【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

まよわずにいこうっ！

　「えへへっ！マフィンちゃん優しー！」

　アビーは、マフィンのその言葉聞き、優しさに感嘆の声を上げた。

　「ふぅ……。」

　マフィンは、言い終えたと満足げに、一息ついて。

　体を上げて、ストレッチがてら、体を伸ばす。

　俺もまた、よかったと安堵の息を吐く。　

　「んぅ～……。」　

　マフィンは、体伸ばしたほぐれからくる、らしくない変な声を出す。

　それは、寝不足からくる疲労もあったのだろう。

　解消に、も。

　今日はやたら、珍しいマフィンを見た。

　そうだとばかり、俺も微笑ましく思うが。

　それ以上に、アビーもまた、そう思って笑みを浮かべる。

　「ええい！まごまごせんでいい！！頼ってきたら、行けっ！それが、英雄の務めじゃろうが！」

　「？！」

　そんな空気をぶち壊すように、突如出現する、村長さん。

　いきなり広間の入り口に現れては、そう言って空気を変えてしまう。　

　そんな突然のため、俺もまた目を丸くしてしまい。

　「？！お婆さま……？！あ、いた？！」

　マフィンもだ。

　そんなこと言われたとの驚きに加え、反動か。

　うっかりか、過剰に伸ばし過ぎて、痛みに悲鳴を上げてしまう。

　「い、いたたたた……。」

　「……。」

　痛みに耐えかね、今度は体を崩して、四つん這いになり、背中をさする。

　俺は、あまりに痛そうにしていることから、驚きから一転して。

　痛そうと、口に手を押さえて、見入ってしまう。

　「ひっひっひ……。わしが許可する。他色々は、心配せんでええ！運命に忠実に、遂行するのだ！ひっひっひ……。さて、わしはあの荒獅子にでも言ってくるかのぉ。」

　「……。」

　そんなマフィンを気にも留めず、村長さんは、強引だが。

　戦いのための許可を出し、踵返し、玄関へ向かって行く。

　何の音一つ立てず、やがて気配は消えていった。

　毎度のことだが、どうやって気配を消しているのだろうか。

　今でも気になってしまう。相当すごい、術者なのだろうか？

　その答えは、残念ながら未だ分からない。　

　始めて見るであろう、シンは、ポカンとしていた。

　無理もないか。

　「い、いつつつ……。」

　「……。」

　視線を、マフィンの方に向けて。

　こちらはこちらで、未だに痛みから立ち直っていない。

　「！」

　ピンとくる。　

　そっと、手を動かしたなら、スフィアを操作し、マフィンの腰にあてがう。

　痛む部分を撫でるように、動かしたなら、スフィアから淡い光が出てきて。

　痛む部分を、労わる、優しい光が、包み込んでいく。　

　「？！んにゃぁああ？！」

　こそばゆいか、マフィンは変な声を上げ、体を仰け反らせてしまう。　

　「！！ま、マフィン、ちょっと！それじゃ、痛みが……？！」

　「……っ？！……っ？！」

　「……。」

　腰を痛めてただろうに、余計悪化するよ。

　俺は、止めるために、言おうとしたが。

　マフィンは、声にならない叫び上げ、その場に倒れ込んでしまった。

　痙攣していることから、ショックを受けたようだが。

　そうであっても、このままなのも、何だか悪く。

　スフィアを追加して、彼女を労わってあげた。　

　こそばゆさに、時折びくりと軽く跳ねながらも、治療はすぐ終わる。

　「よし。」

　終わりに、俺は言う。

　「？！」

　と思ったら、マフィンは体を上げ、徐に、俺の両頬をつねってきた。

　「？！い、いひゃい？！」

　思いっきりだ、痛みについ、声を上げてしまう。

　「……っ！……っ！！うぅう……。」　

