【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

いきなりさくせんかいぎっ！

　握られたことにかどうかは知らないが、顔も赤くなる。

　「ねぇねぇ！ウィッチちゃん……。ええと、ウィーちゃん！」　

　「？！ひぇ？！ふぇぇ？！ふぁいぃ？！」

　「どこかに、お姉さんとかいる？姉妹とかいたりする？」

　「……。」

　アビーは、気になったら仕方なく、ウィッチさんに聞く。

　聞かれた方は、顔を赤くしただけなく、目まで回している。

　そうしたなら、聞かずにはいられないアビーの行動。

　傍ら見ている俺たちは、頭を抱えてしまった。　

　挙句、あだ名まですぐ付けるなんて……。

　「……い、いえ。いません……。いや、いますけど、皆私の妹や弟です。えう私、ダメダメお姉ちゃんなんですぅ！」

　そうであっても、ウィッチさんは答えた。

　慌ただしく、手を振りながらも。　

　「そっかぁ……。」

　聞いていたアビーは、どこか残念そうだ。少し、顔を落としてしまう。

　「ちょっと……。アビー。」

　「？」

　軽く落ち込んでいるアビーに、マフィンは近付き、軽く手招きもする。

　何だろうかと、顔を上げ、振り向いたなら。

　「？！」

　徐に、両頬を捕まれる。

　「アビー！ダメでしょ！いきなり……。悪い子は、こうよ！たてたてよこよこまぁるかいてぴょん！！」

　「？！痛い痛い痛い痛い！！！」

　注意がてら、アビーのそんな行動を咎めて、加えて、両頬を縦横無尽に引っ張る。

　痛みにアビーはすぐ涙目になり。

　「うぅぅ。痛いよー……。ごめんなさい。」　

　そう言って、悪かったと頭を下げてきた。

　が、対象はマフィンで。

　「私じゃなくて、その……ウィッチさんによ。」　

　「はぁい。」　　

　今謝るのは、マフィンではないと示し。

　生返事ながら、アビーは応答、今度はウィッチさんに向き直った。

　「ごめんなさい。」

　「！！」　

　向き直っては、深々と頭を下げた。

　された本人は、またまた目を丸くしていて。

　「い、いえ……。大丈夫です！！き、気にしないでください。」

　言われた本人は、相変わらずあたふたしながらも、大丈夫だと言って。

　その様子から、怒ってはいない様子で。

　「さて。艦長がお待ちかねだ。君たちにも会いたいと言っていられる。そも、立ち話もなんだろ？行こう。」

　そんな紹介の後、ぐちゃぐちゃカオスな状況ながら。

　打破するのは、航空隊の隊長である、シールドさん。

　手を叩き、中に入るように促してきた。

　それもそうかと、俺も、他の面々も頷き、従う。

　航空隊のメンバーが先に、艦橋から内部へ入っていくのに従って、俺たちも、後を追う。

　艦橋から下へ潜るものの。

　大きさの割に、しかし中は狭いものだ。

　無骨とも捉えられる、剥き出しの配管や、飾り気のない壁面といい。

　そこは軍艦だと言わしめてくる。

　鼓動のように、動力部からの音も聞こえている。

　その狭さ故に、人一人分のスペースしかないため。

　普通どこかで譲ることをしなくてはならないことも多そうだ。

　「！」

　だが、流石に航空隊の中でも、シールドさんは偉いのか。

　道は譲られ、かつ、敬礼をして見送られていく。　

　航空隊の一員もまた、応じて。

　ソードも、印象とは違って、敬礼を返している。

　まあ、ややちゃらけた感じがしてならないが。

　「？」

　姿が見えなくなるまで、敬礼し続けてはいるが。

　どうも、航空隊にだけじゃないようだ。

　艦内で働く隊員さんたちを横切る最中、視線をちらりと見れば。

　どうやら、俺たちにも送っている。

　……なるほどと、納得。

　前回、帝国への攻略戦に従事した功労者であるからか。

　特に、俺か？

　いや、俺だけじゃない、皆もまた、駆け付けて。

　難攻不落と呼ばれた、長城を破壊してみせたのだから。

　そんな、狭い通路を潜り抜けて、まるで奥深くに誘われて行くように進むなら。

　俺たち含む一団はやがて、薄暗い部屋に辿り着いた。

　その場所、薄暗いながらも、液晶パネルだか何だかの明滅と。　

