【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

みんないたんだっ！

　「……ええと！か、母ちゃん？子供はいる？」

　未だ状況把握しきれないのと、突然の平和な光景に、戸惑い気味のレオおじさんは、エルザおばさんにそう聞く。

　「あいたたた……。お前たち！ちょっとはあたしの気も考えな……。ったく、このやんちゃ坊主たちや、お転婆娘たちめ……。もう……。」

　「……。」

　聞いてはいたが、エルザおばさんはまだ、それどころじゃない様子。

　聞くのが間違いだったかもと、レオおじさんはポリポリと頬を掻き。

　「？レオおじさんたちどうしたの？子どもたち？皆いるよ！」

　「！……アビー……。ありがとう。」

　エルザおばさんの代わりに、アビーが言ってくれる。

　レオおじさんは、意外な人物からの回答に、少し驚くが。

　すぐにお礼を言い、頷く。

　なお、アビーの表情は、子どもたち同様、状況を理解していない。

　まだ、遊びの状態のままであり。

　「……ええと、アビー？回答ありがとうだけど、ちょっとね、ピンチだか、事件だか起きたんだ……。それで……。」

　「？事件？」

　補足として、俺が説明をし始める。

　アビーは、やはり状況を把握はしていない首を傾げてきて。

　「子どもが一人、谷に落ちて、流されて、河口にいたらしいんだ。それで俺は、レオおじさんとエルザおばさんを呼びに行ってさ。」

　「えっ？でも、皆いるよ？」

　「……。」

　説明を続けたが、理解したかどうかは分からずじまい。沈黙するしかない。

　「？谷ー？行かないよ！俺っち、危険な所に行くなって、母ちゃんに言われてんもん！」

　「行かなーい。」

　「皆、お兄ちゃんが言ったから、行かないよ、お母さん！」

　「！」

　状況を理解しているかどうかは別として。

　危険な場所に行ったかについては、子どもたちがそれぞれ言ってくる。

　……特に、レオおじさんの背中に乗る長男には、説得力がある。

　「！！！！お前たち……。っ……。」

　エルザおばさんは、全員の言葉を聞き、安堵に軽く涙し、言葉を詰まらせる。

　「？よく分かんないや。でも、皆いい子だね！ちゃんと安全な場所にいたんだよ！良かった！」

　「……。」

　アビーは状況を理解はしていないが、フォローを言ってくる。

　エルザおばさんは言葉を紡がないが、涙堪えてか、頷くばかりだ。

　レオおじさんも、安堵の溜息をついて、胸を撫で下ろす。

　「ん？じゃあ、その子どもって……？」

　平和の情景にようやく馴染みそうな雰囲気の中、壊してしまうのが忍びないが、ふとした疑問が俺の口をついて出る。

　レオおじさんたちの子どもじゃないなら、じゃあ、その子どもは、どこの誰？　

　「あ……。」

　耳にしてレオおじさんは、安堵から一転して、何か思い当たるような風を見せてしまう。

　「！」

　エルザおばさんは、その音を聞き、耳をピクリと跳ねさせ、安堵から疑惑の瞳に変わる。　

　「……いや……。母ちゃん……？き、気のせいだ……！あ、そ、そりゃ、家に母ちゃん含めて、いるけど……さ？」

　「……。」

　睨まれてレオおじさんは、しどろもどろになりながら、弁解を告げるが、エルザおばさんの瞳が、元に戻ることはない。

　その疑惑、また、女を作ったかのことだろう。

　子沢山に、嫁沢山？というか、そういう悩みもあるのかな。

　どういうものかは、残念ながら分からない。

　そして、どうフォローを入れようかも、できないでいる。

　その疑惑蔓延する空気を壊してくれるのは、誰だろう？

　「ちょっと！！！！！誰よあんな轟音立てたの！！！！こっちにまだ、診ている子どもがいるのよ！！！！」

　マフィンだ。

　玄関の戸が、勢いよく開かれ、怒りの形相で仁王立ちに出現する。

　加えて、いつでも攻撃できるよう、スフィアがスタンバイ。

　だが、庭先にいる子どもたちの姿見て、驚愕の色に変わっていく。

　「子ども……がっ？！えっ？！皆、いる……？！」

　混乱のあまり、マフィンは口をパクパクさせてしまう。

　どうやら、こちらも状況を飲み込めないでいるようだ。

　「ええい！！！喧しい！！どこのバカの獅子だ！！家を壊す気か！！！」

　遅れて、家の奥から怒号を飛ばし、現れた村長さん。

　なお、マフィンとは違い驚愕してはいない。

　「！！ば、ばっちゃん！！う、……す、すまん……。」

　もちろん、轟音のような咆哮の犯人は、村長さんの気迫に押され、大男なのにたじろいでしまう。

　「！！そ、それよりもお婆さま！！……。」

　「何じゃ！マフィン！……。」

　勢いそのままだと、レオおじさんをこのまま、そう、ボコボコにしかねないと言えばいいか、防ぐために、マフィンは、気付いたことを耳打ちする。

　勢いは急に衰え、村長さんは、聞き入り。

　「？！」

　理解したなら、今度は急激に顔を赤くして。

　「……ぬ……。ぬぬぬぬぬぬ！！！！ぬぅうううう！！！！」

　唸り声を発しだした。　

　顔の赤は最初恥ずかしさのようであったが、やがて沸騰するほどになるなら、それは怒りであると分かり。

　……どうやら、早とちりに怒りか。

　恐らくだが、その子どもは多分、他の子どもで、そう、ここまでの騒動は、全て、村長さんの早とちり。

　結果、恥ずかしさ生じ、必死さ、バカバカしさも混じり、混乱を拭い捨てる、その勢いとして、怒りを採択。

　向かうのは……。

