【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

ふるさとがあぶないの。

　そのまま揺り動かされ、視界はがくがく揺れ、混乱。

　それもあるが、興奮のあまりに、言っていることが、たどたどしく。

　理解できないこともあって、余計に。

　「あ、あわわ！ちょ、ちょっと落ち着きなさい！」

　「？！うわぁ！！」

　「！……っほ。」

　揺さぶられる俺だが、マフィンが引きはがして。俺は安堵する。

　引きはがされても、だが、子どもはなお、俺を求めて。

　マフィンの腕の中で、もがいている。

　「うー！うぅー！！」

　唸りもあり、……興奮からか、どうも話をしてくれる状態ではない。

　「……。」

　俺も俺で、自身の驚愕を沈めて。その上で、そっとその子どもに向き直り。

　「？！」

　子どもの頭に、手を添え撫でる。

　子どもは、突然のそれに、目を丸くして。

　そうしたなら、興奮も、幾分か低減してくる。

　「……ウィザード……。その……。」

　「落ち着いた？」

　「……。」

　ならばと、俺は子どもにそっと、言ってやり。

　すると、子どもは次第に落ち付いてきた。こっくりと頷いて、その意思を示す。

　ゆったりと、向き直っては、落ち着いたように話そうとして。

　「……。」　　

　悟った俺は、聞き入るために、座りながらも、向き直る。

　他、マフィンもアビーもそうだ。　

　俺たちが、そういう風に、聞き入る姿勢を取ったというタイミングで。

　子どもはゆっくりと話しだす。

　「……僕……ウィザードに助けてほしいの……。」

　話し出すことには、いきなり、助けてほしいということで。

　「……それは、また……。」

　「……どうして？何かあったの？」

　最初に、そのように来たため、被ることになったが。

　マフィンと共に、頼みを聞く前に、理由を問う。

　「……ええとね……。」

　たどたどしいながらも、説明を始める。

　「……王国が、襲われてて……。それで、皆離れ離れになって。そしたら、僕のスフィアから、バスーおじさんの声が聞こえて、ウィザードを探せって。そして救ってほしいって……。」

　「……。」

　「……。」

　「？」

　子どもらしい、たどたどしい説明。

　そのために、聞いていて、マフィンと俺は、分からないという表情をする。

　アビーは露骨、首を傾げていた。

　「……ええと……。ええと……？」

　伝わったか？

　そんな不安が子どもから読み取れる。まだ、言っていないが、その通りで。

　「……ごめんなさい。よく分からないわ。もう少し、具体的に、そうね、忘れていたわ、私たち、あなたのこと、よく知らないの。話途中で悪いけれど、まず自己紹介から、始めない？」

　「！！」

　「……そうだね。」

　代表として、マフィンが出て。　

　分からないその理由を、かいつまんで言う。

　そうとも、俺は、俺たちは、例の、この子どものことをよく知らない。

　まずは、背景といい色々と、聞かなくてはならない。

　子どもは、はっとして、申し訳なさそうな顔をする。

　「……！あのね、私たちはあなたを責めているんじゃないのよ。まずは、何があったのか、知るためにも、背景とか、詳しく教えてくれないかしら？大丈夫、私たちは、あなたに酷いことしたりしないわ。」

　「！」

　それが、責められていると勘違いさせている。そう悟ったマフィンは、諭すように言う。

　子どもは、また、はっとなるも、申し訳ない表情ながら、たどたどしく語る。

　「ご、ごめんなさい。つい……。ええと、僕、シンと言います。ライオンの王国、リオンキングダムから来ました。」

　「……へぇ。」

　「なるほど。」

　最初に、子ども自身の名前、シンという名前が分かり、次に、出身地も。

　俺とマフィン共に、頷いて。

　聞き入り、理解してくれていると思うと、例の子ども、いいや、シンは、続けるようで。

　「その……リオンキングダム、僕の故郷がね、ある日、帝国っていう人たちに攻撃されたんだ……。」

　「……。」　

　「……今まではね、僕たち、奴隷みたいな扱いだったけど、それでも、平和に暮らしていたんだ……。でも、ある時、突然、帝国が攻撃してきて、僕たち皆を襲って、追い出して……。今、……バラバラに……。う、うぅ……。」　

　「！」

　続くことには、リオンキングダムの内情で。

　大まかには、耳にしていたが、それほどとは。

　が、それ以上に、よほど、怖い思いをしたのだろう。

　途中から、涙声、かつ、涙目になり。

　俺は気付いて、慰めたりとか、落ち着かせたりしたく、手を伸ばす。

　けれど、シンは、頭を振り、その先を紡ぐみたいで。勇気だし、その先を。

　「……と、父さんが、皆の盾になって、守って。ぼ、僕は、ただ見ていることしかできないし、足を踏み外して、谷に。それで、流されてしまって。気が付いたら、ここにいたの。……うぅ……。」　