　スイッチの明かりで、星空にも思えてしまう空間。

　機械の作動音と、操作音も聞こえるものの。

　そこにいる人の姿は、暗闇に紛れてよく見えない。　

　そんな空間の中央には、幅広いテーブル状の物があり。

　そこにも液晶モニターの様な物が埋め込まれ、光を放っている。

　「フリート０航空隊〝ソラネコ〟。只今帰艦致しました！それと、ウィザードをお連れ致しました！」

　先頭に立つシールドさんが、敬礼して口上を述べるなら。

　「うむ。直れ。」

　「はっ！」

　返事がして、シールドさんは敬礼をやめ、直立姿勢にて、対峙する。

　返事の先から、モニターの光溢れるこのテーブルに。

　ぬっと声の主が姿を現してきた。

　現れた人物は、一際違う軍服を羽織る男。

　その服の肩には、豪華と呼べる飾りがあり。

　胸元には、沢山の勲章もある。

　帽子を被っていて、表情はよく分からないが。

　感じる圧力は、この艦のどこの誰よりも強く。

　つまりは、百戦錬磨の男であることを感じさせる。

　いかにも、この船の長といった具合か。

　現れたなら、艦長と思われる男は、帽子を脱ぎ。

　こちらに向き直り、そっと、笑みを顔に浮かべた。

　表情も様子も見えるようになったなら。

　その人は、丁度シールドさんに近い年齢の男の人で。

　同じく、ビストらしく、猫の耳を持つ。

　「艦長のサトウだ。よろしく。」

　頭を下げて、やはりの艦長さんは、さらに握手も求めてきた。

　「……？」

　誰にだろうか、疑問が出てくる。

　「！」　

　後ろから、ポンポンと背中を叩かれて。

　振り返れば、マフィンが、何か、目配せしている。

　どうやら、俺が進んでしてみてと言いたげだ。

　頷いて、俺が進み出て、艦長さんの手を取った。

　「！」

　手に取ったなら、やはり軍人か、力強く握られて、思わず目を丸くする。

　「……君が、大和君だね？常々噂は耳にしているよ。」

　「！あ、はい……。」

　いきなり言われることには、俺の名前で。

　言われて俺は、まだ目を丸くしたままながら、頭を下げて答えた。

　「さて。早速だが、話に取り掛かりたい。」

　「！」　

　握手をし終えたなら、早速と艦長さんは言ってくる。

　手を放し、再び帽子を被るなら、話があると身を翻して。

　テーブル状の機械の向こうに行き、再びこちらに向いてくる。

　その翻しから、多分本題だと思って俺は、いや、俺たちは心決めて。

　聞き入るように見つめる。

　「最初に、お礼が言いたい。協力、感謝する。」

　「？」

　入った矢先、告げられることにはまずお礼で。

　またまた何でかなと、首を傾げてしまう。　

　「今回、サバンナ地方攻略に際し、君たちのような心強い人々が協力してくれることに、大変感謝している。現状、世界中にこのような作戦が展開されている中、サバンナ地方から救援要請があって、我々は今、向かっている最中だ。だが人員を回そうにも、足りないという面が出てきてしまってね。サカマタから連絡を受けた時は、まさに渡りに船だと思ったよ。」

　「……は、はぁ……。」　

　続くのは、理由。

　人員不足の中、俺たちが来てくれたことに感謝しているようだ。

　あの、帝国の崩壊以降、マフィンが言うことには。　

　色々と情報が混乱していることもあって、混迷を極めているのかもしれない。

　実感は残念ながらないのだけれども、ここにきて、実感しそうになる。

　生返事ながら、聞き届けた。

　「……で、作戦だが……。」

　「！」

　その次は、具体的な作戦行動の模様。

　これこそ、本題かな。　

　話が本題にやっと移ったなら、テーブルのモニターの表示が変わる。

　地形図が表示され、下の方には、多分自分たちのことだろう。

　三角形のポインタみたいなものも表示されている。

　その三角形の周囲に、３つほど他の三角形も表示されてきた。

　「これは、今現在、我が艦隊の場所を示している。ここから、西へ向かい、進んでいく。まあ、危険地帯が近いとはいえ、昔ほどじゃない。危険はことは、ほとんどないだろう。……ついでに、我が艦隊に手を出そうと思う奴も、いるまいて。」　

