【書籍ver】銀狼の姫神子 天にあらがえ、ひとたびの恋／西嶋ひかり

２──花さそう 第三話

　ついていくと誓った己を呪え。

「ってまったくもってその通りなんですけど」

　先日の昼間、確かにそう言われたがさっそく過去の自分を思いっきり呪い倒（たお）すことになりそうだ、と瑠璃は肩（かた）を落とした。

　小さく呟（つぶや）いたはずの言葉はしかし、真珠の耳にもしっかり届いていた。

「なんだ、槙島。まだ食事について不満でもあったか。最近は侍女たちも工（く）夫（ふう）していると聞いたが」

「ていうか、俺がなんでここにいるんですかっていう話なんですけど」

　無理やり引っ張って来られた瑠璃は虚（うつ）ろな目をしながらそう呟いた。

　今日も派手な格好で相変わらず主張が激しい。それほど自分という存在を示しまくっているにもかかわらず、広々とした本（ほん）殿（でん）の床（ゆか）にちんまりと所在なげに座っている。借りてきた猫（ねこ）というのはたぶんこんな感じだ。

　姫宮という立場上、この場所ではいつもは御（み）簾（す）越（ご）しで言葉を交（か）わすが、今日はそんなものは取っ払（ぱら）っている。こちらから呼び出したのだからというのと、より近しい立場で話した方がいいだろうと真珠が思ったからだ。

「この前はいもに気を取られて言いそびれたが、あの男には恩を売ってやる必要があるからな」

「……はい？」

「どうにも力の使い方をわかっていないのではないか、お前の主は」

　呆（ほう）けた顔の瑠璃に真珠は言う。

「あと、あれだ。なんというか、ほら。この間の、無礼な仕打ちだ」

「……なんかありましたっけ？」

「私の髪（かみ）の匂（にお）いをかいだだろう！　不（ふ）埒（らち）なことはするなとちゃんと躾（しつ）けておけ!!」

　この一言は余計だとわかっていても、真珠はどうにも言わずにはいられなかった。

　いつになく、感情を乱されている。

　認めたくはないが。

「はぁ、主の躾（しつけ）が行き届きませんで。それはともかく、力の使い方とは？」

「不殺生（ころさず）の若君、と呼ばれているらしいな」

「ご存じでしたか」

　瑠璃の眼光が鋭（するど）く光る。主（あるじ）を馬（ば）鹿（か）にされたと思ったのだろう。

　真珠はひらひらと手を振ってそうではないと言う。

「喧（けん）嘩（か）を売ったつもりはない。知ったのはつい最近だ。俗（ぞく）世（せ）のことに私は疎（うと）くてな。それで思ったのだが、お前の主は不相応な力を得ている」

「……その言いざまで喧嘩を売っていないと？」

「不服なら人の身であるまじき力、といってもいい。いずれにしろ、人の理（ことわり）から外れているのだ。だが、私ならばその力をなかったことにできる」

「人並みに人を斬（き）ることができるようになれるとおっしゃる」

「お前はどうも、意地が悪いな」

　やれやれ。

　真珠は脇（きよう）息（そく）にもたれかかって、天（てん）井（じよう）を仰（あお）いだ。

「無用な力の行使は、余計な因果を生む、という話だが、……どうも、こういうもってまわった言い方はいかんな」

　真珠はおもむろに立ち上がる。

　何をする気だと警（けい）戒（かい）を強くした瑠璃に片（かた）眉（まゆ）を上げて、

「はっきり言ってやる。私は私の世界と俗世が混じることを望まない。夜は夜、昼は昼。私が決して混じり合わない夜と昼をつないでしまう前に、お前たちにお引き取り願いたいというわけだ。そのためなら多少の骨折りはしてやる」

　言いながらずんずんと歩を進めて瑠璃の耳元で囁（ささや）く。

「お前、深手を負っているな」

「この俺が？　御（ご）冗（じよう）談（だん）を」

「舐（な）めた口はきくなよ。ことお前のその傷に関しては私の専売特許だ」

　瑠璃は傍（はた）目（め）にもどこか傷を負った様子はなかった。けれども、内部がどうしようもなく傷ついているのが真珠にはわかる。琥珀が行使する武は、肉体よりもその魂（たましい）に傷を与える。

「ずいぶんと手ひどくやられたな。さすがは我が眷（けん）属（ぞく）だ」

　触（ふ）れようと伸（の）ばした真珠の手を止めたのは他（ほか）ならぬ瑠璃だった。

　拒（きよ）否（ひ）するように差し向けられたのは銀の刃（やいば）。

　真珠はその輝（かがや）きに眉一つ動かさず言い放った。

「私の前で帯刀は許されていないはずだぞ」

「鬼（おに）が神の理に従ってやる必要があるんですかね」

「なるほど、槙島は悪（あつ）鬼（き）と呼ばれているらしかったな。異名に相応（ふさわ）しいもの言いだ。……皆（みな）の者」

　指をパチンと鳴らせば、音もなく黒装束の女が二人現れた。気配は微（み）塵（じん）も感じない。驚（きよう）愕（がく）する瑠璃が声を出すよりも早く、身体（からだ）を羽（は）交（が）い締（じ）めにされる。