　「えええい！！レオ、そこに直れ！！主の子は、紛らわしいんじゃ！今から、教えを授けてやる！！！」

　「？！はぁ？！か、勘弁してくれよ！！お、俺は悪くないぞ！！」

　レオおじさん。村長さんは、怒りのあまり、説教を始めるつもりで。

　振られたレオおじさんは、突然のことにまた驚愕する。

　子ども多さ故の疑いが、災いとなったか。そうであっても、誤解である、レオおじさんは、反発する。

　「……ぐぬぬ……。」

　のだが、村長さんに睨まれ、ぐうの音も出せない。

　仕方なく、説教に甘んじる。

　「……お……父……さん？」

　「「？！」」

　そういう、今にも燃えそうな中に、火と油が投じられる。

　騒がしさに、気が付いたか、誰かがマフィンの後ろから姿を現し、一言を。　

　場にいる一同は、一斉にその誰かに注目する。

　現れたのは、先ほど村長さんの背中に乗せられて、運ばれていた、ライオンの人の子、男の子。　

　レオおじさんの子どもだと、勘違いされたが、よく見ると、やっぱり違う。　

　着ている服装が、レオおじさんの子どものとは違い、装飾が施され、少し豪華な印象を受ける。失礼だが、……どこか身分が高そうだ。

　が、その男の子、言葉のその先を紡ぐことなく、倒れ込みそうになる。

　「！！」

　マフィンが素早く、その体を支えた。　

　「……。」

　マフィンは冷静に見ていて。　

　「……やっぱり、相当衰弱しているわ。無理したのね？」

　診断。衰弱していると分かり。

　視線をこちらに向けると。

　「……やっぱり休ませないと。ええと、あんまり、大音量で騒がないでね。静かにさせてあげて。」

　「……あ、うん。」

　「……ああ。」

　マフィンは冷静に、必要な指示をこちらに出した。

　その子どもの発言といいで、上の空ながら俺とレオおじさんは返事をする。

　マフィンは言った後、男の子を抱えて、奥へ引っ込んでいった。

　「……。」

　「……。」

　見届けた後、不気味に静寂が走る。　

　「！！ねーねー！！！父ちゃん！！あの子、どこの子？」

　「うちの子？うちの子？？？」

　「お兄ちゃん？弟？どっち？」

　「？！うっ？！……う～……あ～……と。」

　さて、まずそんな静寂を破ったのは、子どもたちで。

　目を輝かせて。

　自分たちの父親に、あのライオンの子は、誰なのかを口々に聞いてくる。

　これもまたいきなりなため、レオおじさんは上手く答えられないでいる。

　思い当たる節があり過ぎて、というのもあるのかもしれないが、何よりも、期待される目で訴えられたこともあり。

　その瞳の輝きは、新しい家族を予感してのものだろう。

　弟か、兄か。そうであって欲しいという、子どもたちは願い。

　「……ちょっとあんた……！」

　「……ひぃい？！」

　反対に、面白くないどころか、色々と怒りを発しているのはエルザおばさん。

　隣から来た怒りに、情けない声を上げ、思わずレオおじさんは飛び上がってしまう。

　エルザおばさんは、心配、安堵、驚愕、と来て、今は怒りに毛を逆立てて。

　また、子どもが増えたと、いう誤解にだろう。

　母親の気苦労というものはある。

　あれだけの子どもたちを相手にしているんだ、また増えたとなると。

　いや、それ以上の問題だ。

　もし、レオおじさんの子どもであったなら、つまり他に女性がいる、ということに他ならない。

　ここから先は、大人の女性の問題。

　レオおじさんには、奥さんが何人もいる、それが裏にはあり。

　このまま増えると、色々と衝突するかもしれない。

　仲良くなれればいいが、そうでないなら、それはきっと、その、家庭で色々な問題になる、ということ。

　エルザおばさんとて、一人の女性で、同じ立場の人が増えると、問題も起こりうるという、懸念を抱いているのだ。

　この際、はっきりさせないといけないと、感じる。

　「うぉー！母ちゃんが怒ったぞー！！」

　「きゃははは！！逃げろー！！さいきょうのおにが出たー！！」

　「きゃははははは！！！」

　「……。」

　大人の事情なんて、子どもにはまだ分からない。

　エルザおばさんの毛が逆立ったのを感じ、面白そうに逃げ出す。

　エルザおばさんに乗っていた子どもも、レオおじさんに乗っていた子どもも、一斉に駆け出して、近くの森やら草むらに隠れてしまう。　

　これからまた、遊びでも始めるような勢いだ。

　俺は、呆れやらで、何も言えない、静かに見守る。

　「！追っかけっこだねー！負けないよー！！！」

　「わぁー！！！アビーおねーちゃんがきたー！！！」

　「逃げろー！！！」

　「……。」

　いや、もう一人事情理解してなさそうなのがいた、アビー。

　子どもたちが逃げたのを見て、こちらもこちらで面白そうに駆け出す。

　俺はもう呆れ果ててしまった。

　やがて、子どもたちもいなくなったこの場は、静寂で。

　残ったレオおじさんと、エルザおばさん、村長さん、そして俺だけ。

　一瞬奇妙を見るような空気が漂うが、すぐに疑惑の目に変わり。

　エルザおばさんと、村長さん二人して、レオおじさんを睨んでくる。

　「ばっちゃん。あたしからも言わせておくれよ。全く。子供が増えるのは構わんが、女も増やすってのは……。」

　「あ、あの、……母ちゃん？ばっちゃん？ちょっと……。」

　続けることは、村長さんに続いて、エルザおばさんも説教を与えるらしく。

　レオおじさんは、二人に睨まれ、後退していく。