【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

かんそなおへや！

　「む？」

　「！」

　その頭を下げた際に、何かに気付いたか、声を上げる。

　視線は、シンの方に向かっていて。

　「子ども……。かなり幼いな……。」

　やがて、不安交じりに言ってくる。

　シンは言われて、びくりと体を弾ませた。　

　「……。」　

　俺は見ていて、やはりかとも感じる。

　不安は、子どもへの危険だろう。

　今いる場所は、場合によっては、すぐそのまま戦場へと変わる代物。

　まして、子どもには危険すぎる。

　その不安。

　「あの……。」

　その時、マフィンが庇うかのように前に出てくる。

　「！む……。」　

　「私たち……。」

　マフィンが言い始めることには。なお、艦長さんは不安な様子を一旦止めて。

　聞き入るために、マフィンをきちんと見た。

　マフィンは、俺やアビー、レオおじさん、エルザおばさん、シンを一瞥しては頷き。　

　「私たち、ただ戦場への協力だけじゃなく、この、シンという子を、ちゃんと家まで送り届けたいとも思っているんです。不安なのは、分かります。ですが、その不安や、注意は、私たちが請け負いますので。……安心してください！」

　「……。」

　自信満々に言い切った。　

　艦長さんは、静かに聞き入って。

　「……そういう事情なら。やむを得ないな。」　

　軽く、不安に悩みがあったが、マフィンが言うならと、納得をしてみせた。

　……マフィンの言う通り、俺たちは単に、軍隊と協力するだけじゃない。

　シンを、自分の家に、家族の元に送り届けるという役割もあって。

　そのために、この道を進むんだ。

　マフィンの言葉に、俺もアビーも、レオおじさんも、エルザおばさんも頷いてみせた。　

　「……艦長さん。」

　「？」

　マフィンはなおも続ける。

　「もし、子どもである、ということが不安であるのでしたら、私やアビーもまだ、子どもですよ。成人の儀は、終えていません。」

　そっと、笑顔も添えては、追加で言ってきた。

　子どもであることが不安であるなら、そもそもマフィンもアビーもそうだと。

　……俺は……伏せられている。やっぱり、不明なためか……。

　「ふぅむ……。」　

　聞いていて艦長さんは、顎を撫でながらも言葉悩み。

　やがて、ちらちらとソードとウィッチさんを見ては。

　「なるほど。……確かに。」　

　言葉を紡ぎ始める。

　「マフィンさん。あなたの言葉通りなら、我々にもいる。そこにいる、ソードとウィッチだ。彼らもまだ子どもの年齢だ。昔ほどじゃないにしても、まだまだ平和じゃない。未だに彼らの力を借りねばならんしな……。」