「あっ！　なにすんだ！」

「槙島殿、お静かに」

「姫宮様のまえで頭が高いですよ」

「放せっ！　くそ、この女どもやたらと力が強い！」

「あはは。この者たちは侍（じ）女（じよ）のなかでも私の護衛も兼（か）ねている特別な女たちだ。力の使いどころがお前とは違（ちが）うのよ。……どれ」

「ぎゃっ！　触（さわ）んな！」

「うるさい男だ。主も主なら臣下も臣下だな」

　やれやれと呟きながら、真珠は瑠璃の首筋に直接触れる。脈動が冷たい真珠の手に反（はん）響（きよう）して、確かな命を感じさせた。

　が、なにぶん気配が薄（うす）い。

「お前、唐（とう）突（とつ）な眠（ねむ）気（け）があったりだるさがぬけなかったりするだろう」

「え、なに、急に」

「違わんよな、槙島」

　瞳（ひとみ）を真っ直（す）ぐに見（み）据（す）えれば、瑠璃は仕方なくといった様子で頷（うなず）いた。

「当然だ。魂がずたずたに傷つけられている。ようもこの状態で今日まで平気な顔をしていたものよ。恐（おそ）れ入る」

　言い終わるや否（いな）や、握（にぎ）りしめられたままの瑠璃の小（こ）太刀（だち）にむき出しの手首を触れさせる。

「おい、姫さんっ」

　瑠璃の制止に僅（わず）かに笑（え）んで、刃に触れた右手首を一気に引いた。

「姫宮さまっ！」

「ばかっ、なにやって」

　黒装束の女たちと瑠璃と双（そう）方（ほう）から悲鳴が上がるが、真珠は意に介（かい）さず滲（にじ）む血を舐め取った。そうして、そのまま瑠璃の額に唇（くちびる）を寄せる。

「なっ！　ちょっと！　ちゅーした！　俺の額にちゅーした!!」

「するか、馬鹿者。お前はちょっと黙（だま）っていろ」

　喚（わめ）く瑠璃を一（いつ）喝（かつ）し、真珠は滑（なめ）らかなその額に触れるか否かというところで唇を留（とど）めた。そうして、息を吹（ふ）きかける。

「ぎゃっ！」

　予期せぬことに瑠璃がおかしな悲鳴をあげるものの、ややあってから妙（みよう）な表情をしたまま黙りこくった。

　瑠璃に張り付いていた黒装束の女たちは、今度は真珠にべったりと張り付くように控（ひか）えた。自らの着物を裂（さ）いて、真珠の傷ついた手首にあてる。

　それを、まるでなんでもないことのように真珠は享（きよう）受（じゆ）した。

「で、どうだ。槙島」

　なにが、とは言わなかった。そんなものは本人が一番わかるはずだ。

「姫さん、なにしたの」

「なにをしたとはご挨（あい）拶（さつ）だな。お前のずたずたになった魂を癒（いや）してやったのだ」

　それは、神の御（み）業（わざ）。

　瘴（しよう）気（き）を鎮（しず）めるだけではない。歴代の姫の誰（だれ）よりも、真珠は神の力を行使することができる。人の理から外れた真珠だからできることだ。真珠が癒さねば、瑠璃はそのまま徐（じよ）々（じよ）に弱まり死に至ったであろう。

「で、俺に恩を売ってどうしようと」

「よくよく疑（うたぐ）り深い男だな。そして同じことを何度も言わせるな。私はただ、あの男に早く私の前から姿を消してほしいだけだ」

「で、俺らをまんまと追い払（はら）ってどんな楽しいことするんです？」

　大ぶりの耳（みみ）飾（かざ）りをつまらなそうに弄（いじ）って瑠璃は問う。不信を隠（かく）さないのはいっそ清（すが）々（すが）しい。半ば感心して見ていると、傍（そば）に控えていた黒装束の女の一人が声を上げる。

「姫宮さまを前になんという態度か！」

「いい、そう怒（おこ）るな。この男が簡単にこちらのことを信用できないのも、想定の範（はん）囲（い）内だ」

　この軽（けい）薄（はく）極（きわ）まる男がその実、忠義に篤（あつ）いのは少し見ているだけでもよくわかった。主のためにはすべての血と泥（どろ）をかぶる覚（かく）悟（ご）なのであろう。だからこそ、こちらをわざと挑（ちよう）発（はつ）して心の底を探（さぐ）ろうとしているのだ。

