アーク・ライブ・アブソリューション

04

　　◇

　――時は遡り、一週間前。

「おはよう翔クン。とりあえずこれ飲みなよ。どうせ昨日も、廃プレイ決めてたんでしょ？」

　そう言ってつんつんと楽しそうに唇にストローを当てる宝条麻奈。

　俺はどう対応すれば良いかわからず、しどろもどろになった。すると彼女はピンクバイオレットに染めた髪を揺らしながら、ぷっと息を漏らしたあと、けたけたと笑い始めた。

「あっはは！　その反応、いいね！　翔クンって女の子から可愛がられる系でしょ？」

「なっ、なんだよいきなり！　いきなりこんなことされれば、誰だってこなるだろ！？」

　自分でも顔が真っ赤になっているのがわかり、その自覚がさらに高揚に赤みを足した。急いでソファを立って距離を取ると、彼女はトマトジュースから伸びるストローを自分の口につけ、残りを飲み干した。ずぞぞ、と音を立てて最後の一滴まで吸い上げると、再びこちらを見て、言った。

「いやー、でも良かった良かった。なんだか死んだように眠ってるし、起きたあとも顔が真っ青だったから、心配してたんだよね、本当に」

　紙パックを折りたたみながらそう告げられ、少しばかり心が痛んだ。いつ起きるかわからない人の隣で、ずっと待ち続けてくれたのだと思うと、無碍に拒絶するのも大人気なかったかもしれないと思ったからだ。逡巡としながら謝罪しようとしたとき、

「ま、もう大丈夫そうだし、安心したよ。なんたっていまは逆に顔が真っ赤だもんねー、くくく」

「うるさいな！？」

　……やはり謝罪の言葉はいらないようだ。どうも彼女自身も、それは望んでいないようだった。あくまでも気易い友達であり、礼も謝罪も一切必要ないという態度が、彼女からはありありと見て取れた。

　俺はもう一度ソファに戻ると、腰を下げて、彼女から一人分スペースを空けて座った。なにがおかしいのか、こちらを見て不敵に笑みを浮かべる麻奈。

　確かに心配して見ていてくれたのはありがたいが、この様子を見ていると無性になにか言い返したくなり、反撃の一手はないかと探った。

「麻奈こそこんな時間にギルドにいるなんて、人のこと言えないだろ」

　深夜に熟睡したとはいえ、ボードを見れば時刻はまだ七時になったばかりで、熱心なプレイヤーでなければまだ自宅でベッドの上にいる時間だった。今日が平日ということを考えれば、もしかすると大学には行かず、全休オフでプレイするつもりかもしれない。

「エデンに一番乗りするためには、これくらいやらないとねー」

　だが彼女はそんな皮肉に対して、この程度は当たり前だという態度で返答してきた。少し面食らいながら、俺は訊いた。

「へえ、本気でエデンを目指してるんだな」

「え？　翔クンは違うの？」

「いや、俺は目指してるけど、その……理由が特殊というか、なんというか」

　言い淀んで言葉を濁す。それに対して、麻奈は不思議そうに眉根を寄せて首を傾げた。

「煮え切らないなぁ。ほらほら、話してみなよ」

　茶化すような口調だが、それが真意から来ているのが感じ取れた。

　宝条麻奈は、良くも悪くも普通の人とは感性が違うような気がした。だがそれでも、俺はリズレッドとの一件を話すべきかどうか悩んだ。普通の相手にだったら、まず打ち明けることはない。この世界の人間にとって、ネイティブはALAというゲームに配置されたNPCでしかなく、過度に肩入れするような発言は、不要ないざこざを生むからだ。だが目の前で告白を待つ彼女ならあるいは……。

　こうして思案している間にも、彼女はカラーコンタクトを入れて真紅に色づいた瞳を、逸らすことなくこちらに向け続けている。そこで新たな思案が湧いた。この八方塞がりの状況で、誰かに今までの経緯を話すことで、改めて突破口に気づくことができるかもしれないと思ったのだ。俺は意を決して訊いた。

「……少し長くなると思うけど、いいか？」

「おっけー、どうせ今日は大学は行く気なかったし、じゃんじゃん話してよ」

　……やっぱり行く気なかったのか。

　あっけらかんと告げる彼女に乾いた笑いを送りながら、俺は一年前から始まった、一人のエルフとの旅を話し始めた。

　マズロー大森原で出会い、エルダーを解放するために戦ったこと。そしてエデンへと到達し、賞金でエルフの国を再建すると誓ったこと。この一年で様々な地域を渡り歩き、様々なネイティブに出会ったこと。無論、全てを細かく話すのではなく、かいつまんだ説明にしたが、それでも短くはない時間を要した。

　その間、麻奈は時折相槌を打ちながら、熱心に話を聞いてくれていた。そして最後に、昨日なにが起こったのかを話すと、俺たちの間に沈黙が降りた。

　彼女はずっと無言でこちらを見続けていた。やはりこんな話を聞かされても、当人としては困るだけだったのかもしれない。気まずい気持ちでギルドのロビーに視線を泳がせていると、

「リズレッドさんに、早く会わなくちゃね」

　麻奈はそう言って、励ますように笑った。

　先ほどまでの悪戯めいた笑みではなく、純粋に応援している感じだった。