【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

ゆうがただね！かえろー！

　鬼の形相に怯えて震え。ついでに、縋るような瞳を俺に向ける。

　「う……。」

　俺は、二人の気迫を感じて、こちらも怯み、何もできず。

　「た、頼む。うぃ、ウィザード……？いや、大和……。た、助けて……。」

　加えることには、涙目でとうとう懇願してくる。

　村一番の大男には、似つかわしくない姿。知れば、幻滅する者もいるか？

　「年下に頼むな！！それでも村一番の男かい？！」

　「関係ない人間を、巻き込むでない！貴様！！根性叩き直したる！直れい！」

　「うひぃいいいい！！」

　そんな懇願、二人が許すわけがない。

　ともかく、関係のない人間まで巻き込むな、という叱責から、説教が始まりそうな雰囲気になる。　

　レオおじさんは、らしくなく悲鳴を上げる。

　「……。」

　俺は、どうしようか迷ってしまう。

　諫めるか、弁護するか、取り繕うか。

　このような状況に対し、判断したことのない自分に、しかし何もアイデアが浮かばないのが悔しい。

　「！」

　と、玄関の先から、誰か手招いてくる。

　気付き、俺は向かうと。

　そこにいたのは、心配して見に来たマフィンだった。

　「ええと、マフィン？！……何か……。」

　「……やめておきなさい。あなたじゃ、対応できないわ。あれは、レオおじさまの問題のようなの。残念だけど。」　

　「……。」

　耳打ちしてくることには、対応できる問題じゃないということで。

　悔しくてならないが、どうしようもない。

　多分誤解だろうけど、解こうにも俺では不可能な、そう、家庭の問題なのだ、何もできやしない。

　俺は、……そっと手を合わせた。

　祈るように。

　「？！か、勘弁してくれぇ～……！かーちゃーん！！」

　その光景を見たかどうかは別として、丁度いいタイミングで説教が始まりあれこれ言われ、とうとう泣き言を吐く。

　「……。」

　俺は、見守るしかなかった。

　「！あ、あと。あの子どもは？」

　それとは別に、気付くことが一つ。

　例の子どものこと。

　俺は、マフィンに振ると。

　「……衰弱は相変わらず。けど、休ませて、栄養を与えたら大丈夫かしら。」

　「そっか。」

　マフィンはそう答える。

　内容から、命に別状はないとして、少しホッとする。

　あれこれ急いでいたが、勘違いか早とちりか、振り回された一日で。

　結局、俺は元の広間に戻っている。

　側には、布団が敷かれ、子どもが一人寝かされていて。

　時折、うなされる声を上げるが、その後はまた、安らかな呼吸をして。

　ただ、どこの誰であるかは、未だ分からないでいる。

　マフィンも付きっ切りで見ている。

　だからで、また静寂だ。

　やることないがため、仕方なく耳をすませば、外からだが、遠くに子供たちの歓声。

　近くには、説教受けて、項垂れる様子を思わせる会話。

　両方、まだまだ時間は掛かりそうだ。

　視線を戻して、例の子どもに。よく観察してみると、育ちが良さそう。

　特に、来ている服は、ライオンの人らしい、色合いや風合いこそ、レオおじさんの子どもたちと同じではあるが、彩られている刺繍の類は、この子にしかない。

　流れる様な刺繍に、丁度胸辺りには、咆哮する獅子のエンブレム。

　力の象徴を思わせる。

　「！」

　また、ネックレスもしていることに気付く。

　それなりの大きさのスフィアを施してある、簡素だが、決して安くはなさそうな品物。

　もしかしたら、結構な身分の人間なのかもしれないと、思ってしまう。　

　「……。」

　俺は、マフィンに視線を送る。

　「！」

　マフィンは気付き、俺を向いた。

　「ええと、何だか身分が高そうな子どもだけど、……分かる？」

　「！」　

　そうして、マフィンに声を掛けると、マフィンは考え込むように、顔を逸らし顎に指を当てて。

　「……〝リオンキングダム〟……？」

　「！」

　ぽつりと呟いた。

　その呟きの後、マフィンは顔をこちらに戻したなら。

　「……私の予想だけどね。」

　「ああ。」

　推測から、マフィンは何かを語るらしく。俺は、聞き入るように、顔を近づけた。

　「……この子がもし、王族だとするなら、ライオンの人の王国、リオンキングダムの出身で、王子だということかしらね。」

　「へぇ。その根拠は？」

　「……胸元の獅子の紋。これは、王族にのみ許された印。この印を持つのは、かつてのリオンキングダムだけだっと思うの。」　

　「……なるほど。」

　聞くと、リオンキングダムなる所の出身で、王子だと。

　相槌がてら、聞き入って。

　「……で。その、リオンキングダムって、どこ？」

　次なる疑問は湧いてしまう。

　つい、興味が出てしまい、俺は続きに、どこにあるのか聞く。

　「私もよく覚えていないわ。……ええと、ここから西の果て、海を渡った先、覚えている？」

　「！……帝国があった場所だね。」

　その場所とは、の途中にマフィンが言うことは、帝国に関わることで。

　帝国。

　確かに、この地域から西の、海を渡った先、大陸の中央に位置していた。　

　ほぼ全体が砂漠になっていて。

　巨大な城壁のような物が隔てていて、そう、長城のような。

　ビストを認めない、ヒトだけの組織だった。

　……だったのだが、城壁を突破、破壊され、挙句、内部の防御機構まで反動で破壊されてしまい、ついには共和連邦に降伏した。

　どれぐらい続いたか分からない戦争だが、ついこの間終結、今は、平和になった。

　それから先は、……俺は知らないでいる。

　「そう。帝国。その帝国領土を、遥か西に、海に突き当たる場所まで進んで、南に大きく進んだ先に、存在している、いいえ、いた王国ね。」

　「うんうん。ん？〝いた〟？」

　マフィンが続けるが、途中気になることを口にする。

　存在して〝いた〟、という気になる言葉。

　俺は、オウム返しに聞く。

　「そうなの。私も詳しくは知らないけれど。帝国が始まってから、吸収されて、確か、自治区のようなものになっていた、と思うの。あんまり、大っぴらに国を名乗れないから。だって、国は、それこそ帝国だから。それ以外は、何て言うか奴隷とか？かしらね。」