　真珠は浅く息を吐（は）いて、話題を変えた。

「そういえば惟月とやらはどうなった」

「あ～、本人は屋（や）敷（しき）から動いていないようです。あれは家臣が勝手にしたこと、というふうになっていますから」

「家臣が勝手に兵を動かすか」

　あきれたように吐き捨てると、瑠璃はおや？　という顔をした。

「なんだ」

「いや、姫さん、案外話が分かるんですね。そのお立場だったら、戦（いくさ）なんて野（や）蛮（ばん）だわ！　くらい言いそうなのに」

　気安く笑う瑠璃をもちろん女たちが許しはしなかった。鋭（するど）い声が飛ぶ。

「槙島殿！」

　姫宮の体面を気（き）遣（づか）って怒る女たちには悪いが、真珠はなんだか愉（ゆ）快（かい）になってしまった。

「つくづく言葉を選ばん男だ。気に入った」

　大（たい）笑（しよう）して、真珠はこちらを堂々と値（ね）踏（ぶ）みしてみせる瑠璃をその赤い双（そう）眸（ぼう）で射ぬいた。ならば存分に値踏みしてみせろ、と言わんばかりに。

「確かに私自身は戦を好まない。が、だといって黙って蹂（じゆう）躙（りん）されるのも馬（ば）鹿（か）らしい話だ。人の命がみな平等というのならば、誰しもは生き残るために全力で抵（てい）抗（こう）する権利がある。それが先手だろうが後手だろうが、同じことだ。命は一つきりだ。わが身大事を、この世の誰も責められはしない」

「それは、我が君の戦を肯（こう）定（てい）してくださると？」

　揶（や）揄（ゆ）するがごとく、瑠璃の口角が上がる。真珠はその手には乗らないと小さく頭（かぶり）をふった。

「争いは、本能よ。だから私は、どの戦も肯定も否定もしない」

「天狼は戦神と聞きましたが？」

「然（しか）り。あまねく戦の、な。ゆえに無意味だ。どれも神が大義となりうる。それがわかっていながら私の名を出すのは愚（おろ）か者か、私自身かのどちらかだ。そして私はこの宮を巻き込む惟月のやりように嫌（けん）悪（お）を抱（いだ）いている。とすれば、今現在その大義を掲（かか）げている者はおのずと前者ということになる。これで求めていたお前の答えにそぐうか、槙島」

「お気づきでしたか」

「言（げん）質（ち）が欲しかったのだろう？　わからいでか」

「怒らないんですか」

　瑠璃は上（うわ）目（め）遣（づか）いでこちらの顔色をうかがった。存外、子どもっぽい仕草をする男である。

「お前の忠義をこちらに強要さえしなければ、なにを考えるか、信じるかは自由だからな。すきにすればいい」

「えらく割り切った考え方するんですね。そういうところは我が君によく似ていて、好感度高いですよ」

「上からものを言うな！」

「そりゃ失礼。でも、俺も透輝も姫（ひめ）さんがどの程度えらいとかわかんないんですよねぇ。神様が云（うん）々（ぬん）、というくだりにもう飽（あ）き飽きしているというか、我が君にとって言うなら嫌悪に近いですし。自分が異（い）端（たん）の扱（あつか）いを受けているから、というのもあるんでしょうが」

