アーク・ライブ・アブソリューション

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「クソッ！　クソッ！！　なんでだ、なんでオレが地面に倒れててる！？　なんで肉食動物のオレが、草食のこいつにこんな傷を負わされてんだ！？」

　恨みで染まり切った呪言のような呻きを上げながら、丁度中央祭壇のある場所で、ずしゃりと音を立ててくず折れた

　血は炎によって灼かれ、殆ど出てはいなかった。

　こいつの生きた証は、すべてが断罪の火により焼却されていった。

「……」

「あまり、見ない方がいい」

　燃えていくレオナスを呆然と見ていた俺に、リズレッドが声をかけてくれた。

「君にはまだ、この光景は酷すぎる。……どうすることもできなかった。最適解が、望んだ形で終着することのほうが珍しいんだ」

「ありがとう。でも……人を殺して、それにすら目を背けることはしたくない。これは紛れもなく、俺が選んだ道だから」

　唇を強く引き結んで、彼へと歩み寄った。

　あいつの視線が、炎の向こうから俺に突き刺さった。

　言葉はなかった。

　声帯が灼かれて声が出ないのか、会話を交わす気など毛頭ないのか。

　ただ奴の眼光だけが、俺にこう問いかけてきていた。

　よォ、人殺し。と。

　そしてにたりと笑うと、声をあげずに奴は笑った。

　上等な笑い話を聞いたときのような、とても楽しげに。

　それが最後だった。

　断罪の炎は怪物を焼き尽くし、すべてを無へと帰した。

　遺ったものはなにもなかった。灰や炭すらなく、跡形もなく奴はこの世界から消えた。

　残ったのは、俺の罪だけだった。

　自分の手を半ば放心しながら見やり、自分の犯したことの大きさが遅れて実感として湧き、震えが走ったとき、背中から暖かな感覚が伝わった。

「ラビ、帰ろう。地上へ」

　後ろから手を回して抱擁するリズレッドが、優しい声音でそう告げた。

　続いて、アミュレがこつこつと足音を立てて走り寄ってきた。

「白爺さんの手当てが終わりました。ひどい傷でしたが、もう大丈夫です。さあ、今度はお二人の番です」

　そう言って両手をかざして翠光を呼び出そうとした少女へ、俺は合図を送って止めた。

「え？」

「いまは人よりも、自分のことを心配したほうがいい」

　アミュレだってさっきまで重傷を負っていた怪我人だ。

　しかも元々少ない魔力量で、逐次回復を待ちながら連続して癒術を使用したことで体力的、精神的にも限界が来ていたのは明らかだった。

「そんな……！　私は、こういうときのために皆さんのパーティに……！」

　声を張り上げたことで緊張の糸が切れたのか、アミュレが目眩を起こしたように体を揺らし、そして膝が折れた。

　倒れこむ瞬間、素早く腕を伸ばして彼女を抱きかかえる。少女の小さな重みが感覚された。

　こんな小さな体で俺たち全員の回復役をこなしてくれたんだ。急場が去ったのだから、もうゆっくりと休ませてやるべきだ。

「いま一番休息が必要なのはアミュレだ。ほら、俺が地上まで抱えていくから」

　そう言って彼女を抱き上げた。

「そ、そんな！　お疲れのラビさんに、そこまでして頂くわけには！」

　顔を赤く染めた彼女が、悶えるように萎縮しながらそう告げた。

　……確かに彼女も立派な冒険者の一人だ。こんな子供扱いをして、気が良いものでもないのかもしれない。

「わかった。じゃあ俺が疲れるまではこうさせてくれ。それくらいの礼をさせてくれてもいいだろ？」

「…………そこまで、おっしゃるなら」

　本当に、俺は仲間に恵まれた。

　さっきまで自分が犯した罪に押しつぶされそうだった心が、いまはなんとか平時に戻っている。

　……無論、それで終わらせるべきことじゃない。俺はこの罪を、一生背負って生きていかなくちゃいけない。

　やっぱり俺は、まだまだ弱い。

　殺したくない相手を殺さないためには、大きなアドバンテージが必要なんだ。

　手加減できるほどの力量差か、対象を束縛する類のスキルが。

　レオナスはそれを教えてくれた。

　本当にひどい奴で、救いようのな男だったけれど。

　それだけは確かだった。

「そうだ、リズレッド。儀式のことだけど……」

　言いかけたとき、白爺が大きな体を揺らしながら祭壇から降りてきた。

『こいつが、儀式の核となる本だ。だが……』

　白爺は言い噤んだ調子で大きな手を差し出してきた。

　中央にはちょこんと本を乗せされていた。B5程度の一般的な大きさの本だが、彼との対比でそれはとても小さなミニブックに見えた。

「これは……」

　リズレッドが怪訝な声を上げた。

　最初、俺は真っ赤な装飾がほどこされた本なのだと思った。表紙も裏表紙も真っ赤な。

　ただすぐに妙なことに気づいた。それは表や裏だけではなく中間。文字を書き込むためのページにいたるまで赤く染め上がっていたことだった。

　リズレッドがそろそろと本に触れて、ページをめくった。

　どのページも、血（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）赤（・）黒（・）い（・）何（・）か（・）で（・）埋（・）め（・）尽（・）く（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）。

『本来はここには、我輩たちの血印が記されていはずだった。儀式を通して、この世の生き物が神に奇跡を請う証として残る血の契約紋が。むろん、お前がここで儀式を終えていたら、同じようにページの一枚に飾られていただろう』

「……」

　リズレッドはただ黙って、分厚い本を最後までめくっていった。

　しかし本は最後に最後に至るまで、赤の染まりきっていた。彼女の契約紋など、どこにも刻み込む余地がないほどに。