　「……はぁ。」

　やがて、航路が示されて。

　真っ直ぐ目指しているようだ。

　向かう先は、サバンナ地方、リオンキングダム。

　それにしても、なかなか長いと思った。

　「……それで、途中、他の艦隊とも合流する。」

　「！」　

　途中、２つほど三角形のポインタが新たに表示される。

　それら周囲にも、同じく小さな三角形が表示されて。

　艦隊らしい。

　「まずは。大規模な航空隊を持つ、航空母艦を旗艦とした〝フリート１〟。」

　「……はい。」

　今度は、合流する艦隊の特徴を説明してくる。

　「この艦隊は、我が艦隊より航空戦力が豊富だ。恥ずかしながらだが、そこの旗艦は我が艦より、はるかに巨大だからな。……そうだな。本格的な空母と呼ぶに相応なのは、このフリート１の旗艦だろう。」

　「はぁ。」

　特徴から、俺たちがいる艦隊より、巨大な模様。

　実感は残念ながら、分からないでいる。

　そう思ったら、モニターから立体投影に変わり。

　それぞれの艦の特徴が、立体的に分かるように示される。　

　最初に表示されたのは、俺たちがいる航空母艦。

　全長１９０ｍほどと。

　次には、例のフリート１の旗艦。

　全長がおよそ２倍になり、幅はもう３倍以上。

　……確かに、比べたらこちらはこじんまりとしていそうだ。

　「役目があってな。……我々は元々、哨戒用となっているからな。以前の戦局悪化に伴って、こういう艦隊に格上げになったが。以来、今もなおこうして、作戦に従事している。」

　「……。」

　ついでに、裏事情が話された。

　以前……それも、帝国がまだあった時代のこと。

　当初は哨戒用のものだったが。

　戦局悪化もあって、こうなったという事情だ。

　それで今回もまた、駆り出された。

　「次は、揚陸艦を有する〝フリート２〟。」

　表示が元に戻ったなら、今度はフリート２の説明が。

　「旗艦は強襲揚陸艦になっている。」

　立体表示されると、その旗艦もまた、空母の様な姿で。

　並べられると、やはりこちらの旗艦よりも大きい。

　違いは、艦の後方に、開閉できる扉があることか。

　そこから、小さな船……か？いや、ホバークラフトか。

　そういうのが展開される様子が示された。

　「陸の部隊、あるいは、海兵隊を展開できる能力を有する。また、少ないながらも、戦闘機隊を出し、艦隊防空を強めることもできる。」

　「……。」

　特徴を説明されて、静かに聞き入っていた。

　「さて。まとめとして。我々は、補給基地にて合流し、サバンナ地方、いや、リオンキングダム奪還、解放作戦を行う。」

　まとめになり、３艦隊合流後、リオンキングダムを目指し。

　陸海空、同時に作戦展開をして、奪還、解放を行うということだ。

　「あとは、支援として他２艦隊ほどが、サバンナ地方西側より行う。」

　「！」

　地図上、目的地の西側に、別の艦隊も表示されて。

　こちらも、リオンキングダムに向かい、行動をしてくれるようだ。

　「この作戦によって、帝国の残党を、かなり弱らせることができる。君たちの協力もあって、可能になった。……改めて、感謝する！」

　締め括りとして、最後言っては、頭を下げた。

　俺たちも、聞きながら頷く。

　「まあ、長い話もなんだ。長い旅路で、狭い艦内だが、ゆっくりしていってくれ。」

　「！ありがとうございます。」

　言葉には付け加えがあり。

　狭い空間と、長い旅路への、精一杯のもてなしの言葉。

　観光なんてのを想定した船ではないがため、十分なもてなしはできないけれども。

　できるだけ精一杯の言葉を紡いでくれた、俺は、気遣いに頭を下げる。