「ということは、私の存在そのものを嫌悪しているってことじゃないか。私の話をまともにきくことも難しいということか」

「そうとも言えるかも。でも、神様抜（ぬ）きだったら姫さんのことは悪く思ってないはずですよ」

「わかった。なるほど、お前を懐（かい）柔（じゆう）してもいたしかたないということだな」

　真珠がやれやれと肩（かた）を竦（すく）めてみせると、瑠璃は啞（あ）然（ぜん）とした。

「姫さん、変わってるって言われません？」

「どうだろうな。今の私に仕えている者たちは私しか知らぬのだから誰と比べて妙だ、と言いようがないだろ」

　この男の無礼さにはもう慣れた。真珠はあっさりと言い返すと、後ろで控えていた女たちがどこか得意げに応戦した。

「左様でございます。当代の姫宮さまは在位百五十年になりますれば」

　信じられぬものを見たというように瑠璃は目を丸くして呟（つぶや）く。

「冗（じよう）談（だん）でしょう？」

「好きに考えろ」

　そう笑って真珠は立ち上がった。

「姫宮さま、どちらへ」

「うん、槙島では埒（らち）が明かんのでな。当人に直接話してくる」

　女たちが尋（たず）ねてくるのに真珠はあっさりと答えた。驚（おどろ）いたのは瑠璃だ。

「はい？」

　やめてやめて。

　うわごとのように繰（く）り返す瑠璃をおいて、女たちに無情なる指示を出した。

「お前たち、槙島を押さえておけ」

「はい！」

「だぁぁぁっ　めんどくせぇ！　あの人いま、めちゃくちゃ機（き）嫌（げん）が悪いんですよ！　余計当たり散らされる！」

　そりゃ御（ご）愁（しゆう）傷（しよう）様（さま）だな。

　瑠璃の悲鳴を聞きながら真珠は歩きだした。

　この宮は、妙な気配がする。

　透輝は足を踏（ふ）み入れた時から、ずっと不快感を覚えていた。

　神のお膝（ひざ）元（もと）というだけの理由ではない。なにか、得体のしれないものが這（は）いまわっているような気がする。視線を感じて振（ふ）り返るも、そこには誰もいない。何かに見張られている、という気持ち悪さだけがずっとある。

　ここに住んでいる侍（じ）女（じよ）たちやあの山犬だろうかと疑ったが、どうにも違（ちが）う気がしている。山犬はともかく、ここに住まう者たちは一様に、どうしようもなく人間でありすぎる。

　あの無機質な黒装束の女でさえ、つつけば年相応の少女のような反応を見せた。真珠はむしろそのようすが顕（けん）著（ちよ）だった。

　どこが神の代弁者なのか。

　血の通う、同じ人間ではないか。

　その人間を、まして気に入っている女をおとりのように使うことに抵抗があった。これは自分の矜（きよう）持（じ）の問題である。

　ここ最近忙（いそが）しくしていたのもそのためだ。

　文（ふみ）を出し、表だってはもちろん裏からも手を回していたが、色よい返事はなかなかもらえない。当然だ。諸（しよ）侯（こう）はいまだ、透輝を王の器（うつわ）かどうか判じかねているのだった。そうして、透輝と惟月のどちらにつくのがうまみがあるかと舌（した）舐（な）めずりしている。

　もとはただの野武士であったものが年を経て館（やかた）でいっぱしの政治をおこなうようになってしまった。自分たちを尊いものであると勘（かん）違（ちが）いしている。汗（あせ）と血を流すことは愚かである、と。

　そういうすべてのものを透輝は唾（だ）棄（き）していた。汗と血を流さずして、どうして民（たみ）を養うことができるのだ。が、権（けん）威（い）主義の彼らは時に血をふりまく透輝をよしとしない。しぶっている家臣どもにこの婚（こん）姻（いん）を明らかにし、見せつけてしまえばたちまち手のひらを返すであろう。

　しかし、それは透輝自身が許さない。彼女を道具のように使う自分の浅ましさにどうにも道理が通らないと思っている。

　それが自らの甘さとわかっていても、自分のさだめた美学から逸（いつ）脱（だつ）することを許せそうにはない。

「やれやれだな」

　昼間だというのに透輝は部屋に閉じこもり、誰（だれ）も近づけようとしなかった。考え事をするときはいつもそうだ。そうして、もっとも残（ざん）酷（こく）で適切な手を考えつく。若君のお籠（こも）りがはじまった、と城の者は怯（おび）えたものだとどうでもいいことを思い出して一人笑う。

　たった七日だ。

　城をあけて、この宮に留（とど）まってからたったそれだけしか経（た）っていないのに、もうずいぶんと俗（ぞく）世（せ）から離（はな）れた様な気がする。人里離れた場所のため、時間の感覚が狂（くる）うようなところがある。

　いや、それだけではない。あの姫。

　どうも調子を狂わされている。透輝が頭を抱（かか）えていると、なにやら外が騒（さわ）がしい。ひときわぎゃあぎゃあと喚（わめ）いているのは間（ま）違（ちが）いなく瑠璃だ。

　彼はここへきても平素と変わらず、うるさく勝手気ままに過ごしている。一応、透輝は色々命じてはいるものの、それ以外は宮のなかであろうと態度を改めようとはしていない。侍女たちにも疎（うと）まれているようだが、逆にそれにからんで余計にいざこざを大きくしている。

　要は、瑠璃もうっぷんがたまっているのだった。いつまでここにいる気だ、と詰（つ）め寄られたのは初日のことだから諦（あきら）めたのかと思いきや、どうも方法を変えたらしい。追い出されるのを待っているのだ。

　現に、食事に妙（みよう）な薬を混ぜられていることなどもあった。瑠璃は一の家臣という家（いえ）柄（がら）ゆえに一通りの毒に耐（たい）性（せい）がある。それゆえ大事に至らずせいぜい腹を下すだけで済んでいるらしいが、当の本人は我（が）慢（まん）の限界のようだった。

