【書籍ver】銀狼の姫神子 天にあらがえ、ひとたびの恋／西嶋ひかり

１──神のまにまに 第二話

「くそが。冗（じよう）談（だん）じゃないぞ」

　姓（せい）を山（やま）城（しろ）、名を透（とう）輝（き）というこの不岐を治める王は、轟（とどろ）く悪名とは裏腹に小（こ）奇（ぎ）麗（れい）な顔立ちをしている。けれども、飢（う）えた狼のように輝（かがや）く銀眼だけが確かに不岐の王その人だと伝えているのだった。

　悪態をついて刀身を振（ふ）り払（はら）ったが、血の一（いつ）滴（てき）すら空に舞（ま）うことはなかった。

　それもそのはずで、彼は何者も斬（き）ってはいない。足元に確かに男が倒れているにもかかわらず、だ。

　実に、奇（き）妙（みよう）な光景であった。

「相変わらず、見事なお手前で」

「嫌（いや）味（み）か」

「いやいや、尊敬申しあげてるんですよ、我が君。血を流さずに戦力を無効化できるのならこんなに便利なこともないでしょうに。この局面においては」

　そう瑠（る）璃（り）が肩を竦（すく）めた拍（ひよう）子（し）に、右耳につけた大ぶりの耳（みみ）飾（かざ）りが揺れて甲（かん）高（だか）い音を奏（かな）でた。瑠璃の軽い調子をそのまま音にしたような、はっきり言えば揶（や）揄（ゆ）されているようで前から気に障（さわ）っていたのだが、今はくどくどと説教なんぞしている場合ではない。

　透輝は舌打ちを何とかこらえた。

　通常はおよそ人が訪（おとず）れようのない場所で、というかもはや獣（けもの）道（みち）すら消えかかっている山の中だ。ふらりと迷い込みまして、などという見えすいた言い逃（のが）れが通らぬ場所である。もっとも、兵を向けてはならぬ場所に僅（わず）かの手勢とともに山城の当主が自ら乗り込み、幾（いく）人か倒している時点ですでにどんな言葉も戯（たわ）言（ごと）にすぎないことにはなっているのだが。

　槙（まき）島（しま）瑠（る）璃（り）。

　山城に代々仕える一族のなかでももっとも古いと言われる槙島家の嫡（ちやく）男（なん）であるこの男は、目に見えてだるそうな様子を隠（かく）さなかった。

　右耳につけた耳飾りもさることながら、着物はおよそ武を行使する者とは思われないほどに派手だ。透輝は一度窘（たしな）めたが、返ってきたのは以下のような申しひらきだった。

　曰（いわ）く、『派手な格好をしていれば最初に俺が狙（ねら）われるでしょう。そうすればあんたはその間に逃（に）げるなり策を弄（ろう）するなりできますから、これは将来に対する一つの備えなんですよ』。

　単なるお前の趣（しゆ）味（み）だろうと喉（のど）元（もと）まで出かかったが、透輝は賢（けん）明（めい）にも口にはしなかった。口のまわりすぎる瑠璃に正論を突（つ）きつけたところで、ろくでもない言葉の羅（ら）列（れつ）で煙（けむ）に巻かれてしまうにきまっていることを長い付き合いの中で知りぬいているからだ。

　その変わり者は、透輝の乳（ち）兄（きよう）弟（だい）である。もはや一心同体も同じだが、実は最近まで臣従するかどうか腹が決まっていなかったという。半年前、『あんたに仕えることにしましたよ』と改めて言われた時、平静を装うことに長（た）けた透輝ですらさすがに激しく狼（ろう）狽（ばい）したものだ。

　透輝が山城の当主、つまり不岐の王として立ったのは一年前であり、瑠璃が臣従を表明する間、それこそ幼いころからずっと透輝のやりようを主君足るかどうか見定めていたというのだから、常人とは違う神経のありようなのであろう。

