛る鎖は消えた。ならば天寿にのっとって消えるのが、この世の生物の摂理だ』

「そんな……せっかく役目を終えたのに、待っているのがこれだなんて、あんまりです！」

『そう言うな小娘。我輩は存外、満足しておる。なにせ人よりも魔物として生きた時間のほうが長いからな。いまさら上に戻ったところで、どう生きようかと考えあぐねいていたところだ。それに、曲がりなりにも神の代理人として、こうも長い間勤めを果たしたのだ。あの世の親父殿やお袋にも、これで胸を張って会いにいける。……もっとも、我輩が彼らと同じ場所に逝ければだけどな』

「そんな……そんな……」

　アミュレは白爺の膝に体を寄せ、どうしようもない現実の前に、ただ涙を流していた。

　気づけば上層から、吠えるようなトロールたちの声が聞こえてきた。

　死に対する恐怖からくる叫びとは、どこか違う叫びを。

『はっはっは！　あいつらも、心の隅ではまだ魔物に堕ちきっておらんかったか。久々に懐かしい同胞の声を聞いた気がするわい』

「……俺たちが、」

『うん？』

「俺たちが……ここに来たから。だから白爺たちは、こんなことに」

　俺はレオナスだけではなく、仲間の白爺まで。

　俯いて声を震わせた。

　だが白爺は、一転した声音で告げた。

『驕るなよ、小僧』

　さっきまでの調子とは違う、生きてきた時間の長さと経験を思わせる、渋みのある声だった。

『ドルイド族のつまはじき者として生き、儀式を受けて魔物となり、神の代理人として役目を果たし、そして消える。その全ては誰でもない、我輩が選んだ生き様だ。勝手に自分の功績と勘違いして、感銘を受けられては心外だ』

「……っ」

　その返答に、いよいよ言葉が詰まった。

　俺を気遣ってそう言ったのではなく、本気でそう告げているのが声からわかった。

　二千年の時を生きた古代のドルイド族が、己が人生を全うしようとしている。

　それを横からかすめ取るような真似はしてくれるなと、この白老は言うのだ。

「……今まで、ありがとうございました」

　だからそれだけを返した。

　謝罪ではなく礼を。

　悠久の使命を果たして天上へと還らんとする戦士に、いくばくかの手向けとして。

　隣にいるリズレッドが、泣きじゃくるアミュレの頭を優しく撫でながら諭した。

　これが最後だ。だからそんな、涙を見せた別れにしてはいけないと。