【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かんないけんがくおわっちゃったぁ～。

　腕相撲を見届けたなら、今度は食堂へ。

　食堂には、調理係がいて、テーブルを拭いて回っている。

　調理場までは距離があるが、もう最終段階に近いか、音が活気づき。

　加えて、食器や、皿が重なり合う音も聞こえてきていた。

　「！もしかして、もうすぐ？」

　「……どうだろう。時間的にはまだ少し先かな。」

　アビーは、目を輝かせながら聞いてきた。

　だが、時間はまだ先だと思う。人影もなく。

　「そっか～～……。」

　結構な落胆をアビーは見せた。

　残念そうなアビーはそのままに、俺は来た道を進め、動力炉の場所へ。

　機関室付近ながら、蠢く音が響いているだけで、誰かの気配を感じやしない。

　「すっご～い。」

　シンは、言ってきた。

　その瞳は輝いていて。隣のエルザおばさんも、感心しながら見てはいる。

　「……でも、人いるのかな？」

　「聞いてみるか。」　

　人の気配がないこれに、シンが聞いてきた。

　いないならいないで済めばいいが、俺としても多少疑問を持つこともある。

　何せ、メンテナンスなどで往来することはあるだろうからね。

　人の気配がないからといって、誰もいないと決めつけるのもなんだ。

　俺は、試しに聞いてみることにする。

　「だ、そうだが。人はいる？あるいは、何か他に、別の機械がいたりとか。」　　

　《検索中。結果、生命反応が少数ながら確認。また、別途スフィアの稼働も確認されることから、マキナも行動している様子。メンテナンス等で、行動をしているものと推測されます。》