　人格的にどうなのかと思うことはあれど、こと戦（いくさ）となると目の色を変える節がある男を、乳兄弟という以上に透輝は信（しん）頼（らい）している。

「殺していないだけで、もはや人としてあるかどうかも怪（あや）しいぞ。俺を恐（おそ）れている連中が言うには、俺は魂（たましい）を斬る不（ふ）吉（きつ）な王らしいからな。そのほうが神域を汚（けが）している気がするが」

「血で汚さないのだから、神様とやらもそれ以上の文句は贅（ぜい）沢（たく）ってもんですよ」

「どういう理（り）屈（くつ）だ、それは」

　これ以上は終（しま）いだと透輝は瑠璃に手を振る。

　軽口の応（おう）酬（しゆう）をしているような余（よ）裕（ゆう）はどこにもなかった。

　宮をぐるりと囲むように弟の惟（い）月（つき）の兵がいる事実が、今さらながらに放（ほう）り出すことのできない状（じよう）況（きよう）だとわからせる。

　できるなら、穏（おん）便（びん）に事を運ぶつもりだった。

　なにせ、今の不岐はそれどころではない。

「右から荒（あら）雲（くも）、左から斑（まだら）、それぞれの国から虎（こ）視（し）眈（たん）々（たん）と狙われている今の緊（きん）迫（ぱく）した状況わかってんですかね、あのアホどもは」

　国境を山々に囲まれたこの不岐は、きれいな水と豊かな土地に恵（めぐ）まれている。この豊かな国を奪おうと企（たくら）む荒雲と斑とは長い歴史の中で幾（いく）度（ど）となく刃（やいば）を交えてきた。

　緊（きん）張（ちよう）と緩（かん）和（わ）を繰（く）り返してきた三国は、今また緊張が高まりつつある。

「荒雲は稀（き）代（たい）の王が立ったことで勢いづいている。斑は相変わらずよくわからんが、きな臭（くさ）さは今まで以上だ」

「荒雲はねぇ、今の王がどうにもあんたと相（あい）性（しよう）が悪いんですよねぇ」

「そうだったか？」

　透輝はその昔挨（あい）拶（さつ）にきた荒雲の王、左（さ）海（かい）藍（らん）を思い浮（う）かべた。

　黒曜石のように輝く瞳の、美しい男だった。男に蠱（こ）惑（わく）的という言葉を使うのも妙（みよう）な話だが、どうにもそうとしか言いようのない美（び）貌（ぼう）だった。商業の盛んな荒雲らしい、貴重な絹糸で織られた着物に着られることのない藍は明らかに場を圧（あつ）倒（とう）していた。

　当時、まだ父が存命で冷（れい）遇（ぐう）された嫡男にすぎない透輝に、彼はまるで透輝こそが不岐の王であるように接した。無視されることが当たり前だった透輝は驚き、そして藍に対して僅かばかりの好感すら抱（いだ）いていたのだ。

　だというのに、相性が悪いとは身に覚えがなさすぎる。

「まじでか。あんたほんとに自覚がないんですね。あんなに煽（あお）りまくっていたのに」

「煽る？　なんだそれは」

「うっそ、まさかの無自覚！　呪（じゆ）術（じゆつ）がどうたらとか講（こう）釈（しやく）たれる荒雲の王にあんたがよりにもよって、くだらねぇ～って一刀両断したじゃないですか！」

　言ったか、そんなこと？

　透輝はしばし脳内を探（さぐ）って、はたと気がつく。

「くだらないとは言っていない。俺には必要ないし、神とやらに傾（けい）倒（とう）する気持ちは微（み）塵（じん）もないが、やりたきゃあくまで与（あた）えられた領分で勝手にやればいいと言っただけだ」

「それを要約すりゃあ世間一（いつ）般（ぱん）でいうところの『くだらない』の一言になるんですよ！　言われたあちらさんは、めちゃくちゃ顔が引きつりまくってたじゃないですか！　俺は後ろで聞いていて頭抱（かか）えましたよ」

