【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

えーるをおくるねっ！

　「！」

　また誰か、草むらから出現する。

　赤茶色の髪の毛に、猫耳。……アビーだ。

　子供たち同様、アビーもまた、どろどろに汚れている。

　「はれっ？皆いた。えへへっ。お姉ちゃんの負けだね。」

　「……。」

　いつもの、らしく笑いながら、アビーは頭を掻く。

　俺は、らしいやと思うと同時に、呆れもある。　　

　マフィンからもらったであろう服は、結局この日に汚れ果てて。

　これじゃあ、後でマフィンに叱られちゃうな。

　子供じゃあるまいし、なあ……。そう思ってしまう。

　「うん！揃ったね。それじゃ、帰ろっかね。」

　アビー登場を待って、エルザおばさんは言い。

　アビーを自分の子どもたちの輪に招き。

　アビーもアビーで、遠慮なく入っていく。

　「ほら！大和ちゃんも帰るよ！」

　「！」

　加えて、俺もまた手招かれ。　

　いきなり言われて、俺は目を丸くする。

　そうしたなら、マフィンに向き直り、目配せする。

　そこにいる子供が気になってしょうがない、このまま帰ってもいいかどうか。

　「！……いいわよ。私が診ておくから、あなたは帰っていいわ。だって、あなたといい、アビーといい、楽しそうじゃない。」

　察してマフィンは、そっと笑い、俺の背中を押す。

　「分かった。……ええと、色々ありがとう。あと、何だか任せっきりで。」

　俺は、お礼を言うのと同時に、申し訳なさも言い残してしまう。　

　マフィンは聞いていて呆れてもいる。

　「いいのよ。それに、あなたの真面目さ、別に嫌いじゃないし。」

　別に、気にすることはないと、マフィンは言い切る。

　俺は、頷き、背中押されるまま、荷物持ち、玄関へ駆けていく。

　「！」

　外のアビーは、俺が向かってくることを聞き、入れ替わりに縁側に駆け寄る。

　もうすぐ、帰ると悟っているから、面と向かって挨拶のために。

　「？！って、アビー！！あ、あなたね……！！！！！」

　「？ほぇ？」

　「……。」

　向かうがてら、マフィンの怒号を耳にする。

　俺は、何だかやっぱりな、という気がしてならない。

　折角用意した服が、その日の内に泥汚れまみれに。

　……マフィンの気を考えたら、何だか可哀想に感じる。

　「……うぅううぅうぅぅ～……。今日は散々だわ……。折角用意した服も、私の服も、ボロボロ……。」

　その通りに。

　マフィンはしかし、怒る気力もとうになく。

　頭を抱えるかのような様子を醸している。

　エルザおばさんもそうだが、マフィンも疲れているようだ。

　その心中、察するよ。

　俺は、靴を履いて、玄関から出て、もう一度マフィンを見るために、縁側に回ると、やはりであり、頭を抱えていた。

　「！」

　丁度、エルザおばさんが気付いたようで。

　マフィンの様子と、俺の登場に。

　俺をちらりと見た後、アビーを見て、それから頭抱えるマフィンを見ては。

　「マフィンちゃん！気にしなくていいよ！あたしが洗う！大丈夫、大してボロボロじゃない！洗えばまた、着られるじゃないか！なははは。」　

　そんなマフィンの抱く悩みを、豪快に笑い飛ばす。

　別に着られなくなったわけじゃない。

　洗えばまた、着られるのだからと。

　……だからといって、その言葉で気を取り直すわけでもなく。　　

　「うぅううぅううぅ……。」

　頭抱えたまま、悩み果ててしまう。唸り声伴って。

　挙句、頭を振って、色々振り払う様子も見せて。

　「はぁあああああああああああああ……。」

　すっごく大きな溜息を出した。

　溜めた悩みも、今日抱いたもろもろトラブルからくる疲労も、その時吐き出した様子で、頭抱えるのをやめ、呆れたように顔を上げ、立つ。

　「エルザおばさまがそうおっしゃるなら……、ね……。」

　不満は未だあれど、仕方ないといった表情を見せて、マフィンは言う。

　「えへへっ！何だか、解決したね！」

　「……。」

　そうして、アビーは締め括るように笑ってはいたが。

　この場合、何か違う気がする。

　「……むかっ。」

　それは、マフィンも同じようで。一転、眉をピクリとさせ。

　「？！いひゃい？！」

　徐に、アビーの両頬をつねる。

　突然の痛みに、アビーは驚きながらも、変な声を出す。

　違和感、多分、アビーは気付いていない様子。

　そう、今この時に、落胆した最大の元凶が、何も分からず。

　のほほんと言ってくる、それは今のマフィンにとっては我慢ならないのだ。

　「あ～な～た～は～！！もぉおおお！そんな悪い子は、こうよ！」

　「？！ま、マフィンちゃん？！」

　マフィンはただつねるだけではないようだ、何かしだすつもりで。

　何か怖いものを感じ、アビーは涙目になって。

　「たてたてよこよこまぁるかいて、ぴょん！！」

　可愛く歌いながら、マフィンは縦横無尽に、アビーの頬をつねる手を動かす。

　最後、上に釣り上げて、離したら、今度は両頬を指で刺して。

　「すふぃあをひゃっこ！と～らせる！！」

　「？！あにゃぁ？！ま、マフィンちゃん？！お、おに～～！」

　ぷにぷに突いては、別の歌を歌い、完全に手を開放した。

　聞いて突かれて、アビーは青冷めて、涙目に。

　「……。」

　内容も内容で、何だか恐ろしそうだ。