　まったく、多少腹を下したくらいで忍（にん）耐（たい）の足らんやつだな、と透輝は腰（こし）を上げた。こう声がうるさいと考え事をする気にもなれない。

　戸を開け、問いかける。

「瑠璃、あのお姫様のご機嫌はどうだった」

「最悪だ」

　予想していた瑠璃の声ではなかった。

　そっけなく言い放つ真珠が視界のど真ん中で仁（に）王（おう）立（だ）ちしていた。その小さな体を瑠璃が羽（は）交（が）い締（じ）めするように止めていた。

　なにをやっているんだ、お前は。

　瑠璃をそう睨（にら）みつけてやると、彼は小さく両手を上げて後（あと）退（ずさ）りしたのだった。

「お前、ご機嫌はどうだなどと、いよいよ私を子どもだと思っているな」

　つかつか歩み寄る真珠に、透輝はお馴（な）染（じ）みのため息をついた。

　唐（とう）突（とつ）な状（じよう）況（きよう）すぎて何と答えていいのかわからない。戸（と）惑（まど）いの沈（ちん）黙（もく）を、答える気がないと判断したのか、真珠はその美しい顔に似合わず眉（み）間（けん）にしわを寄せた。

「お前の心配ごとを取り除いてやる唯（ゆい）一（いつ）の女に、そんな態度をしていいのか」

「なんだ、唐突に」

「お前の異能の話だ。不殺生（ころさず）の若君」

　立ち上がって真珠を睨みつける透輝に怯（ひる）むことなくまじまじと見つめ返す。

「この異名は不服のようだな」

「不快ではあるな」

「なるほど。ならばなおさら、お前は私の話を聞かなくてはならない」

「……どういう意味だ」

「存外察しが悪いのだな。お前の異能、私であればどうにかできるという意味だ」

　馬（ば）鹿（か）馬（ば）鹿（か）しいと透輝が笑い飛ばす前に、真珠はにやりと口の端（はし）を上げた。

「お前に宿っているのは神の力の一（いつ）端（たん）だ。私の力の劣（れつ）化（か）したものと言い換（か）えてもいい。同じ系（けい）譜（ふ）であれば、上位たる私の支配に抗（あらが）うことはできない」

　人は皆（みな）、身体（からだ）に神のかけらを宿している。神の肉体より分かたれた三（さん）獣（じゆう）が人につき従うのも、そのためだ。彼らはみな、人に宿る神の匂（にお）いに惹（ひ）かれている。そして神の香（かお）りには明確な濃（のう）淡（たん）があり、香りの濃（こ）いものは、薄（うす）いものをかき消してしまう、らしい。

　滔（とう）々（とう）と真珠の口から語られる未知の理（ことわり）に、透輝の眉間のしわはどんどん深くなった。はっきりと表情で不快さを示しているのに真珠はお構いなしに言葉を並べる。

「お前の力を、私の力で上書きすることができる。制（せい）御（ぎよ）しきれていない異能を、私の支配下に置く、ということだ。いくつかの制約は必要となるだろうが、それはこちら側の世界で働く生約で、お前にはほとんど関係ない」

　頭が痛くなってきた。

　透輝はこめかみを押さえる。

「身に余る能力なぞ捨てて、人は人の世界へ帰るべきだ。そうすればお前は瑕（か）疵（し）のない王となる。乱を治めるのも容易（たやす）かろう？」

「瑠璃、姫（ひめ）を部屋までお返ししろ」

「あ、まて！　槙島、妙なところ触（さわ）るな！」

「変なところなんて触ってないっしょ！　人聞き悪いな！」

「疑っているのか？　私ならお前の望みが叶（かな）えられるのだぞ！」

　瑠璃の拘（こう）束（そく）が緩（ゆる）んだすきにするりと抜（ぬ）け出して、真珠は得意げに仁王立ちする。透輝は冷たく睨んだ。

「断る。それは俺の望みではない」

「なんだと？　お前、異能を厭（いと）うていたのではないのか」

「不（ふ）愉（ゆ）快（かい）だし煩（わずら）わしいと思うが、これも俺の一部だ。であれば、別に無理に捨てようとは思わない。それに、俺は俺のものに手を出されるのは好かんという話はしたはずだが？」

「……意味がわからん」

　真珠は呆（ぼう）然（ぜん）とそう呟（つぶや）いた。

　断られるとは思ってもみなかったのだろう。透輝は軽く頭を横に振（ふ）って、ゆっくりと否定を口にする。

「なにを望もうと、あんたに叶えてもらう筋合いはない。これは俺の選（せん）択（たく）の問題で、神だろうがなんだろうが、介（かい）入（にゆう）することは許さない」

「お前は初めからずっとそうだ！　姫宮たる私をただの子どものように扱（あつか）う！　私は神の力を行使することができるのだぞ。お前の望みを叶えることができる。この国を救うことのできる女だ、なのにお前は姫宮の私を無価値だと切って捨てるか。ありえぬ。認められぬ！　それでは私は、どうしていままで！」