　「だろうね。」

　盾が、スフィアから感じることを分析して、言うことには。

　誰かがいるとのことで。

　やっぱりなと思う。

　「へぇ。」

　盾の言ったことを耳にしたなら、シンは感心に溜息一つ漏らして。

　先に進めて、機関部の奥、動力部を目指したものの。

　だが、動力部自体への出入りはできないでいる。　

　重たい水密扉が阻んでいて。

　「……ありゃりゃ……。」

　困ったことになる。　

　先の道案内を辿っているものの、折角のこの場所は閉ざされたまま。

　ま、当たり前だろうけれども。

　ただ、全部案内できないのが、何だか悲しい。

　「……開けることはできないよね？」

　試しに聞いてみた。

　《可能です。レーザーを照射すれば。》　

　「うん！やめて。何だかいけない気がする！」

　答えを返してきたが、何とも物騒な方法である。

　どうやら、スフィアを介してレーザーを放つつもりで。

　それは、開くのではなく、完全な破壊である。

　当然俺は、聞かなかったことにして、却下する。

　仕方なく来た道戻り、上がっていけば。

　最初に来た時通された、暗がりで、やたら画面から音がする部屋の近くに来た。

　作戦中かは知らないが、通路に人気はほとんどない。　

　暗室らしき場所にはいるだろうが。

　面白いもの見たさで、覗き見るべきものでもあるまい。

　その代わりとして。

　ソードに案内されたが、結局見ずじまいだった部屋に向かおう。

　二重のスライドドアで仕切られている部屋で、まだその扉は開いていなく。

　ここから覗くことは叶わない。

　あんな勿体ぶられると、興味が湧いてしょうがない。　

　「ええと。中をサーチすることはできる？」

　《電磁波等を解析できるツールがあれば。ですが、スフィアだけでは限界があります。また、覗かれないよう、防護策が成されているようです。》

　「そっか。」

　で、何だかＳＦだかで見かける、何かの解析ツールのようなことができるか。

　試しに聞いてみたが、別途何か必要。

　おまけに、あの部屋には、それなりの防護策がされているらしく。

　完全閉鎖状態の今、覗き見ることはできないそうな。

　少しだけ期待したが、残念だと肩を落とした。

　「！」

　と、思ったら。

　急にその開かずの扉よろしく、分厚い扉がスライドして開いた。

　思わず、覗くが、そこから人影が一つ、進み出て。

　残念ながら、中身をよく見ることはできない。

　その人影は、ウィッチさんの。

　何だか、悲しそうな顔をしていて。

　その表情、例えば、何か失敗したような雰囲気。

　何があったか、分からないが。

　《？！ひぅっ？！》

　「！」　

　そんな彼女だが、浮遊するスフィアに気付き、小さく悲鳴を上げる。

　驚きに、目を丸くして。

　また、自分が、見られて恥ずかしい表情だったということもあって。

　顔が赤くなっていき。

　《ひにゃぁああああああああ！！！！》

　「やばっ！逃げろ！」

　恥ずかしさから、咆哮に近い叫びに変わり。

　俺が操作するスフィアに飛び掛かろうとしてきた。

　気付いた俺は、素早くスフィアを反転させ、その場から逃げ去る。

　流れる映像は、あまりにも速く、とても目で捉えられるものではなくなり。

　また俺は、素早く正確に戻すことを優先しているため、とても見る余裕はない。

　やがて部屋の前に来たなら、俺は扉を開き、スフィアを手に収めた。

　盾はそのタイミングで、投影をやめて。

　残念な形で終了になるが。

　あの騒ぎようだと、つい逃げ出したくもなる。

　残念だが、映画、航空母艦内を探検しよう、はここで終了だ。

　皆もそうだが、俺も俺で、項垂れてはスフィアをポケットにしまった。

　……遠くでは、慌ただしい足音が一つあり。

　多分、謎のスフィアを追っているウィッチさんのかもしれない。

　申し訳なさが浮かび、後で、謝りに行こうか、そう考えてしまう。

　「？」

　しかしそれとは別の足音があり。それも、こちらに近付くもので。

　聞き覚えはない。レオおじさんとは違う。もっと、若々しい感じで。

　先ほど、俺が放ったスフィアを追ってきた、ウィッチとも違う。

　「うぃ、ざぁ、あ、どぉぉぉん！！」

　「！！！」

　挙句、ホップステップと、合わせた言葉呟くなら、誰であるか容易に想像できた。

　その足音の正体は、ソード。

　それも、俺を求めている。

　嫌な予感がしたなら、咄嗟に手を動かし、スフィアを、いやそれだけじゃない。

　先ほどまで投影をし続けた盾を呼び寄せ、構えた。

　盾は、装着されたなら、透明な板を展開し、かつ、光の膜を広げる。

　合わせて、スフィアたちも広がり、光の膜を広げる。

　やがて俺の部屋の扉がノックされるなら。

　「入るぞぉ！」

　「ど、どうぞ……。」

　求める声が一つあり。俺は頷いて招いた。

　扉は開け放たれるや、ソードは、思いっきり跳躍して、飛び掛かって来た。

　その表情は、アビーのように楽し気な表情で。

　「いやぁほおおおおおい！！！」

　歓声上げていた。

　その体勢は、押し倒して抱き着くようなものであり。

　そして想像されうることには。

　気持ちの悪いものであり、……あんまり言いたくない。

　だが、ソードのそれが叶うことはない。

　嫌な予感して広げた盾、フォトンシールドが、彼の体を阻み。

　空中に静止させることになる。　

　「？！むぎゅぎゅ？！」

　「……。」

　その際に、潰れたような、笑いそうになる表情を俺に見せてしまうがため。

　何だか吹き出しそうになり、思わず口を押えた。

　「さ、流石、ウィザード……。惚れるぜ……！」

　「……ええと。……ありがとう。」

　そんな潰れながらであっても、俺へ称賛を送り、右腕を動かしては。

　俺に親指を見せる、グーサインを送った。

　……称賛を素直に俺は受け取る。

　受け取ったなら、もう飛びついてくるまいと、大人しく降ろす。

　「ぷはぁ！」

　表情を元に戻して、ソードは息継ぎをした。

　座り、きちんと姿勢を正すなら、俺をちゃんと見据える。

　「いやぁ！すまねぇ！ついやっちまった！」

　「……いや。気にしていないよ。うん。」

　開口初めに言うのは、まず謝罪のようで。

　照れ隠しに笑いながら、頭を掻いていて。俺は、気にはしていないと言う。　

　「……っと。ウィザードに用事があるんだ！いきなりですまねぇ！」

　「またまた。まあ、いいよ。で？何か用？」

　そうしたなら、もう本題に入るようで。

　おどけたような感じで、本題に入っていく。

　ソードらしいことから、気にしないでおくとして。

　その本題はいかなるものか耳を立てると。

　「いやさ、ほら、さっきの。」

　「！ああ、あそこの……。」

　抽象的にだが、ソードは言うことは、さっきのということ。

　俺は、それだけでピンとくる。

　あの、ソードと別れる前に、立ち寄った、最後の場所。

　さっきまた、スフィアを使って見に行っても、開かずの間だったが。

　ウィッチさんが出てきて、何だか気まずくなって引き返す、その寸前の場所。

　「そうそう！もしよかったらさ。この後一緒に行かねぇか？ああ！外野が何人も来てもいいぜ！」

　「！」

　俺がピンと来たといった感じに、ソードもそうだと言う。当たりのようで。

　さらに付け加えることには、今から少しの時間だけ、行こうという誘い。

　かつ周りの皆も誘っての。

　「……俺は、いいと思う。折角の誘いだし。……皆は？」

　その誘いに、俺は拒否はしない。

　「あたしも行くっ！」　

　まず名乗りを上げたのは、アビー。いつもの笑顔いっぱいで、手を上げて。

　「私は残っておくわ。だって、レオおじさまを一人ぼっちにするのも可哀想でしょ？」

　「そうか……。」

　マフィンが続くものの、まずは拒否のよう。

　確かに、この周りの全員がいなくなったら。

　帰って来たレオおじさんが一人になって、可哀そうだ。

　「いんや、マフィン。バカ旦那のことはあたしに任せときな。あんたは、大和ちゃんや、アビーちゃんと行っといで！心配、ありがとうな。」

　「！」　

　フォローはエルザおばさんがする。

　マフィンが言ったことに感謝をして。

　だがレオおじさんのことは、自分に任せてくれと、胸を叩き、笑みを浮かべる。

　マフィンは見て、小さく溜息をつく。　

　「分かりましたわ。エルザおばさまが仰るなら。では、変更して、私もいきます。エルザおばさま、よろしくお願いしますね。」

　ついた上で、マフィンは意見を変え、ついて行くことにする。

　そのため、レオおじさんのことを、よろしくとマフィンは丁寧に頭を下げた。

　「いいっていいって！いっつも世話になってんだ！それに、旦那の世話も、あたしの勤めよ！なはははは！」

　遠慮はしなくていいと。

　頭を下げられたエルザおばさんは、笑い飛ばして、背中を押してくれた。

　残るは、シン。

　俺は、シンを見ると。

　「！」

　どこか、戸惑いを見せている。俺と視線が合って、ピンと背筋を張った。