アーク・ライブ・アブソリューション

29

　それを聞くとリズレッドは少しだけ押し黙り、過去を眺めるように遠くを見ながら、言葉を発した。

「ああ、なにを隠そうエルダー騎士団は、その全員がこの城に個室を用意された、精鋭中の精鋭だった。王と同じ住まいで、エルダーのために仕事ができるなど、これ以上に誉れ高いことはなかったよ」

「全員が、ここに……」

「……皆、将来を約束された騎士たちだった。国へ絶対の忠誠を近い、共に研鑽に励んだ。死線をくぐり抜けた数も、一回や二回ではなかった。だが……」

「……」

　そこまで言い終えると、また沈黙が流れた。気丈に振る舞ってはいるが、思い出深いこの城に戻ってきたことで、彼女の中で堪えきれない思いが、溢れ出しそうになっているのが伝わる。

「……すまない。湿っぽい話は、今はしないほうが良いな」

　目を閉じながらかぶりを振り、謝罪の言葉を述べる。その姿がとても痛ましかった。

「……あとで、ちゃんと聞かせてくれよ」

「え？」

「リズレッドの仲間たちのことをさ。知りたいんだ、どういう人たちだったのか」

「……ああ、聞いてくれ。話すことなら、いくらでもあるからな」

　そう言ってリズレッドは薄く笑った。だが彼女の胸の底に敷き積もった哀憐が、表層に次々と浮かび上がるのがわかった。

　エルフの寿命は長い。膨大な年月を、その仲間たちと過ごしてきたのだろう。王のために剣の腕を磨き、国の明日を切り拓いてきた団員たち。それが今では、記憶の中にしか存在しない。その辛さを俺は、想像することすらできない。

　だからせめて、思い出を共有して欲しかった。彼らの勇姿を知る者が一人でも多くいることが、心の救いになると思った。

　リズレッドは階段の方向に首を振ると、俺に視線を促した。

「王は四階に構える玉座の間にいらっしゃるはずだ。ここのゾンビはおそらく手強いだろう。襲撃の際に騎士団を半分に分けて、城の警備に当たらせたからな」

「……ということは」

「ああ、彼らほどの遺体を、奴らが手駒にしないはずがない。愚者となって、この城を彷徨っていると考えるのが妥当だ」

「……なんとか救ってやりたいな」

「……気持ちは嬉しいが、彼らを相手取るのは戦力的に厳しい。もし複数人で挑まれたら、戦況をコントロールできる自信がない」

　その言葉に思わず唇を噛んだ。彼女なりに精一杯、気を使った言い回しをしてくれていたが、要するに俺は、まだまだ未熟者なのだ。

　ここまで辿り着くことができたのは、ひとえにリズレッドのおかげだ。ゾンビを二撃で倒せるとはいえ、それは彼女のバックアップがあってのことだった。戦闘経験が圧倒的に不足している俺は、小対多の立ち回りが全くわからない。事実、危うくこの国に来てすぐに、油断で死にかけたほどだ。前に出て立ち回ってくれる彼女がいなければ、道中で殺されていたのは間違いない。

「……そう、だな」

「言っておくが、普通のゾンビだって、初心者には決して侮れない敵だ。それをたった二日で相手取れるまでに成長したんだ。誇っていい」

　リズレッドはフォローしてくれたが、その心遣いが余計に辛かった。

　だが次に彼女が発した言葉は、そんな俺の心を、さらに困惑させた。

「――だが、それもここまでかもな」

「え？」

　気のせいか、俺を見るリズレッドの双眸が、急速に冷えていく気がした。まるで冷夜の月のように、暗く、鋭く。

　彼女はそれが何にも増して重要なことであると示すように、一拍置いたあと、十分に注意を引いてから言った。

「君はこのまま、シューノに戻れ」

「……は？」

　一瞬、なにを言われたのか理解できなかった。

　脳がやっとその言葉を処理したとき、咄嗟に湧いたのは怒りだった。

　ここまで来て、それはないだろう。彼女は俺のことを『支え』だと言ってくれた。俺はそれに応えたかったし、たとえ腕は未熟でも、最低限それだけは果たせていると考えていた。だが違うのか？　俺は『支え』としてさえ失格なのか？

「……どういうことだ？」

「そのままの意味だ。大勢のエルダーの民を斬るために、君は私の心の拠り所だった。だがここまで来れば、もう大丈夫だ。王を斬る任務くらいは、一人で果たせる」

「……冗談だろ？」

「この目が、そういう風に見えるか？」

「――っ」

「君は本当によくやった。だがもう、それだけではどうしようもない領域まで来てしまった。レベルを考えろ。それにこれは、もとよりこの国の生き残りである、私一人で決着をつけるべき問題だ」