　「！え、俺？！」

　言葉はそう、自分たちにも、成人という年齢の人じゃないのもいて。

　その筆頭にソードとウィッチさんが挙げられて。

　言われたソードは、ぎょっとしている。　

　が、それ以上ソードは言わない。

　そこは、訓練されているからなのかもしれないな。　

　「……。」

　まだ言いたげで、終わりではない。また悩んでは。

　「分かった。」

　決する。

　悩みを拭い捨てて、きちんとシンや俺たちに向いたなら。

　「君たちもまた、我々の仲間だ。我々は、ならばなお一層君たちを守るために全力を尽くそう。そうして……。」

　決意に言葉を紡いで。

　だが、途中変に区切る。

　「？」

　俺は首を傾げると。　

　そっと艦長さんは笑って、俺に視線を向けて。

　「……また、見せておくれよ。ウィザードが見せた、あの奇跡のような、活躍を。」

　「！……はい。」

　その先を紡ぐ。

　それは、俺がかつて見せた、英雄と言わしめた偉業のこと。

　それは、期待であった。ならばと俺は頷き。

　かつ、皆にも向き直り、頷いてみせる。　

　皆もまた、頷いて答えた。

　あの時、皆が起こした、偉業をまた。

　それを約束すると、艦長さんに向き直っては、再び頷いてみせた。

　作戦の説明がなされたなら、艦長さんは柔和な表情になる。

　「堅苦しい話はこれで終いにしよう。」　

　「！」

　話題が変わった。艦長さんは、にっこりと笑い。

　「長い航海だ。もてなしは十分とは言えないが、ゆっくりしていってくれ。さあ、シールド。」

　「！はっ！」　

　口上の後、シールドさんに話題を振る。

　言われたシールドさんは、まず敬礼して答えて。

　「彼らを部屋まで案内しておくれ。」

　「了解しました。」

　それは命令で。俺たちを部屋まで案内するというものだ。

　命令されたシールドさんは、応じる。

　シールドさんは言われた通り、こちらに向き直っては。

　「では、案内しよう。狭い艦内だが、結構複雑だ、迷わぬように、私の後についてきてくれ。」

　先導し、この暗い部屋から最初に出た。

　俺たちも、言われた通りシールドさんに従い、部屋を出る。

　「！ソード、ガント、ウィッチ。君たちも下がってよい。」

　「！はいっ！」

　「了解しました。」

　「は、はいっ！」

　傍ら、残された３人も、艦長さんに指示されて。

　暗闇の中ながら、敬礼でもして応じているかのようだ。

　その通りかは、分からないが、踵を返して、こちらに向かっている様子。

　やがて、俺たちが、暗がりの部屋が見えなくなる所まで来たなら。

　ソードたちと合流、からの、ソードが緊張ほぐす背伸びを見せた。

　「ん～～～！！くはぁ！緊張した！」

　「……あはは。」

　ついでに、欠伸一つ、緊張感どこかへ行かせる言葉も添えて。

　俺は、何だか呆れてしまう。

　アビーを見ているかのようにも思えてならない。

　「全く貴様は……。ふん。今日は大人しいから、咎めんことにする。」

　「おほっ？ガント、やっさしー！」

　「……。やっぱり咎めるか。」

　「？！おふぅ？！ガント、きっびしー……。」

　「……。」

　それは、ガントさんも同じようだ。

　緊張感から解き放たれた様子に、呆れている。

　いつもなら、これ以上の様子だと含みがあるようで。

　ソードは、珍しいと喜んでいるが、撤回されて、震え上がっている。

　俺は見ていて、余計に呆れてしまう。　

　「……何だか、アビーを見ているようだわ。」

　「！……実は俺も思った……。」

　傍ら、マフィンが言ってきた。

　俺と同様、呆れた顔をしていながらだが、俺も思っていたことを。

　特徴といい、ソードはやたらとアビーに似ている気がする。

　「？え？あたし、似てないよ？」

　こちらもこちらで、ルンルン気分で歩きながらだが。

　俺とマフィンの会話に気付いたアビーが、振り返っては言ってきた。

　どうやら、本人は気付いていないようで。　

　同じ、アビシニアンを思わせる毛の色といい、性格といい。

　共通点は多いと俺は思う。　

　「え？俺が、その女の子と？……そうかぁ？」

　噂の本人もまた登場だ。

　アビーの方を見て、ジロジロ観察。

　「……似てるっちゃ似てるな……。」　

　本人は気付いたようで。

　何やら悩みながら、ぽつりと言ってくることには。

　「……俺もアビシニアンだからかな？」

　付け加えて、自分の種類も。

　「……あ、そうだね。」

　「……ええ。確かに。」

　ソードが言った言葉聞き届けて、俺とマフィン２人して納得した。

　最後分かったことは、アビーと同じ種類のようだったと。

　「……ん～～？」

　もやもやしたものを感じてか、ソードは頭を掻いてしまう。

　「さあ、ここだ。」

　「！」

　艦内の案内そこそこ、話している内に、屋に着いたようだ。