「そういうつもりじゃなかったんだがな。俺は言葉が足らんらしい」

　ぜんぜんそうじゃないと思うとかなんとか脱（だつ）力（りよく）した様子で呟（つぶや）いた瑠璃を無視して、引き続きあの時のことを思い出していた。

　荒雲の王は不岐と違（ちが）い、血脈による王の系（けい）譜（ふ）というものがない。貴（き）賤（せん）を問わずその時代において一番の呪術の使い手が王として立つ。特に藍は歴代の中でも屈（くつ）指（し）の才能を持つらしく、そしてその才能に相応（ふさわ）しい野心も持ち合わせていた。荒雲の神たる天（てん）竜（りゆう）を使（し）役（えき）するだけにとどまらず、不岐の神である天狼にまで興味を示していたのだ。

　天狼の姫（ひめ）にぜひ目通り願いたいと乞（こ）われたが、そちらの領分でする限りは勝手にやればいいが不岐に手を伸（の）ばすのなら遠（えん）慮（りよ）願う、ということを端（たん）的（てき）に返したにすぎない。

「ま、なんにしても事実として今の三国は、はちゃめちゃにやばいって感じですね」

「だからだ。国の外がこんな状態であるなら、あの真（ま）面（じ）目（め）一（いつ）辺（ぺん）倒（とう）の我が弟殿（どの）が簒（さん）奪（だつ）など企（たくら）むはずがない。ここで内乱を起こせば不岐がどうなるかなぞ、誰（だれ）にでもわかることだ」

　簒奪を企むのなら、国の外が不（ふ）穏（おん）であるのが一番のころ合いだ。なぜなら外に意識が向いていて、国内の兵は疎（おろそ）かになる。王の周りも自然と手（て）薄（うす）になるのだから、そこを突くのが一番容易（たやす）い。もちろんこれは王位を得た途（と）端（たん）、隣（りん）国（ごく）から狙われる諸（もろ）刃（は）の剣（つるぎ）でもあるのだが。内乱で弱った国は隣国からしてみれば食べごろの果実同然だ。

　この度（たび）の謀（む）反（ほん）人と目されている透輝の実（じつ）弟（てい）、惟月はそういうことを企む種類の人間ではない。

　ひたすら真面目で、国のために自身が存在していると信じて疑わない男である。仮に王位を望んだとしても国を危（あや）うくする方法をとるとは考えにくかった。

　だからわからない。

　兵どもは確かに惟月の手の者たちで、そしてみな頑（かたく）なだった。透輝という主には絶対に従わぬという強い気（き）概（がい）がみてとれたのである。であれば、倒（たお）すしかない。こうして、いやがおうでも幕が切っておとされてしまった。

「あんたがそう思いたがるのは勝手ですが、状況見る限り噂（うわさ）どまりじゃなさそうですけどね。弟殿が天狼の姫と簒奪を企んでいる、というのは」

「……惟月」

　今度こそ、透輝ははっきりと舌打ちをした。我（が）慢（まん）しきれるものではなかった。

「神なんぞにすがってまで玉座が欲しいか」

「欲しいでしょうね、もとはといえば弟殿のものだった」

　あっさりと肯（こう）定（てい）してみせた瑠璃に、透輝は渋（じゆう）面（めん）を隠そうともしなかった。

　父の一存によって廃（はい）嫡（ちやく）されかけた透輝が玉座を得ることができたのは、当人たる父が急（きゆう）逝（せい）したからこそだ。惟月は透輝の臣となることに何ら不満はなさそうにみえた。

　なのに、なぜ今さら。

「弟殿がなにを考えているにしろ、探るのはあとですよ。言えるのは天狼の姫と弟殿が本当に通じていたら王位を得る正当な理由になりかねないというわけで、とにかくこの状況を治めることです。ごちゃごちゃ考えるのは後回し、ですね」