　そのはず、スフィアを百個なんて、早々集められる物じゃないし。

　アビーの言葉借りるが、……鬼だね……。

　「ふぅ！」

　どうやら、今度こそ完全にストレスを発散できた様子で。

　満足の溜息を洩らした。

　「うぅ～。……お洋服汚して、ごめんなさい～～……。」

　アビーはようやく理解して、マフィンに謝った。

　ただ、両頬をさすりながら、であり、実に痛そうだ。

　「……ええと。まあ、とりあえず、何事もなかったということで、今日はこれでいいか、な……？」

　さてと。さっき締め括られたが、どうも締まりが悪い。

　アビーのトラブル発生に、場、特にマフィンに怒りが生じて、終わりがどうもグダグダになってしまった。

　それに、雰囲気的に、終わりそう。

　ここにきて、状況的にようやくまとまりそうということで、俺は声を上げた。

　「！まあ、そうね。……詳しいことは、どの道、あの子が目を覚まさないことには何にもならないし。」

　「ま、あたしも特に言うことないし。ちょっとはトラブルもあったが、一応、子供たちも無事元気だったしね。」

　「がははは！締めに言うな！さすがは、この村発の英雄だ！」

　「……うぅ～。こんなに痛くしなくても……。けど、あたしは楽しかったかな皆と遊べて……。」

　俺のその言葉に追従する形で、皆それぞれ今日のまとめを言ってきた。

　今日の別れ、挨拶までもう少しの所になった。

　それぞれが、それぞれ、見つめ、笑い合い。マフィンに視線を向けた。

　「！」

　と、その時、子どもたちが一斉に縁側まで駆け出していく。

　「？！あ、あなたたち？！」

　突然何を始めるのか、状況掴めないマフィンは、折角の雰囲気を壊しかねないと懸念、冷や汗をだし。

　「ちょっと待って、父ちゃん、母ちゃん！」

　子どもたち、特に、先頭に立つ長男は、視線を真っ直ぐ縁側に向けながらも。

　何かあるのか、待ってと言い残す。　

　「！」

　そうして、縁側から中に、身を乗り出して。

　他、子どもたちも追従する。

　「ちょ、ちょっと！！！その子は……っ！！」

　マフィンは、緊張に引きつった声を上げる。

　その子どもたちの、視線の先には、広間に寝かされた例の子どもがいて。

　何をするつもりだ？　

　「！」

　「！！お、おいい！」

　何をするか分からない。

　いたずらだとつい思ってしまう。

　そのため、予感した俺は、阻止のため駆け出し。

　また、後にはエルザおばさんと、レオおじさんも慌てて続く。

　「なあ！」

　俺や、レオおじさん、エルザおばさん辿り着く直前のことだったが。

　長男含む子どもたちは、そこから先に進むことはない。

　別として、声掛けを始めるみたいだ。　

　長男は、その子に向かって口を開き。

　「その……ええと。えええと。誰だっけ？ええと、お前！！」

　「！」

　長男は、失礼な感じだが、指をさし、何か伝えようとしてくる。

　子どもたちを捕らえる前に、成り行きを見守ろうと俺は、直前に停止。

　もちろん、レオおじさんも、エルザおばさんも、それから、マフィンも。

　「元気になれよ！！兄弟とか、そんなの関係なしだ！同じ、ライオンだ！だから、元気になれよ！なってさ！俺っちたちと遊ぼうぜ！」

　「あそぼー！！あそぼー！！」

　「お兄ちゃん？弟？ううん！ともだちー！！」

　「！！」

　長男が言い切り、……レオおじさんと似たように、にいっと笑って言ったなら他の、兄弟姉妹たちも追従して、声を掛けていく。

　それは、エールだった。

　突然来た、自分たちと同じ年、背格好、同族の子どもに、親近感を抱いた子どもたちは、そうして声を掛けてきたのだ。

　物珍しさがある。

　状況を理解していない無垢。

　けれども、ぐったりしている子どもを感じて、何もしないわけにもいかないと。

　思い立ったのが、この行動だった。

　エールを送ったなら、子どもたちはきゃいきゃいとはしゃぎながら、縁側から、庭に戻っていき。

　また、マフィンに向き直る形になる。

　なお、俺と、エルザおばさんや、レオおじさんは、すぐ側で向き直る。

　「ええと、その。今日は色々、お騒がせしました。その、今日は、さようならということで。」

　「あ～。あたしも、同意。すまんねぇ。うちのやんちゃな子供たちが、大量に押しかけて。」　

　「俺からも、だ。わりぃな。マフィン。」

　「！」

　向き直ったなら、今日の日にさよならをそれぞれ言い出す。

　聞いていたマフィンは、やはり呆れ気味になり。

　「いいわ。今日は色々あったけど、ね。あと、あの子、私が診ておくから、心配はしないでね。……さようなら。」

　微笑し、言っては別れの挨拶をする。

　「！マフィンちゃん！服、ありがとー！それと、さようなら！」

　「！……はぁ。アビー……。はいはい、さようなら。またね。」

　遅れて、アビーが手を振って、別れの言葉を告げる。

　マフィンは、アビーを見て、……とっても呆れ気味だが、手を振って応える。

　「マフィンおねーちゃーん！じゃあねー！」

　「また、遊びに来るねー！」

　子どもたちもだ。

　「……うっ。……ええ。歓迎するわ。できれば、大人しくしてくれたら、いいのだけども……。それじゃあね。」

　子どもたちのことには、やや引きつった様子で応じる。

　こうして、マフィンと別れ、皆帰路に就く。マフィンは、俺たちの姿が見えなくなるまで、見送っていた。