　一方のマフィンは、唸り声など噛み殺した声を上げていて。

　表情も、どうしていいか分からない、混乱している様子。

　なお、俺にされたのが恥ずかしいか、それとも、変な声を上げたのが恥ずかしいのか、赤く、複雑な様子も見せていた。

　「？」

　「う、うぅうぅうぅ……。」

　が、観念したのか分からないが、すぐに手を放し、項垂れてしまった。

　よく分からないが、どうしたんだろう、俺は首を傾げてしまう。

　頬をさすりながら、マフィンを見て。

　「あの、……マフィン？ええと、その、急でごめん。」

　どう声を掛けていいか、分からないが。

　急に治療をしたのも、悪かったのかもしれない、俺は、頭を下げる。　

　「……い、いいの。わ、私も言い過ぎたわ。」

　マフィンは、気付いてくれた。

　くれた上で、項垂れながらも、俺に謝ってくれて。

　「……。いぅぅ……。変な感じだわ……。」

　腰を落ち着かせて、座り込むものの、違和感からか、腰をさすっていて。

　「……私が教えたけれど、こんな時にやられるなんて、複雑だわ。しかも、腰を痛めた、って状態でね。うぅう……。」　

　顔が赤いままだが、複雑そうに言っている。

　「すっごーい！さすが、ウィザード！」

　「……あはは。」

　見入っていたアビーが、そんな俺に黄色い声援を。

　俺は、少しだけ、照れ笑い。

　「……。」

　「！」

　また、同じく側にいた、シンは、ぼんやりしていて。

　「！ええと、ええと……！」

　我を取り戻したなら、あたふたし始めて。

　「！シンちゃん！こういう時は、こう言うんだよ！すっごーい！」

　「！！！す、すっごーい……。」　

　そんな俺に、どう声を掛けようかしていてだが。

　アビーに指導されるように、同じセリフを口にした。

　「……ありがとう。」

　たどたどしいが、声援だ、俺は、素直にお礼を言った。

　「……ふぅ。さて……。」

　「！」

　傍ら、マフィンが息をついて切り替え。何か、話したそうにしていて。

　気付いて俺は、マフィンを向いた。　

　自分を落ち着けたらしいマフィン、いつもの彼女らしい表情だ。

　「……シン。」

　「！あ、はい。」

　その表情で、始まりにまず、シンを呼び。

　言われたシンは、緊張気味に、体を強張らせてしまう。

　「……そんなに緊張しないで。叱るわけじゃないから。そのね、お婆さまにああ言われたら、早く準備しないとね。そう、行くのよ。あなたの故郷に。」

　「！！！！！」

　緊張を解く言葉を続けたなら、今しがた決まったことを口にした。

　行く。

　そう、シンが欲しがった言葉だ。　

　聞いたシンの顔は、希望の色に染まっていく。

　そうとも、その言葉こそ、欲しかった言葉。行く。ウィザードが行く。

　希望へと染まっていく、シンは、やがて嬉しさに、涙ぐみ。

　「あ……。あ……！ありがとう！！！！」

　涙を流しながら、お礼を言い、マフィンに抱き着く。　

　「……。」

　抱き着かれたマフィンは、そんなシンの頭を優しく撫でて。

　それから、俺に視線を向けて。

　「いいわよね？」

　「！」　

　同意を求めてきた。

　「……マフィンが言うなら。」

　俺は、拒否しない。

　マフィンが言うなら、と頷いて。

　「うん！あたしも、いいよ！頑張る！」

　アビーもまた、同意して、気合を入れて、拳を作り、ポーズを見せた。

　「……。」

　マフィンはそんな俺とアビーを見て回り、だが、無言で。

　志は、一つならと、間をおいて思考。

　「……なら、早速準備しましょう。」

　「！ああ！」

　「！うん！」

　ならば早速と、マフィンが言ってきた。

　俺とアビー、頷き、まず心を準備しようとする。