　やはり辛いか。

　先を紡いだが、辛そうで。涙ぐむ感じさえあって。

　「……そう。それは辛かったわね。よく、ここまで無事でこれたわ。……もしかしたら、スフィアの導きかもしれないわ。」

　そんなシンを、マフィンは慰めてあげる。

　頭を撫で、シンの持つスフィアによる、幸運であったとも加えて。

　「……。」　

　シンは、だが、涙ぐむだけではない。顔を上げたなら、俺を見据えて。

　「！」

　抱き着いてきた。

　「お願い！！ウィザード！！皆を、助けて！！！」

　「？！」

　その上で、願い事を言ってくる。

　先の、慌てふためきながら抱き着いてきた状況と、全く同じだ。

　「……ま、待って。急に言われても、すぐできるもんじゃない！な、ちょっと落ち着こう。冷静に考えよう。」

　もちろん俺も俺で、成されるがまま、というわけにもいかない。

　まず、情報の整理が必要だ。

　俺は、俺で、シンを引き離し、落ち着かせようと宥める。

　「話は、まあ分かった。」

　俺が話し始めることに、とりあえず、話は分かったと。

　実際、見たわけじゃないし、体験したわけじゃないが。

　幼い子どもが、これほどひっ迫しているのだ、相当なことがあったに違いない。

　「……待ってほしい。いくら何でも、それだけじゃ、俺も動けない。」

　そうであっても、迂闊に動くわけにもいかない。

　……前科がある。　

　そう、無茶振りもいいことをして、マフィンに叱られたことがあるんだ。

　丁度、シンと同じぐらいの子どもが、自分の母親の帰還を願って、スフィアを集めている事態に遭遇し、最初、帝国の基地に攻め入ったが、いなかった。

　ならばどこだったかといえば、帝国内だった。

　連れ戻すなんて、無謀にも言ったことがある。

　恥ずかしながら、ウィザードと名乗ったのも、そこで。

　何せ、連れ戻すとは、帝国と争うこと同じ。

　迂闊にもほどがある発言をしてしまった。まあ、そんな無謀が、時に道を切り開くきっかけになったし、結果としては、連れ戻せた。

　真の、英雄とも称されもした。

　……今思ったら、なかなか無謀で。

　流石に何度もその無謀をするのも、気が引ける。

　「……うぅ……。」

　子どもは、聞いて、何だか絶望したみたいな顔をする。

　……少し、言い放つような発言だったかな？心配になってくる。

　「！」

　マフィンが俺の肩を優しく叩いてくる。

　「……大和、あなたも少しは成長したようね。」

　「！あ、ありがとう……？」

　何事かと見たら、褒めてくれた。　

　褒めてくれたことに、頭を下げるものの、何だかしっくりこなくて。

　首を傾げてしまう。

　「……その、ええと、紹介が遅れたけれど、私はマフィン。それと、あなたがさっき抱き着いたお兄さんは、大和。一応、ウィザードと呼ばれているわ。それから、そこにいる、赤茶色の髪の子が、アビー。」

　「！あ、うん。よろしく。」

　「！よろしくね！」

　褒めた後には、何か話があるという感じではあったが、その前に、自分たちが何者であるかを、告げる。

　自己紹介、そういえばやってない。

　マフィンが代わりに自己紹介をしてくれたので、気付き俺は頷き挨拶を。

　アビーは手を振って、挨拶をした。

　「うんうん。で、率直に言うけど、いきなり言われても、難しいわ。そこの、お兄さんが、そうだったように、迂闊にすると、それこそケガだけで済めばいいけど、命を落としかけないわ。それじゃ、だめでしょ？」

　マフィンは、それから諭すように言ってくる。

　シンは、少し、不満そうだ。

　満足のいく回答じゃない。

　彼にとってみれば、助けに向かうことが、欲しい回答で。

　そのような様子、マフィンもまた見通している。

　根気強く、諭すつもりだ。　

　屈んで、子どもと同じ目線になっては、さらに紡ぐ。

　「いい？私はね、まだ長じゃないけれど、いずれはこの村の長になるの。だから、村に住む人が、迂闊にやって、ケガでも、ううん、命を落とすなんて、見ていられないし、あわせちゃいけないと思っているの。確かに、あなたたちが危険な目にあっている、というのは分かっているの。助けに行きたいわ。でも、それ以前に、向かわせる以上、危険があるの。そのためにも、ちゃんと準備したりしないといけないのよ。……そこは、ごめんなさい。」

　「……うぅ。分かった。」

　諭す言葉は長く。

　シンは理解できたか分からないが、諭されて頷く。

　「……それでもね、私はお礼を言いたいわ。」

　マフィンは続けて、今度はお礼をまず述べる。

　「その、窮状を訴えてきてくれたの、ありがとう。今、世界の情報は錯綜してて、情報がなかなかまとまらないの。だから、どこの誰が、救援を必要としてるのか、分からなかったわ。きっと、あなたが言わなかったら、来てくれなかったら、あなたの故郷のこと、ずっと知らなかったかもだから。」　

　それは、現状においてのことで。

　実感はないが、どうも外の世界はまだ、情報が錯綜しているようで。

　それこそ、帝国の崩壊以降、色々とありそうだとは思っていたが。

　そこに今、俺たちの目の前に、窮状を訴えてくる人間が来た。

　マフィンとしてもこれほど有難いことはない。

　「私はね、嫌だとは、言ってないの。いい。待っててほしい。早く、対策を採るよう、頑張るわ。私たちを信じて。そして、スフィアが導いたこと、信じて、ね？」

　これら、拒否ではない。

　準備がいる、だから、待っていてくれ。締め括りには、信じてほしいとして。

　マフィンは首を傾げて、失礼ながら、らしくなく、可愛らしく首を傾げて。

　「！！うん！！！」

　拒否ではないと理解したなら、シンは元気よく頭を下げた。