【ＢＬ】古城の怪物とひょろ王子

第11話 提案

「そんな、泣きそうな顔をするなよ」

　男はふっと苦笑したらしかった。

「言ったであろう。俺は今さら、数百年も前の恨みを蒸し返し、誰かに復讐するつもりなどない。とは言え、お父上がひどい愚王であったりすれば、話はまた別だったかもしれんがな。幸いにしてそうではない以上、なんの文句があろうものかよ」

「…………」

「第一な。そなたの優しい家族たちを血の池に沈めるような、そんな男だとお思いか？　この俺が」

「い、いえ。いいえっ！」

　必死でぶんぶんと首を横に振る。これだけは本音だった。

　この人が、そんなことをするはずがない。

「あの居酒屋で、民らも申していたであろう。王侯貴族どもの内輪もめなど、彼らには迷惑でしかないのだと」

「…………」

「俺がもし、ここでかつての臣下を集めて挙兵でもして、反乱など起こしてみろ。せっかく平和におさまっていた庶民たちの生活が、また脅かされることになる。畑を荒らされ、蓄えていた食料を強奪され、男手は兵士にとられる。左様なこと、やって何になるというのか」

（すごい……）

　王子は呆然と男を見つめた。

　これぞ、王なのだ。

　こういう考え方のできる人であればこそ、人々はこの人を「賢王よ」と讃えたのだろう。

　身の縮む思いがして、王子は自分の体を抱きしめた。

　この人こそ、王であるべきだ。

　我が国の王座にいるべきなのは、こういう人でこそあるべきだ。

　間違っても自分みたいな、凡庸で才能もない、駄目な奴であるはずがない……。

「ん？　どうした。寒いのか」

　かたかたと震えだした王子を見て、男は自分のマントを広げると、王子の肩にふわりと着せかけた。そのまま抱き寄せられるような形になる。

　もっと臭うかなと思わなくもなかったのだが、不思議と男は臭くはなかった。

　むしろ、王子にとっては心地いい匂いに思える。男の腕の中は温かかった。

「い、いえ。大丈夫です。お構いなく」

　慌てて離れようとしたが、腰のあたりを抱いてくる太い腕は、存外強い力を持っていてかなわなかった。

「山の夜は冷えるからな。大切なお体に、風邪など召されては堪らない」

　近くで見ると、その腕に走った傷はまことに痛々しいものだった。ざくざくと麻袋でも縫うようにして走った縫い傷。ひどい火傷の跡も見える。

　男は袖のない質素な上衣と下穿（したば）きを着けただけの姿だ。靴などは履いていない。青黒いむき出しの足の指にも大きな曲がった爪が生え、脛（すね）や足の甲にもおびただしい傷が見える。

（……こんな、惨（むご）い姿にされて）

　さらには大切にしていたであろう近しい者たちの命も奪われ。

　それでどうしてこの人は、こんなに恨みを持たずにいられるのだろう。

　戦乱になれば、民らが迷惑をするからだと言う。

　自分の個人的な恨みを晴らす、その一点で騒乱など起こす気はないのだと言う。

　今の治世で民らが満足しているのなら、それでいいと言うのだ、この人は！

　そんなこと、自分だったらできるだろうか……？

　いや、絶対に無理に決まっている。

「……あの。ザカライア殿」

「『ザック』でいいぞ。そちら同様、この名も長ったらしくて面倒だろう」

　単に、恨みを抱かないだけではない。

　この人は、仇敵の子孫であるはずの自分に対して、こんなにも気さくに笑いかけ、穏やかに話しかけてさえくれる。

　とても信じられない気がして、王子はつい眩暈を覚えた。

「大事ないか？　なにやら気分が悪そうだが」

「い、いえ……。大丈夫です」

　男は一応「そうか」と言ったが、しばらく王子の顔を横から覗き込むような様子だった。

「で、なんだ？　何か言いかけていたようだったが」

「あ……はい。あのですね」

「うん」

　王子は男の方に体を向けた。

「笑わないでくれますか」

「それは聞いてみなくては分からんな」

　惚（とぼ）けたように返されて、ちょっとムッとする。この人は、やや皮肉好きのきらいがあるのだ。

　気を取り直して王子は続けた。

「昔話や物語には、よくあるではありませんか。悪い呪いにかかってカエルや鳥になった王子様やら、眠り続ける呪いを受けた王女様のお話が。ご存じありませんか？」

「……ああ。あるな」

「それで、出てくるでしょう？　その……呪いを解く方法が」

　そこで王子は、ためらって少し沈黙した。

　なんとなく、もじもじと両手の指先を絡ませる。

「ええっと……。一応、これでもわたくしも『王子』の端くれではありますし」

「『王子の端くれ』とはまた、面妖な表現だ」

　男がまた苦笑する。

「まぜっかえさないでくださいっ！」

「ああ、すまん。それで」

「で、ですから。そのう……試してみるのはどうでしょう」

「試すとは？」

「でっ……ですから！」

　王子は全身が一気にカッと熱くなるのを覚えた。

　だって、決まっているではないか。

　カエルになった王子様を助けたのは、清らかな姫のキス。

　眠り続けるお姫様を救ったのは、白馬に乗った王子様のキス。

　童話の中の「きまりごと」は、大体そういうことになっている。

「…………」

　やっぱり髑髏の中でわからないが、男は明らかに変な顔になったようだった。

　眼窩の奥の金色の目が訝（いぶか）しげにこちらを見つめている。

「まさかとは思うが。そなた、俺に……それをすると？」

　王子はもう、ぎゅうっと目をつぶって体を固くした。

　恥ずかしくて堪らない。体中が燃えるみたいに熱くなった。

「だっ……ダメですか？」

　男は今度こそ、呆気にとられたように沈黙した。