　見ていたマフィンは、らしい雰囲気に、立ち上がり、こちらに指示を出すようで。

　「一応、スフィア狩りの道具でいいわ。後は、人数と、輸送手段。」

　早速準備に取り掛かる、そのためにそう言って。

　言われたなら、俺とアビーは二人して、頷く。

　スフィア狩りの道具でいいのなら、準備は簡単だ。

　「……。」

　「？」

　そこまで言っておきながら、マフィンは押し黙り。

　口に手を当て、また思考を始める。

　何か、引っ掛かっている様子だ。　

　首を傾げていると。

　「……人数は、問題ないんだけど、輸送ね。」

　「あ……。」

　マフィンは、思案し終えてか、懸念していることを口にする。　

　聞いて、そう言えばとなってしまう。

　輸送手段。

　「……やっぱり、何か問題、あるんだよね？」

　何となく、想像はできるが、念のため、聞いてみる。

　想像できる問題。

　それは、手段がない。

　やれ、航空機やら、空母やら存在するこの世界でさえ、輸送する手段がない。

　奇妙に思えるかもしれないが、何となく想像できる。　

　「そう。輸送手段がないの。これが一番の問題ね。海路でも、空路でも、全く存在しないの。今までもそうだけど、今もまた、ね。何より、帝国の崩壊以降、混乱している状態なのよ、可能性が低いわ。」

　俺の問いに答えてくれる。

　その回答も、やはりで。マフィンは、せっかくの所、水を差すと気を悪くし。

　「？あれあれ？マフィンちゃんなら、解決できそうだよ！だって、ほら、飛行艇とか出したりとか、できない？」

　「……はぁ……。アビー、あなたね……。私を何だと思っているのよ。」

　「……。」

　傍ら耳にしていたアビーは、一応アイデア出しを手伝ってくれている。

　らしく、能天気な意見だけど。聞いていて、マフィンは呆れ顔。

　俺もまた、同様に、呆れて。

　「……あのね。個人所有のそんな物、いくらすると思っているの？持てないわけじゃないけれど、それ以上に、敵はおろか、場合によっては、味方の共和連邦にまで攻撃されかねないわ。未確認飛行物体扱いでね。残念だけど、難しいかもしれないわ。」

　「そっか～……。」　

　アビーの能天気なアイデアに、マフィンはやや痛烈な意見をする。

　言われて、アビーは頭だけなく、耳まで垂れさせてしまい、残念そうだ。

　俺もまた、何となくだが同意見な気が。

　味方である共和連邦、そうであっても、味方であると認識されなければ、容赦なく攻撃してくる。

　……実際、経験がある。

　帝国から奪ったマキナを使って、脱出を試みたが。

　途中、共和連邦の戦闘機に撃墜された。

　アビーと一緒に脱出して、事なきは得たけれど。

　一歩間違えたら、どうなっていたやら。

　仮に、マフィンが飛空艇を所有していても、場合によっては、同じように攻撃される。そうなると、二の舞だね。

　「！う～んと。けど、軍関係者を当たってみようかしらね。言ってみて、何となく閃いた。」　

　「！お～！」

　マフィンは、意見を言った側から、何か閃いたらしく。

　どうやら、軍関係者を当たってみるということに行きつく。　

　聞いていてアビーは、感嘆の声を上げた。

　「分かった。マフィン、なら俺たちはいつも通り、スフィア狩りの準備をして待つよ。」

　マフィンが当たるということで、俺たちは俺たちで、準備しよう。

　宣言に、マフィンは頷き。

　「そうして頂戴。私も、準備しとく。」

　言って、早速取り掛かるつもりだ。

　「えへへ。また、スフィア狩りだね。」

　アビーはお気楽なものだ、呑気なセリフを言って、立ち上がり、服を整えた。

　合わせて俺も、立ち上がり、整えて。

　「ええと……。ええと……。」

　「！」

　残るは、子どもであるシンだ。