五竜の国 偽りの巫女は王を択ぶ／和知杏佳

序章 第三話

　都に上ることを決めた日夜子は、朔子にそれを伝えた。無論、脅（おど）されていることなど口にできるわけもなく、「どうしても斉の者が行かねばならない」「宮の外に住み、お役目を伝える」などと噓（うそ）を並べた。それでも、朔子は孝保をひどく嫌（きら）った。たった一人の姉をこの村と自分から取り上げるからだけではない。彼の態度のせいだった。

「明日の出立の支（し）度（たく）はお済みですか」

　孝保が声をかける。

　朔子の前では多少丁（てい）寧（ねい）に日夜子と接するが、へりくだったふるまいをしていても、孝保は自分が優位にあることをわかっていたし、それを態度で示していた。この中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な態度は、直接何も言わずとも、日夜子に、周りの者を人質に取られていることを思い起こさせた。

「既（すで）に済んでいます」

「もっと支度に時が必要かと思っていましたが、そんな必要はなかったようだ」

　宮中に持っていくような物など何もないと暗に嘲（あざけ）っているようだったが、日夜子はそんなことで憤（いきどお）る娘ではない。麓（ふもと）の村は作物の育ちが悪く、厳しい暮らしを強（し）いられている。日夜子の父は祖父から送られていた禄（ろく）を、村に水を引いたり、土地を耕す牛馬を買う費用に充（あ）てていた。日夜子も父に倣（なら）い、村のためを思って生きてきた。家格に合わせて自分たちだけ贅（ぜい）沢（たく）に暮らすことなど、恥（は）じこそすれ誇（ほこ）るように育てられてはいない。

　孝保は日夜子と朔子に笑顔を見せる。

「お社のことは気になさらぬよう。藤野と縁（えん）のある神官が、代わりにこの社に仕えます。朔子様が心配でしょうから、神官は麓から通わせることにしましょう」

　それはつまり、日夜子と孝保のいない間、朔子たちを監（かん）視（し）する人間を置くということだ。

　自分が都に行きさえすれば、それで終わりなのではない。宮中でも日夜子が孝保の指示に従わなければ、この男はまた朔子や村人を盾（たて）にとって脅し続ける。

　日夜子は胸がつぶれそうで、それでも表情には出さなかった。自分がこれから何をするのか、孝保に何を強いられているのか、朔子に気取られてはいけない。それだけは避（さ）けねばならなかった。何でもない簡単な務めだと大事な人に信じさせ、そして、宮中では全（すべ）てをうまくやり通さなくてはならない。

「孝保殿」

　日夜子が呼ぶと孝保は視線を日夜子に向けた。

「何でしょうか？」

「一つ、準備を忘れておりました。麓へ下り、村の皆（みな）をここへ集めてください」

　訝（いぶか）しむような顔をしながらも、孝保は一つ頭を下げ、社を出てその先の鳥居をくぐり、山を下りて行った。

「朔子は千早を取ってきて」

　朔子は頷（うなず）き社を出る。

　普（ふ）段（だん）なら朔子を働かせず自分の手で取りに行くが、今はこの社で、一人にならなければいけない。

　毎日、ただ次の代に正確に伝えるためだけに、祝詞（のりと）、舞（まい）、清めの神事を繰（く）り返してきた。この空の社で、何かを祈（いの）ったことはない。いつも、誰かの為に何をすべきかだけ考えてきた。これからは、いくらそれを考えても、自分の手で彼らを助けることはできなくなる。

　十三の時は、自ら行くと言い張ったお役目だった。日夜子では国を乱すと、父にそう言われたことはまだ彼女の胸に突（つ）き刺（さ）さり、時折鋭く痛む。両親が亡くなってからは、もはや神などこの社だけでなく、どこにもいないような気がした。

　帳をくぐり、床（ゆか）に置いてある矛を手に取る。常から神体のあるべき場所に置いておくのは憚（はばか）られたのだ。それを神体の代わりに据（す）え、帳を出る。

「ねえさま」

　戻（もど）ってきた朔子から、白絹で出来た千早を受け取り、身にまとう。

　頭に花や飾りを身に着けることもあるようだが、斉の神官は神事の際に身を飾ることはしない。

　祝詞を唱えるうちに、孝保に伴（ともな）われて村人たちが集まってくる。祝詞を終えると、振り返って社の外に集まっている皆に向き合った。笑（え）顔（がお）で、明るい声で、そう努めた。

