【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

たのしそうなおさそい！

　「シンちゃんも行っておいで！なぁに、若い子には旅をさせよって！」

　そんなシンの様子見て、エルザおばさんはまた、背中を押してやる。

　「！……分かった！僕も行く！」

　押されてシンは、頷いた。

　俺に頷いたなら、エルザおばさんにも向き直り、頭を下げる。

　「エルザおばさん！ありがとう！」　

　お礼も付け加えて。

　エルザおばさんは、目にして、慈しむ笑みを湛えてきた。

　「いい子ね～！」

　言っては、シンの頭を撫で回す。

　「お～い！決まったら行くぞぉ～！」

　ソードは、そのやり取りはさておいて、急かすように言ってくる。

　移動を促してもいて。

　「！ほら。行っておいで。パイロットのお兄ちゃんが待っているよ！」

　「！はい！」　

　ソードに急かされ、エルザおばさんはシンを促して。

　流石に、親子の様なやり取りも、こう急かされると中断せざるを得ない。

　またまた頭下げたシンは、俺やアビー、マフィンと合流し。

　ソードに手招きされるまま、一緒に行動する。

　そうして、また例の不思議な部屋の前まで来たが。　

　「！……。」

　その近くにて、ウィッチさんがあちこち見渡しているのを目にして。

　申し訳なさそうに思える。

　多分それは、さっき俺が放ったスフィアのせいで。

　まだ探し回っていたのか……。けれど、何も言えない。

　「！おう！ウィッチ！どったの？」

　「！！ひぅ？！」　

　代わりに、見掛けたソードが声を掛けて。

　掛けられてウィッチさんは、悲鳴を伴い、体を跳ねさせた。

　振り返り、怯えた表情を見せる。

　「？おいおい！取って食うわけじゃねぇぞ？それとも、ガントに注意されたりして、怯えてんの？気にすんなって！ああは言っているけど、ほんとは誰一人見捨てたりしない、カッコイイ男なんだぜ？」

　その怯えようから、ガントさんに怯えていると思ったか、言ってくる。

　言ってきては、安心させるようににやりと笑ってみせた。

　……会話の内容を聞くに、何かと言われ、そう、着艦の際。

　撃墜しろだの言われているけれども、信頼していると感じられた。

　聞いていたウィッチさんは、顔をフルフル横に振って、違うと訴えている。

　「ありゃ？違った？うげぇ……。折角思っていないようなこと、言ってあげたのに～～……。がっかり。」

　「……。」

　違うと分かったら、いいこと言ったのにと一転、残念がるソード。

　俺はどうとも言えないが、先のことは心にもないことだったのか？

　いや、多分らしくないことを口にしたことなのだろう。

　俺はそう思うことにする。　　

　「ええと。あぅぅ～……。さっきね、私の泣き顔、見られたの！それも、誰かのスフィアに……。うぅ……。」

　「はぁ？泣き顔見られた？おめぇいっつも泣いてんじゃん。俺たちゃ見飽きてるし。それに、スフィアだけで、〝見る〟なんて芸当、誰ができるんだよ！疑い過ぎ、疑い過ぎ！」

　「うぅぅ……。」

　その理由を口にするが、聞いていたソードは、呆れかえる。

　いつも泣き顔見せているのだから、今更恥ずかしがることなんてない。

　第一、誰がそんな、スフィアで〝見る〟なんて芸当、できるのだ、と付け加え。

　疑い過ぎだとも、言っている。　

　「……。」　

　聞いていて、だが、それは俺だ、とはこの場合言えない。

　気まずくて、何も言えない。

　「どーせ。暇した誰かが、スフィア使って遊んでいたんだろ？ほら、整備の奴とか、俺がブイブイ戦闘機を言わせて帰らないと、仕事ないんだし！気にし過ぎなんだよ！いざ戦闘になったら、俺たちが出張りゃ、済む話なんだし、な！」