　小さな身体を力いっぱい震（ふる）わせて声を限りに叫（さけ）ぶ真珠は怒（いか）りをあらわにしていると言うよりは、泣き叫んでいるように透輝には思えた。

　困（こん）惑（わく）する。

　まるで与（あた）えられた役割が己（おのれ）の価値そのものだと叫ぶ真珠は、それを真実ではなくそう思いたがっているように見えた。あっさりと否定してみせた透輝に敵意をむき出しにしている。

「介入を許さないだと！　お前こそ私の中に土足で入り込んできたのじゃないか！」

「何の話だ」

　眉（まゆ）根（ね）を寄せた透輝に、真珠ははっとして口をつぐむ。そうしてばつが悪そうに顔を伏（ふ）せた。透輝は半ば唾（だ）棄（き）するような気分で言う。

「もういいか。これ以上、神とやらの妄（もう）言（げん）に関（かか）わりたくないんだが」

「そうか、お前」

　顔を上げた真珠は美しい顔立ちをゆがめた。口の端を上げて、赤い瞳（ひとみ）が仄（ほの）暗（ぐら）い色に揺（ゆ）らいでいる。あまりに似合わぬ仕草ゆえ、笑っているのだと透輝が気づいたのはややあってからだ。

「私が、神が恐（おそ）ろしいのだな」

「なにを」

「だから私を利用することも恐れる。私との婚（こん）姻（いん）を喧（けん）伝（でん）すれば、異能さえなければ楽にことがおさめられるかもしれないとわかっていながら、そうしないのは神が憎（にく）らしくて恐ろしいからだ！」

　とっさに奥歯を嚙（か）みしめたのは自分の中に湧（わ）きあがる殺気を嚙み殺すためだった。真珠の言うことは、確かな悪意で透輝の心の柔（やわ）らかい部分をめった刺（ざ）しにした。

　透輝を厭（いと）うた父は、神に傾（けい）倒（とう）していた。天狼の姫を娶（めと）ろうとしたが叶えられなかった。その苛（いら）立（だ）ちを、そのまま異能をもつ我が子にぶつけたのだった。自分が嫌（きら）われるわけがわかってから、透輝は神を毛（け）嫌（ぎら）いするようになった。その神に傾倒する父も軽（けい）蔑（べつ）の対象で、そうして、自分はぜったいに神に頼（たよ）ることなどしないと強く思ったのである。

　幼いころの傷に由来する嫌（けん）悪（お）は、透輝のなかで絶対の禁（きん）忌（き）となって存在している。そこを、真珠に見事に看破された。

「自らの怯（おび）えのために、泥（どろ）沼（ぬま）の戦（いくさ）を起こすか」

　真珠を王位の証（あかし）だととらえているのなら、利用してやればいいのだ。そうすれば真珠が惟月に祝福を与えたとかいう根も葉もない噂（うわさ）も消し飛ぶだろうし、上手（うま）くすれば噂に踊（おど）らされた家臣たちの何人かはこちらに寝（ね）返（がえ）る可能性もある。

「では俺に、惟月のサルまねをしろ、と」

「それの何が悪い」

　続く言葉に今度は透輝が絶句した。

「国を治めるのだろう？　余計な人死になく治世を盤（ばん）石（じやく）にしたいのなら利用できるものはなんでも利用すべきだ。お前の役割は王として国をよく治めることで、それ以外はすべて瑣（さ）末（まつ）なことじゃないか」

　さらに強くこめかみを押さえて痛む頭をなだめる。

　目の前の美しき少女は、単なる子どもだ。自分には理解できぬ理（り）屈（くつ）を認められず、こちらの傷を抉（えぐ）って己の正しさを力ずくで認めさせようとする。わかってしまうと抱（いだ）いていた怒りは霧（む）散（さん）して、透輝は自然と諭（さと）すような声（こわ）音（ね）になった。

「それは単なる役割の話で、俺の生き方の話じゃない。どのやり方を選ぶかは、俺の中の正しさに照らし合わせて考える。そうせよ、と言われるようなことじゃない。あんただってそうだろう。神に祈（いの）りを捧（ささ）げるだけの生活をしろと言われたところで従えるはずもない。それはあんたの生き方の話じゃない」

「生き方だと！　そんなものあるものか。私はお前たち人間とは違（ちが）う！　役割以外の『私』なぞ必要ない」

「だったら、それは俺の流（りゆう）儀（ぎ）とはちがう。平行線だな」

　しばし睨み合い、さきに視線をそらしたのは真珠だった。胸を張って、ふんっと鼻を鳴らしてみせるが、どうみても赤い瞳は潤（うる）んでいる。

「ならばせいぜい勝手にいらぬ苦労をしろ」

　帰る。送れと瑠璃に告げて踵（きびす）を返した。

「槙島、いくぞ」

「……俺、姫さんの従者じゃないんですけど」

　文句を言いながらもちゃんと付いていこうとするあたり、瑠璃は真珠のことを気に入っているらしかった。単純に、涙（なみだ）目（め）の子どもを放（ほう）っておけなかっただけなのかもしれないが。