　「……。」　　

　帝国の領土として、吸収されたらしいと、マフィンは返答する。

　俺は、沈黙して。

　そのため、引っ掛かる言い方であった。

　吸収された、ということは、今はもう存在していない、ということで。

　なら、この眠る子どもは、何だか可哀想になってきた。

　「……けどね。どういう事情があるにせよ、それはこの子が目覚めないことには分からないわ。私も、詳しく知らないの。」

　「そっか。」

　締め括りにマフィンは、分からないということだった。

　俺は、頷く。

　何も言うことはなく、結果として、俺はまたマフィンにお茶をご馳走になる。

　お代わりだね、皮肉にも。

　「……ふぅ。」

　今日色々あったことがあり、やっとの思いで安堵。

　マフィンが淹れた、不思議なお茶のおかげもあり、俺は溜息をつく。

　静寂が、心地よい。言葉のないこれが、懐かしくも思う。

　昨日といい今日といい、騒がしかったからね。

　「……！」

　気が付けば、夕日が俺の顔に射し込んできて。

　時間はもうそれだけ過ぎたかと、つい思ってしまう。

　そんな折に、縁側に立ち、身を乗り出して外の様子を確認すると。

　「……全く。誤解を招くようなことするのがいけないんだよ！」

　「……ほんっと、すんません……。」

　「……。」

　説教は続いている様子。いよいよ終わりか、どうも誤解は解けたようで。

　レオおじさんは、見事な土下座を、エルザおばさんと村長さんに向けていた。

　俺は、何も言えないでいる。

　遠くながらも、憔悴している様子だ、掛けようにも、言葉が思いつかない。

　「！っと。もうこんな時間。はぁぁぁああ！全く。今日は散々だねぇ。麓から村長の家までかっ飛ばして来てみたら、誤解だわ、旦那に説教するわ。ああもう全く！疲れたー！」

　傍ら、エルザおばさんは、こんな状況に不平不満。

　吐き出すように顔を上げて言い、腰を叩いて伸ばす。

　憔悴ではなく、エルザおばさんの場合、疲れたといった感じだ。

　それだけ長時間、くどくど言っていれば、疲労もする。

　「ぬぅ！もうこんな時間か。わしも疲れた！……説教も終わりじゃ。帰る。」

　傍ら、村長さんも言って、同じように腰を叩き、ゆっくりと踵を返し、玄関、家の方へ向かって行った。

　「ほら！」

　「？！」

　エルザおばさんは、村長さんがこの場から出るのを見送ったなら、レオおじさんに手を差し出す。

　レオおじさんは手を伸ばし、掴む。

　そうしたなら、エルザおばさんは、レオおじさんを立たせた。

　エルザおばさんは、呆れながらも笑顔を見せて、そんなレオおじさんを見る。

　そこには、先ほどの怒りはない。もう、いつものエルザおばさんだ。

　「……がはは。母ちゃんには、敵わないや。」

　呟いたレオおじさんもまた、笑いながら言う。

　「さぁてと。帰るか。ほら、子供たち呼びな。」

　レオおじさんが立ち上がったなら、手を放し、自分の腰に組むと、時間も時間だし、自分たちも帰るとして、レオおじさんに言ってきた。

　「！ああ。……でもよ、どこにいんだろ？」

　エルザおばさんに言われ、早速取り掛かる感じにはなったが、問題が。

　子どもたちはどこに行ったのだろう。

　説教が始まるその時に、皆一斉に駆け出し散り散りに行ってしまったのだから。　

　「！」

　など思っていたら、辺りからガサガサ音が聞こえ。

　次々に、噂の子どもたちが姿を現してきた。いいタイミングで、だ。

　騒がしさが、ここぞとばかり蘇ってくる。

　姿現した子どもたちは、木の葉や泥汚れだらけ。

　そのわんぱく、お転婆っぷりを晒している。

　気にする様子はない、皆楽しそうにしていた。

　「！！あ、あんたたち……。」

　エルザおばさんは、皆がそんな姿で帰って来たのを見て、言葉失い。

　「？」

　「母ちゃんどしたの？もうカラスがなく頃だから、戻って来たよ！」

　「かえろーかえろー！！」

　口々に言ってくる子供たちの姿見て、やがてエルザおばさんは言葉を戻し、呆れたように笑顔を見せてくる。

　「……あーあ！全く。泥だらけ。洗濯する身にもなんな！」

　「きゃはははは！！」

　呆れながら続けるものの。

　子どもたちは、エルザおばさんを困らせ、喜んでもいる。

　エルザおばさんも、言葉では困っているが、表情は困っているわけでもない。

　子どもらしくあるそれに、エルザおばさんは、母親らしく慈しんでいる。