　ソードが考えることには。

　暇を持て余した人が、スフィアを使ったということであり。

　やっぱり気にし過ぎと、注意した。

　「……。」　

　なお、俺にとっては図星。

　その言葉が嫌に突き刺さり、余計に気まずくなってしまった。

　「……ソードさんがそう言うなら……。分かりました。私、時間まで部屋に戻ります。……後で、また。それと、皆様も……。失礼いたします。」

　当のウィッチさんは、ソードの考えに観念してか、気にすることを諦めて、姿勢整えて、部屋に戻ることにした。

　その際、俺たちにも向いて、頭を下げて、その場を立ち去っていく。

　「んじゃな～。後で夕食でな～！」

　去り行く背中に、ソードはそう声を掛け、手を振って見送った。

　「さて……。」

　その姿が見えなくなったなら、くるりとこちらに向き直る。

　「長い時間待たせたが、いよいよだ。この中を案内するぜ！」

　「！」

　いよいよと、ソードは言ってきた。

　言われて、楽しみについ心が躍る。特に、アビーに至っては、目を輝かせて。

　ただし、マフィンは。

　「……予め聞いておくけど、入って大丈夫なの？重要機密の区画だったら、それこそ問題よ？」

　問題を見付けて、不安そうに聞いてくる。

　「！そうだな～。別に特に問題じゃないぜ、見て、操作するだけなら。だが、中身を記録したり、詳しく覗くことはできないけどね。」

　マフィンの疑問への回答に、ソードは言ってくることには。

　触るだけなら問題ないもののようだ。

　「……まあ、関係者のあなたが言うのなら……。」

　マフィンは、ソードが言うならと、引き下がった。

　その後に、何やら言う人はいなくて、ならばとソードは、例の扉の先を案内する。

　俺たちが近付いても、何ともなかった扉だが。

　ソードが近付くと、認識し、重たそうな音を立て、体を動かした。

　「！」

　中に踏み入ると、途端に明かりがつく。

　ライトの明かりに、思わず目を瞑るものの、すぐ慣れて、開いた。

　「？」

　眼前に広がるのは、何だか、そう、単純に言って、カプセルの様で。

　身長の高い大人が立ったまま入れるほどの物が、いくつか並ぶ場所のようで。

　また、扉の真っ直ぐ先には、巨大なモニターが壁にあり。

　なお、何も映像として出されてはいない。

　「ここは……？」

　俺は、多分皆も思っていることだが、代表して聞く。

　「シミュレーションルームさ。特に、俺たち戦闘機乗りにとっての！」　

　ソードは、こちらに振り返るなら、自慢げに胸を張り、答えを言ってきた。　

　「……？」

　と、言われたものの、ぱっとイメージできないでいて、首を傾げる。

　「……あちゃ～……。」　

　そのために、ソードは困った顔をして、どうしようかと頭を掻く。

　「ええと、イメージしやすいように。つまり、ゲームだよゲーム！」

　「！」

　分かりやすい言葉をソードは選択して言うことには。

　つまりゲームをする、ということで。

　耳にして俺は、やっとピンと来たような気がした。

　「！！ゲーム？遊び？」

　最も反応が強かったのはアビーで。

　最初は俺のように分からないといった表情だったが。

　聞いて理解しただけじゃなく、より目を輝かせて。

　「？！あ、ああ。そうだ。んで、この装置は、そのためのもんさ。」

　そんなアビーの変貌に、ソードはたじろぐものの。

　ちゃんと説明をして、ポンポンと装置を柔らかく叩いた。

　さらに、どこか触ると、その装置は大きく口を開くように、一部分が開いた。

　「！」

　その様子に、つい息を呑む。　

　また、その開いたカプセルの中身が露になるなら、何なのかと首を傾げて。

　「？」

　よく見ると、何となく思うことには、コックピットのような気がして。

　そう、以前俺が乗り込んだことがある、マキナのコックピットのような。

　「……コックピット？」

　俺は、呟いた。

　「！おうさ！そうとも！」

　俺が呟いたなら、ソードは正解だと言ってきた。

　コックピットだと確定した所で。

　「……単なるコックピットじゃねぇ。こいつで、戦闘機をな、あー、架空の空間で飛ばせるって代物よ！」

　ソードが追加で言ってくることには。

　先ほど述べた、シミュレーターの意味をここで知らせてきた。

　ソードの言う、架空の空間、つまりはゲーム。

　「……ほうほう。」

　俺は、頷いて理解する。

　「誘ったのは、これを見せて、……遊ぶため？」

　次には、俺たちを誘ったのは、この機械で遊ぶためなのかと問い。

　「おうさ！」

　その通りだとソードは頷いては。

　「晩飯前の、ちょっとした運動みたいなもんよ！一人でもいいが、この際、何人かで遊んだほうが、楽しいだろ？な？」

　続けてきて、同意を求めてきた。　

　「……。」

　言われて俺は、どうだろかと考えて。

　「楽しそ～！！」

　……その思考も、アビーが目を輝かせて言うことに掻き消されてしまう。

　もうすっかりその気である。

　まあ、折角の誘いを無碍にするのもなんだ、俺も俺で同意する。

　「……それで、どうやって動かせばいいの？」

　「！」

　アビーもそうだが、珍しく側のマフィンも言ってきた。

　ちょっと驚いてしまうものの。

　どうやらマフィンも、俺と同じように、誘いを無碍にはしないというつもり。

　操作方法を、ソードに聞く。　　

　「！そりゃ簡単よ。」

　耳にしたソードは、意気揚々とマフィンの質問に答えて。

　「そのカプセルにある座席に座って、シートベルト付けて、左右のパネルやらスティック、それとスロットルに触ればいいぜ？」

　簡単だが、マフィンに説明をした。

　マフィンは言われるがまま、俺やアビー、シンよりも先に、カプセルに搭乗する。

　シートベルトを締めたなら。

　「こ、こうかしら？」

　マフィンは言って、ぎこちない様子を見せながら。

　座席側の、レバーや、棒状の物にそれぞれ手を付けた。

　「うん！そうそう！それでいいよ。基本的な姿勢は、それでいい！それじゃ、閉めるよ！」

　「え？！ちょ……？！」

　ぎこちなさながら聞くものの、ソードはそれでいいと言い。

　言ったすぐに、カプセルを閉じる。

　マフィンは、いきなりなことに、目を丸くしたが。

　閉じていくカプセルに、声ごと姿を消してしまう。

　「？」

　マフィンが中に入ったが、ここからじゃ、中の様子は見えない。

　どうなったのだろうかと、気になって首を傾げる。

　「大丈夫だって。閉じ込められて、二度と出られなくなるわけじゃない。ほらあそこ見て！」

　「！」

　気になってしょうがないならと、ソードが気付いて言って。

　今度は別方向を指さして。

　指先を目で追うと。

　先ほどは何も映っていなかったモニターに、映像が映っていた。

　マフィンの中の様子が映し出されて、どこか不安そう。

　《ちょ、ちょっと……っ！ど、どうなったの？！ま、前が急に明るくなって、何か映し出されて……っ！》

　その通りで、不安伴いながらマフィンは言ってきた。

　「戦闘機のコックピット内だよ。簡単さ簡単。ちょ～っと発進や発艦は、手間取るかもしれないけどね、でも、空を飛んだら、気持ちいいぜ！」

　不安を抱くマフィンに、ソードはモニターに向かい。

　不安を和らげるように、声を掛けた。