　まったく、面（めん）倒（どう）な姫だ。

　内心で悪態をつきながらも、当の透輝その人が震える小さな背を放っておけないでいる。

「瑠璃、もうさがれ。俺が姫を送っていこう」

「はぁ、そりゃ有り難（がた）いですが」

　言いかけた瑠璃の顔が硬（こう）直（ちよく）した。主（あるじ）が、これ以上ないほど冷たく笑っていたからだ。

「ちょっと、姫さんになにする気ですか」

　仰（ぎよう）天（てん）する瑠璃を透輝はひとまず無視する。その横でさらに驚（おどろ）いたのは真珠である。

「追ってくるな！」

　思わず走りだした真珠だが、そもそも歩（ほ）幅（はば）が違いすぎる。あっという間に追いついて小さな体を抱きあげた。

「それは無理だな」

「あっ、どこ触っている！　はなせ、へんたい」

「顔に似合わず口の悪い女だ」

　そうして抱（だ）きかかえたまま、透輝は歩を進める。どこへいくのだ、と丸い瞳で真珠は見つめるが、透輝はわざと無視した。

　ついた場所は、婚姻のためにと誂（あつら）えられた形ばかりの二人の寝（しん）室（しつ）だった。塗（ぬり）籠（ごめ）と呼ばれるこの部屋は、一つの扉（とびら）があるきりで窓がない。ただ、純白の布地が広がる床（とこ）と僅（わず）かばかりの調度品があるばかりだ。

　控（ひか）えていた侍（じ）女（じよ）が、思わぬ透輝の登場に目を剝（む）く。

「姫宮さまっ」

　透輝の腕（うで）の中に真珠がいることがわかると声を限りに叫んだものの、侍女たちは誰（だれ）も止めることなどできない。慌（あわ）てふためく侍女たちを嘲（あざ）笑（わら）うように、透輝は「大事ない」とそっけなく言った。

「みな、これは」

「あんたは黙（だま）っていろ」

「姫宮さまになんという口のきき方をっ！」

　憤（ふん）慨（がい）する侍女の一人を、透輝は鼻先で笑う。

「だから、なんだ。俺がどんな口をきこうとお前たちには関係ない。真珠はもはや俺の妻だ」

　絶句したのはその場にいた侍女だけではない。腕の中にいる真珠もまた、口を鯉（こい）のようにあけたりとじたりしながら言葉を失っていた。

「今（こ）宵（よい）はもちろん、朝になっても俺がいいと言うまで誰も立ち入るな」

　そう言い捨てて、開け放たれたままの塗籠に入る。敷（し）かれた床の上に真珠を猫（ねこ）の子でも放るように投げて、後ろ手に戸を閉める。我に返った侍女たちがでたらめに戸を叩（たた）き喚（わめ）く声が聞こえるが、透輝は無視した。騒（さわ）がしい背後よりも、茫（ぼう）然（ぜん）自失している目の前の真珠の方が重要だったからだ。

「なにをっ」

「事実しか言っていないが」

　白々しく言い放ってやれば、

「なにが事実だ！　完全に侍女どもが誤解したぞ！　どうしてくれる」

「誤解もなにも、あんたが俺の妻であることは事実だろう」

「つま！」

　またも絶句する真珠にとうとう透輝は呆（あき）れた。

「これじゃあ、あんたを抱くまで何度言い聞かせばいいかわからんな」

「お前っ！　今なんと言った！」

　顔を紅潮させて言葉を失ったままの真珠をたっぷりと眺（なが）め、透輝はようやく満足した。

「冗（じよう）談（だん）だ」

「……は？」

　呆（あつ）気（け）にとられる真珠の間（ま）抜（ぬ）け面（づら）を見て、ようやく透輝は息をついた。火を囲んでいもを食べさせたときは年相応の少女のように表情豊かであったにもかかわらず、先ほどまでの真珠は正しく人形のようだった。そうして人形のまま『役割』を語る。そこへ付（ふ）随（ずい）する感情など知らぬと言わんばかりに。