　一応の終着点みたいで。

　シールドさんは、言って、分厚く、丸い窓のついた重苦しい扉を開いた。

　中は一応は寝室と呼べるものではあった。

　三段ベッドが壁際にあり、後は簡素な机が一式のみ。

　ベッドもベッドで、豪華絢爛とは程遠い、簡素な物。

　ベッドと、体に掛ける薄い毛布一枚があるだけの。

　当たり前だが、軍艦である。豪華客船などではない。

　戦闘のために、戦い抜くためにある船である以上、余計な物はない。

　ただまあ、簡素であっても、俺は大して苦しいとは思っていない。

　いつも寝ているのが、アビーの家でも、どこでも、床に簡単に敷いただけの布団や毛布程度であるのだから。　

　「……まあ、客人をもてなすにはあまりにも粗末だが、すまない。」

　申し訳なく、シールドさんが言ってくる。

　「……いいえ。私たちの方こそ、半ば無理言って乗せてもらっているわけですし。お気になさらずに。」　

　マフィンが、シールドさんを宥めた。

　「それと、隣に女性の方に、と。」

　「！」

　流石に、三段ベッドじゃ足りないや。

　と思いそうになったものの、案内はまだ続いていて。

　すぐ隣の方も開けてくれた。

　そこもまた、ここと同じ様子。

　「……。」

　前に出て見ていたマフィンは、両手を腰にやり、こんなものかと一息。

　「……とりあえず、ここまでは案内した。後は、各自好きにやってくれて構わない。そうだな、私もいいが、他、何か分からないことがあったら、艦内の他の連中にも声を掛けてくれ。それでは、私たちは失礼するよ。」

　「！」

　案内もここまでか。

　シールドさんは最後言って、立ち去ろうとする。その際、頭を下げて。

　気付いた俺も、他の仲間も、それぞれ頭を下げて応じる。

　「ありがとうございます。それでは、現地までよろしくお願いします。」　　

　加えて、俺はそういう言葉も。

　聞いた航空隊員さんたちは、またまた頷き。

　それぞれの持ち場に戻るように足を進めていく。

　「おっと！」

　と、その中の１人、ソードが立ち止まる。

　「なぁ！ウィザード！！後で遊びに行ってもいい？にひひっ！」　

　「！」　

　振り返っては、予定を聞いて、笑顔も見せる。　

　「……いいよ。特に予定はないし。」

　俺も、特に予定はないし、そこは自由にしていいやと頷いた。

　ソードは聞いて、とびっきりの笑顔を見せて去っていった。

　彼らが去っていく足音を遠くに、こちらもこちらで、あてがわれた部屋に入り荷物を下ろす。

　下ろしたなら、レオおじさんは大きく伸びを見せて。

　ここまで、珍しく静かだったというのもあってか。

　シンもまた、レオおじさんに倣って、伸ばして。

　こちらは、緊張もあっただろう。

　何せ、ここにいる人間は、全員年上で、かつ軍人だ、緊張するのも無理はない。

　背を伸ばしたなら、シンは俺に向く。

　「……そ、その……。」

　「？」

　何か、言いたげだ。　

　俺は顔を向け、ちゃんとシンに向き直ると。　　

　「大和お兄ちゃんって、すごいんだね……！」

　「！」

　言われたことには、俺のことがすごいとのことで。

　またまた、横腹を突くようなことで、俺は思わず目を丸くしてしまう。

　「……そうか？」

　続くのは、疑問。

　あんまり実感がないために、首を傾げてしまう。　

　「だって！共和連邦の人と、お話しできるんだもん！すごいよ！」

　「……。」

　シンは理由を次に言ってきて。

　そうであっても、俺は気恥ずかしさもあって。

　目を逸らし、頬をポリポリと掻いてしまう。

　また、煌めくシンの瞳に、応えられるほどの自信がないこともあって。

　「おいおい！別に恥ずかしがらんでもいいだろ。」

　「！」

　傍ら、レオおじさんが言ってきて。にやりと笑みを蓄えて。

　「前は、まあ、そうだな。震えていたろうけどよ、言った割には、ってな。」

　「……うっ。確かに……。」　

　過去のことがついでに言われて。

　確かにである。

　あの時、俺は帝国へ向かうと言ったはいいものの、実際、震えていたし。

　今は……。どうだろう？

　「だが今はよ。一介のスフィアの使い手じゃねぇか。ウィザードって言われるほどの、な。自信を持っていいぜ？」

　「……？そうかな。」　　

　かくして、帝国を切り抜けた今は、ウィザードこと猫耳勇者と謳われるほど。

　自信を持てよ、と締め括られるものの、やはり疑問あって。

　そうであっても、ぐっと、自分の手を開いたり閉じたりしても、不思議と震えのないことから、あれからやはり、成長はしているのかもしれない。

　「なっ！」

　「うん！」

　レオおじさんは、そんな俺を見て、ついでに、シンにも合図を送るように。

　したなら、二人して頷いた。

　「……。」

　二人がそう言うならと俺は、静かに頷いて応えた。