　熱を含まない声音だった。まるで初めて会ったときのリズレッドだった。刺々しく、他人を信用しないあの時の……。

　だが俺は、ここで大人しく従うほど物分かりはよくない。

「……断る」

「……命を無駄に散らすのか？　言っておくが、ここの敵の強さは、城下町の比ではないぞ。無駄死にするだけだ」

「俺は何度でも生き返れる！」

「…………それが信用できないのだ」

「……どういうことだ？」

「……考えてもみろ。お互いに命がかかっているからこそ、死地で共に肩を並べられるのだ。『死んでも次がある』などと安易に言える者に、命を預けられるか？」

「……ッ！」

　頭が激昂しそうだった。つまり俺は、ここまで彼女を連れてくるために利用されていたのか。『支え』という言葉に浮かれて、一人相撲をしていただけなのか。これが彼女の本性なのか。

　次第に心を暗いものが包んでいった。だが、どうしても確かめたいことがあった。

「……俺はリズレッドにとって、なんなんだ？」

　思わず問いたその言葉に、一瞬だけ間を置くと、彼女は冷淡に告げた。

「……召喚者だ。それ以上でも、それ以下でもない」

「……ッ！！」

　彼女の言葉の一つ一つが、ことごとく胸に突き刺さり、思わず怒鳴り声を上げた。

「どうしてだ！　どうしていきなりそんなことを言う！！　ふざけるなッ！！」

　怒りにまかせて彼女の手を取った。だがそこで、

「っ！？」

「離せ！！」

　リズレッドに払われ、俺の手は宙を舞った。

　目が丸くなった。だがそれは、彼女の辛辣な態度からではなく、

「……そういうことだったのか」

　彼女の真意に気づいたからだった。

　……震えていた。

　先ほどとは比にならないほど揺れる、リズレッドの細い指が、一瞬だが、俺の手の中に確かにあったのだ。

「……リズレッド」

　意を決して再び手を取った。何度払われようが構わない、何度だってそうするつもりだった。

　だが二度目に握った手は払われず、彼女は大人しくその震える手を俺に示してきた。

　思わず腕を引き寄せ、リズレッドを抱いた。

「……馬鹿野郎」

「は、離せッ！　いきなり何を――！」

「離さない！！」

「ッ！？」

　リズレッドの肩が、びくんと震えた。

「……俺はそんなに頼りにならないか？」

「……っ」

「なあ？　もう一度聞かせてくれ。リズレッドにとって、俺はなんだ？」

　再びの問いかけに、彼女は行き場のない短い言葉を発したあと、観念したように言った。

「……な、仲間だ……大切な……仲間だ」

「……ああ、俺もだ。リズレッドは大切な仲間だ。だから、こんなところで一人置いていく訳にはいかない」

「だけど……私……こんなに震えて……限界なんだ……もう、知った顔を斬るのは……」

「じゃあ俺が斬るよ」

「でも……ここの敵は強くて……私が斬るしかないんだ……だから……ラビをこれ以上はもう……守れないかもしれない……」

「俺がリズレッドを守る」

「……っ」

「頼りないかもしれないけど、絶対にリズレッドを王のところまで連れて行く。約束する。信じてくれ」

「……信じてる。信じてるんだ。……だからそれだけ、怖いんだ。信じた人がいなくなる怖さに……私はもう……耐えられないんだ」

「俺はいなくならない！　死んでも生き返るって意味じゃない。俺はこの城で、一度も死ぬことなく君の隣にいる。絶対だッ！」

「う……あ……っ」

　そっと回った彼女の手が、俺の背中を握った。強く存在を確かめるように。

　俺の熱は、ちゃんと彼女に伝わっているだろうか。

　召喚者の体では、熱は痛みと判定され、感じることができない。ただ何かを触っているという感覚が伝わるだけだ。こんなに近くに彼女がいるのに、まるで薄くて強固な硝子が間に挟まっているようで、歯がゆかった。

「ありがとう……ありがとうラビ……私は……ああ……っ」

　胸に顔を埋めながら、嘆息して言葉を紡ぐリズレッドの頭を優しく撫でた。

　信じている者が死ぬことへのトラウマが、彼女を冷淡な態度へと導いていたのだ。だがそれは、どこまで行っても一人にしかなれない、悲しい一本道だ。突き放すことと大切に思うことは、隣り合わせなのかもしれない。

　だから彼女には、横に誰かがいる道を選んで欲しかった。それが俺であれば良いと分不相応なことを考えるが、今はとりあえず、泣きじゃくる彼女の頭を、何度も撫でることだけが、俺にできる精一杯のことだった。