　どうにも、耐（た）えがたかった。

「一体何に怯えている」

　とたん、視線をそらされる。透輝はもう一度ため息を吐（は）いて、膝（ひざ）をつく。目線を同じにしても、真珠はがんとして美しい赤をこちらには見せなかった。

「あんたは自分の役割をよしとしていないのか」

「そんなはずはない！　これは私に与（あた）えられた使命だ！　それを厭（いと）うなどあってはならない」

「なら、どうして泣いている」

「……わからない」

　困（こん）惑（わく）と同時にこぼれる涙で濡（ぬ）れた瞳（ひとみ）を、透輝に向けた。

　ふいに胸が摑（つか）まれたような気がして、透輝は内心で首を傾（かし）げた。

　なぜ、目の前の女の泣き顔に心痛むのか。そうして同時にもっと見てみたいという矛（む）盾（じゆん）した欲（よく）望（ぼう）も孕（はら）んでいた。

　こちらの波立つ感情などお構いなしに、真珠は透輝にすがりつく。

「どうしてお前は私を惑（まど）わせる。私にはこの生き方しかいらないのに」

「自由が怖（こわ）いのか」

「ちがう、私は」

　見開かれた赤は、透輝の瞳を覗（のぞ）き込んで瞬（またた）きを止めた。

　言葉を失ったままの真珠は、手を伸（の）ばした。冷たい手が透輝の頰（ほお）に触（ふ）れて弾（はじ）かれたように我にかえったのは透輝の方だった。

「真珠？」

「この銀だ。この銀が、私を惑わすのだ」

　熱に浮（う）かされたような真珠の言葉は、透輝に過去を思い出させた。

　かつて、父から投げつけられた心ない言葉。

　銀眼も異能ももたない父は、欲（ほつ）したすべてを有している透輝につらく当たった。『私を責めるか、その銀の瞳で！』病（びよう）床（しよう）で臥（ふ）せった父に憎（にく）々（にく）しげにそう叫（さけ）ばれたことはまだ癒（い）えない傷としてあることを今さらながらに思いだす。

　神を自（じ）称（しよう）する少女すらもこの瞳に嫌（けん）悪（お）を覚えるか。

　暗い感情に支配されそうになった透輝に構わず、小さな手は輪（りん）郭（かく）をなぞった。

「……美しいな」

　この世の秘密を分け与えるように、真珠はため息交じりに言う。

　あまりに場（ば）違（ちが）いな言葉過ぎて、透輝は目（め）眩（まい）さえ覚えた。

「いま、なんて」

「美しいと言ったのだ。お前の瞳は私のなにかを暴（あば）きたてるようで腹が立つが、それでも美しい」

「言われたことがないが」

　これは異（い）端（たん）で、そして父に愛されない烙（らく）印（いん）のようなものだった。この瞳を厭うことはあってもよかったなどと思ったことはない。ましてや美しいなどと。

「ならば誇（ほこ）るがいい。その美しさを最初に見つけたのが私だということをな」

　透輝の腕の中でなんの危機感もなく笑う真珠に、とうとう力がぬけた。ゆるくなる拘（こう）束（そく）に、どうしたと訝（いぶか）る真珠はどこまでも童女のようだった。

　まいったなとひとりごちる。

　どうも、まったくの子どもを相手にしている気がしてきまりが悪い。

　完全に毒気を抜（ぬ）かれて、透輝はため息をついた。

　そうして真珠を抱（だ）きこんでごろりと横になる。

「おいっ」

「つかれた。寝（ね）る」

　いまだぎゃあぎゃあ文句を言う真珠を強く抱きしめる。

「これくらい、いいだろ。もう寝ろ」

「なんなんだ、お前」

　真珠はなおもぎゃあぎゃあと言い募（つの）ったが、透輝にとっては心（ここ）地（ち）の良い寝（ね）物（もの）語（がたり）にすぎない。なおさら拘束を強くすると腕の中の真珠は小さく悲鳴を上げた。長い髪（かみ）が透輝の鼻先で揺（ゆ）れる。

「あんた、いい匂（にお）いがするな」

　香（かお）るのは、あの異国めいた花の香りではない。

　まるで深い森の中に入るような、心安らぐ緑の香りだった。

　艶（つや）めいたところがなく、どこまでも清潔なその香りは真珠にぴったりだな、と妙（みよう）な納（なつ）得（とく）をしながら、透輝はあくびをかみ殺した。

　本格的に、睡（すい）魔（ま）が襲（おそ）ってきたようだ。

　柔（やわ）らかな真珠を抱きしめたまま、とろとろと眠（ねむ）りに落ちる。悪くない感覚だった。

「おい、人の髪の匂いを嗅（か）ぐなといっただろう！　そして私を放せ！」

　もはや叫ぶ声すら鈴（すず）の音のように聞こえてしまうのだから重（じゆう）症（しよう）だ。

　透輝は自分の感情の不可解さに首を傾げながら、まぁ、いいかとすぐに考えるのをやめた。

　なんだかいい夢を見られそうだ。

　猫を抱いて眠ったことはないが、おそらくこんな心地に違（ちが）いない。いい匂いのする小さく柔らかいものを抱いて眠るのは、これほど至福だったのか。

　埒（らち）もない学びを得て、夢うつつに笑った。

　この夜、抗（あらが）いがたい眠りは、否（いや）応（おう）なく透輝に幸せな夢を運ぶのだった。