「これから、村のことは吉万呂に任せます。あと、朔子のことを、よろしく頼（たの）みます。あと……」

　声がかすかに震える。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、笑えているはずだ。そう思うのに、顔を曇（くも）らせた大人たちや泣きそうな子どもたちを見ていると、自分がうまくふるまえているか自信がなくなる。朔子も袖（そで）で目元を隠（かく）している。

　朔子と、この人たちを守りたい。その想（おも）いだけがはっきりと強くなっていった。

　もう一度笑って、明るい声を出そうとした。みっともなく震えた。

「あと……、私たちを今まで育ててくれてありがとう。みんな……、っ、大好き」

　最後には、もうそれしか言えなかった。皆も、日夜子の普段の硬（かた）い態度や口調がその責務によるもので、彼女が本当は普通の少女だと知っていた。心が柔（やわ）らかく、誰（だれ）かの為（ため）に強くあろうとする、ただの優（やさ）しい娘だと。

　日夜子は感謝を込めて手をついて頭を下げる。ふっと息をつくと日夜子は立ち上がった。

　しばし、誰もが音を立てなかった。草木や鳥さえも遠（えん）慮（りよ）しているようだった。

　タン！　と床を踏（ふ）む音が響（ひび）く。その後、滑（すべ）るように足が動く。身に着けた千早がふわりと風を孕（はら）み、束ねた長い黒（くろ）髪（かみ）が揺（ゆ）れる。

　父の憂（うれ）いだった自分、神のいない社、そして、わが身を男と偽（いつわ）って、宮中に上がろうとしている。この舞さえ、日夜子が踊（おど）るためではなく、人に伝えるために教わったに過ぎない。自分の人生に本当のものなど何もないような気がした。

　でも、離（はな）れてしまう妹が、家族に等しい皆が、息災であるように。その願いだけは、偽りではなかった。

　舞（ま）うと周りから音が消える。この時間が短いのか長いのかさえ感じなくなる。自分が透（す）き通っていくような感覚だけが、満ちていく。

　静かに、舞が終わる。皆が自分を見ていた。

「みんな、息災で」

　朔子が顔を覆（おお）って、家へと駆（か）けだした。吉万呂は深く頭を下げ、何も言わずに鳥居へと去っていく。皆頭を下げたり、何か言いたげな顔はしても、何も言わず山を下りて行った。

　最後に残った孝保を見ると、彼は惚（ほう）けたような顔をしていて、日夜子と目が合ったことにもしばらくしてから気づいたように、狼狽（うろた）えて目を逸（そ）らした。

「準備はこれで済みました」

　日夜子が言っても、孝保はしばらく答えなかった。彼女はさらに言葉を重ねた。

「明日の夜明けに出立でいいですか」

「あぁ」

　孝保は目を逸らしたままだった。そして、顔を上げ、日夜子を見る。いつもと違（ちが）う、目をしていた。

「陽（ひ）月（づき）と名乗れ」

「はい？」

　一度きつく目を伏（ふ）せた孝保は、瞼（まぶた）を開いた時にはいつもの冷たい表情に戻っていた。

「日夜子と名乗れるわけがないだろう。陽月とでも名乗っておけ。陽光の陽に、月夜の月だ」

　それだけ言うと、孝保も立ち去った。

　元の名前からとったと思（おぼ）しい名だった。それでも、別の名だ。この先、日夜子の名を名乗ることは、二度とないかもしれない。

「……斉、陽月」

　口にしても、他人の名を呼ぶようだった。

　──もう、日夜子の名は、捨てる。

　陽月。

　故郷も名も、全て捨てる寂（さび）しさなど、朔子や皆の命の重さには比べられない。

　ただ、軽いものだとも、思い切れなかった。

　たった一人、社の内で立ち尽（つ）くす日夜子、今はもう、陽月だ。その耳に、鳥の飛び去る羽音が響く。よく鳥居の上で羽を休める烏（からす）だろうか。

　皆、行ってしまった。旅立つのは自分なのに、置き去られた子どものように心細かった。

　彼らと離れるのが、寂しい。

「どうか、息災で」

　祈るような言葉を聞き届けるものは何もなく、静かな葉（は）擦（ず）れの音だけがした。