アーク・ライブ・アブソリューション

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　そこから声は発せられていて。

　だから俺は、無心で手を伸ばした。

　スクリーンに指が触れた瞬間、意識が向こう側へ送られるのがわかった。

　視界が純白に染まり、そしてやがて、おぼろげに何かの像を結び始めた。

「頼む……！　頼むから、いかないでくれ、ショウ！！」

　完全に覚醒した俺の目に最初に飛び込んできたのは、なんだかとても懐かしい、最愛の人の顔だった。

　月光を編み上げたような金色の髪はところどころほつれ、宝石のような碧い瞳からは、大粒の涙が止まることなく溢れていた。

「リズレッドさん、どうですか！？　間に合ったんですか……！？」

「わからない……返事がないんだ、返事が……！」

　ほぼ悲鳴に近い声音だった。

　肩をがたがたと震わせて、憔悴と絶望になんとか争うように、リズレッドは懸命に俺へ呼びかけてくれていた。

「た……だい、……ま……」

　それになんとか返事をしようと声帯を震わせた。

　さっきまでの後遺症なのか、まるで自分の体ではないように操作がきかず、途切れ途切れの言葉となってしまった。

　だがそれでも、無事に彼女の耳には届いたらしい。

　涙で濡れた瞳が一層大きく見開かれた。

　どうして俺がここへ戻ってこれたのか。

　その理由を唇に残る微かな人のぬくもりが、語られずとも示してくれていた。

　そのまま覆い被さり、抱きつかんばかりの感情をあらわにしたリズレッドだったが、それを強烈な衝撃音が打ち消した。

『お主ら、とっとと後方へ避難せんか！』

　叫びを上げたのは白爺だった。

　まだ目がぼやけて、耳鳴りのようなノイズが走っているが、あの巨体と胴間声は他に間違えたりはしない。

「オイオイオイ、英雄サマがなんてザマだよ！」

　そしてそれに相対するのも、間違えたりなど決してしない――レオナスだ。

　白爺とレオナスが戦っていた。

　俺と、俺を介抱するリズレッドの盾になるように前へと出て、暴走状態の俺を完封したあの男の猛攻に耐え忍んでいた。

「すみません、私の魔力量がもっと多ければ……」

　そう悔しげに語るのは、気づけば隣にいたアミュレだ。

　もとから重症だった上に、いまは目の下に薄く隈を作りながらヒールの詠唱に入っている。

「あの男と戦闘しているラビに、癒術をかけ続けていたんだ。アミュレがいなかったら、君はとっくに死んでいた」

　リズレッドが告げる。

　そこでようやく俺はようやく気づいた。暴走により自我が崩壊する、あの暗闇の世界で見ていた己の戦い様。なぜ動けているのか不思議だった損傷具合。

　そうか……アミュレが、ずっと回復を施してくれていたんだ。

　風前の灯火となった命を救うために、何度も何度も。

　――だけど、それを俺は。

　ぎり、と奥歯を噛んだ。

　俺はそんな彼女の気持ちを、さらに自分を傷つけることで無下にしてしまった。

　癒しても癒しても、無謀に前へ出て消耗し尽くしてしまった。

　それは彼女にとって、どれだけ恐怖だっただろう。

　自分が癒さなければ死んでしまい、癒したらさらに死ににいってしまう。

　友人の死をきっかけに僧侶を志したアミュレには、それは絶望の時間だっただろう。

　そして挙句の果てには、そのせいでこうして俺たちを守ってくれている白爺に、満足に支援を送れなくなってしまっていた。

　頑強なトロールの体を持つ白爺とはいえ、いまのレオナスは埒外の化物だ。決定打がなく、身を呈して壁となるのが精一杯という状況だった。

　レオナスの徒手空拳が振るわれるたびに、唸りとともに後方の俺たちに雫がかかった。

　白爺の赤い血だ。いや、血だけじゃない。よく見れば剥げた肉の破片すら、周囲には散見された。

『ゥ……グう……ッ』

「ハハハ！　結構粘るじゃねえか失敗作！　このまま殺すのは惜しい。お前もミノタウロスと同じように、喰らい尽くしてやるよ」

　楽しげにレオナスは言った。

　命をかけて防壁となってくれている白爺を、ただの経験値にすると。

　リズレッドが覚悟を決めたように唇を結んだ。

「アミュレ、ラビを頼む」

「え？」

「元はと言えば、こうなったのは私の責任だ。白剣の継承者でありながら、儀式をあいつに奪われてしまった……。だからその償いは、私が取るべきだ」

「そんな……。まだラビさんの容態だって決して安定しているわけでは……」

「だからこそいま必要なのは、癒術が使える君なんだ。ラビはもう自我を取り戻している。あとは身体的な問題だけだ。それは私にはどうすることもできないからな」

　少し悔しそうに笑いながら、自分の膝の上で横たわる俺を見下げる。

　その瞳が語っていた。もしかしたら――これが最後のときになるかもしれないと。

　心臓が跳ねた。

　彼女は死を覚悟していた。

　いくらレベルが56で白剣の使い手とはいえ、いまのレオナスは未知数の力を秘めていた。

　下手に刺激すればどう爆発するかわからない。そんな類の脅威だ。

　そして彼女がもし屈することがあるとすれば――あいつにどんな仕打ちを受けるかは、想像するまでもなかった。

「だめです！　リズレッドさんだって相当消耗してるんです。なにがあったのか知りませんが、いまの状態でまともに戦えるとは思えません」

　アミュレが悲鳴を上げた。

　彼女の目が、明らかになにか特定のものへ視線を向けている。

　俺はぼやけた視界の焦点をなんとか合わせて、その少女の瞳が向けらた先を見た。