アーク・ライブ・アブソリューション

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「すげェもんだな。こっちの世界に痛みをフィードバックさせるってのは。さっきまで見てた世界とは、まるで別世界だ」

「お前……やっぱり」

「こんなイイもんを独り占めは駄目だぜ、なァ英雄さんよ」

「さっきからなにを言ってるのかわからないけど、俺は英雄なんかじゃない。俺はただの召喚者だ」

「おいおい、それはないぜ。お前と同じ場所に立つためにこんなことまでしたってのに。追いかけきた身にもなって欲しいもんだ」

「……」

「だがまあ、たしかにこの力はそこら辺の召喚者の手には余るだろうなァ。ステータスが跳ね上がる代わりに、感情のコントロールも効かなくなるなんて、大抵の奴が持て余すぜ」

　そうだ。『トリガー』はひとりでは使いこなすことのできない技だ。

　俺はリズレッドがいてくれたから、辛うじてあのとき正気を失わずに済んだ。

　じゃあこいつは、なんで正気を保っていられるんだ？

　それとも正気に見えるだけで、とっくの間に狂っているのか。

　様々な疑念が頭に浮かんでは消えた。

　そんな様子を楽しげに眺めていたレオナスが、人差し指を上へ突き立てた。

　教師が問題の正解を告げるときに生徒の注意を引く動作のように。

「オレひとりじゃとても制御なんてできなかった。だからふ（・）た（・）り（・）必要だったんだ」

　その言葉の意味するところ……それがもし、俺の予想通りだとしたら。

「お前……お前は……まさか……」

　――いやだ。その先を言うな。

「ああ、そうだ」

　レオナスは人指し指をおもむろに下ろすと、それを自分の腹に指して、言った。

「獅堂京也はいま、オレとひとつになってる。まあ元々ひとつだったんだけどな。ただ獅堂京也のなかにオレがいるか、オレのなかに獅堂京也がいるかの違いだけだ」

　舌なめずりをした奴の舌が、真っ赤ななにかの液体で濡れているのを見て、胃がひっくり返るような悪寒が走った。

「……ッ！」

「あの儀式っつーのはな、あっちの世界とこっちの世界の自分。どっちが主体かの意識を切り替えるためのトリガーなんだよ。そしてオレが手に入れた、新たな力でもある」

　大仰な手振りで腕を左右に大きく広げながら、レオナスは淡々とそう語った。

　俺は目の前の男が、いままで出会ってきたどの魔物よりも化物に見えた。

「さァ待たせたなオッサン、いま楽にしてやるよ。死にはしねえって言ったろ？　オレが手に入れた力――『腐肉食い』で、あんたもオレとひとつになろうぜ」

『ヒッ……』

　ミノタウロスが短く悲鳴を上げた。

　腕をばたつかせてなんとかその場から逃れようとするが、ほぼ寸断された下半身が重りとなり、死に際の虫のように地ではいずるだけだった。

『いやだ！　死にたくない、助けてくれ！　儂はお前を助けたじゃないか！　今度はお前が儂を助けてくれ！　頼む、同じ同士で――仲間ではないか……！』

「ハッハハ！　食うわ食われるかの世界で生きてるんだ。こうなることだって、想定の内だろ」

　もはや見境いもなくミノタウロスは涙を流して懇願していた。

　やめろレオナス。

　心のなかで叫んだ。そいつは、人を食い物して生きてきたかもしれないけど、自分が食い物になるなんて考えもしなかった人間だ。

　自分の都合の良い材料だけで作り上げた、ハリボテの城で現実から目を背け続けてきた虚しい王だ。

　もういいだろう。そいつにはもうなにもすることなんてできない。

　この暗い地下の世界で、いつ尽きるかもわからない余生を過ごす。それで罪を償うには、十分だ。

「やめろ……レオ――」

　だが俺が言い終わる前に、彼の剣が無慈悲に振るわれた。

『ゴゲ、ッ』

　奇妙な呻きが響き、それが奴の最後の言葉となった。

　上から下への、垂直の刺突。

　その先にあったのは、かつて王だった牛頭人体の男の首。

　ゴリ、という鈍い音が響いた。剣が表面の皮や内の肉だけでなく、骨すら砕く音だった。

「仲間の想いを受け継いで心をひとつにする――ハハッ、確かにこれは、勇者の力だな」

　レオナスが楽しげにそう告げるのと、ミノタウロスのがむしゃらに持ち上げていた手が、力なく床へ落ちるのは同時だった。

　次の瞬間、王の体が真っ白に変色した。あの鎧のようだった筋肉も、並の剣戟なら弾き返したであろう強靭な体毛も、すべてが瞬きすら許さぬほどの速さで灰色へと変わった。

　命が抜き取られたあとに残る、抜け殻の灰だ。

　奴だった物体が、ぼろぼろと崩れて粉塵が舞った。

　死ねば神の元に還る。それが掟であるはずのこの世界で、とどめを刺されたミノタウロスは、どこに逝く事もなく全身を虚無へと変質させていた。

　やがて迷宮の王だったもの全てが粉塵のような煙になると、レオナスが、ひゅ、と息を吸った。

　それが合図となり、煙が奴の口に吸い込まれていく。

「ま、レベル上げの効率を上げるスキルみたいなもんだ」

　唖然として立ち尽くす俺に、煙をすっかり吸い込み切ったレオナスが言った。

「お前だって魔物を殺して経験値や金、ドロップアイテムを入手するだろ？　これはその経験値特化版だ。金もドロップアイテムも手に入らねえが、そのかわり通常の何倍もの経験値を得られる。俺のレベルはいま30から33に上がった。このレベル帯で一気に3つも上がるなんて、シケたオッサンが素材にしては良い線いってるだろ？」