　瑠璃が足（あし）下（もと）の兵をごろりと転がした。彼はなにもまちがっていないというふうに気を失っている。

　殉（じゆん）死（し）、という言葉がよく似合う。透輝がくだらないと切って捨てる天狼の姫──神とやらに大義を見出（みいだ）しているのだ。

　それがひどく癇（かん）に障（さわ）る。

「あとどれくらいいる」

「それが妙な話なんですがね」

　瑠璃が声を落とす。

「山にいるのはせいぜい五十人かそこらのはずですが、俺たちが倒したのは今の一人」

　それもこの一人は何かから逃（に）げてきた、といった風だった。

「残りは俺のが何人かやっていますが、それにしたって半数もない」

「逃げられた、と？」

「逃げられてはいないです。死んでいるんですよ」

　死体がころがっているのだ、と瑠璃はこともなげにいった。

　瑠璃がここへ連れてきた郎（ろう）党（とう）は十名。暗殺に長（た）けた者たちで、ちょいとばかり特（とく）殊（しゆ）であった。それでも、こんな死体はみたことがないという。

「どうやったんだか知りませんがね、血の痕（あと）がない。だのに、死んでいるんです。俺たちのやりようとはまったくもって違う技（わざ）ですね、あれは。言うなれば、我が君の御（み）業（わざ）に近い」

「そうかよ。その死体はいくつだ」

「ざっと二十名弱」

「ほぼ半数だな」

「あんたと同じ、あやかしの類（たぐい）なのかもしれませんね」

　その能力ゆえに透輝が周りから人でないと恐れられていることを知っていて、瑠璃は時々わざとこういうことを言う。

「阿（あ）呆（ほう）か」

　鼻を鳴らした途端、

「山城殿とお見受けいたします」

　唐（とう）突（とつ）に響（ひび）くが姿が見えない。平（へい）坦（たん）な女の声であった。

「ほら、やっぱりあやかしですよ」

　こわいこわい。そう囃（はや）したてる瑠璃だが、立ち姿に隙（すき）はない。どこから声の主が現れようともしとめることのできるようになっている。

「我ら宮の者にございます」

　剣（けん）吞（のん）な瞳（ひとみ）を向ける先に、許しを請（こ）うがごとく姿が現れた。

「このような姿をさらすことをお許しください」

　一人の黒装束の女であった。

　深い傷を負い、息が荒（あら）い。あらゆる箇（か）所（しよ）から流れる血を拭（ぬぐ）わぬまま、顔だけは右手で覆（おお）い決して見られまいと隠（かく）す様が奇（き）妙（みよう）であった。

「他（ほか）にもいるようだけど？」

　瑠璃が透輝の前に立って油断なく闖（ちん）入（にゆう）者を見下ろしている。得物に手をかけ、隙あらば殺す構えだ。

「本来であれば我らすべての存在を明らかにし、お願い申しあげるところですが、お許しください。我らはあなた方とは交わることのない者ゆえ」

　名も、姿も素（す）性（じよう）も明かすことができないという。斬（き）ってくれと言わんばかりである。案の定、気の短い瑠璃は臨戦態勢だ。

「言っている意味がわからないんだけど、あんたさぁ」

　抜（ぬ）き打ちに斬って捨てる気配を察して、さすがに透輝は肩（かた）に手をかけ制止する。

「もういい、瑠璃。よくわからんが事情があるのだろう。それに、時間がなさそうだ」

　目の前の女は瀕（ひん）死（し）である、といっていい。

　そして場合によってはこちらに殺されることもやむを得ないという覚（かく）悟（ご）もあるのだろう。言われて、瑠璃は大人しく身を引いた。柄（つか）から手が離（はな）れるのを確（かく）認（にん）して、女は膝（ひざ）をついて頭を下げた。

「お心（こころ）遣（づか）い痛みいります。実は山城殿にお願いがございます。どうぞ、ここはお退（ひ）きあれ」

　ちらりと見上げた手の隙間からのぞく瞳が透輝を射る。何の疑いもなく、命のすべてを放（ほう）り出すような決意が宿っていた。

　こういう目をするやつは、危ない。そして、これを統（とう）率（そつ）するものはもっと危ない。経験則から透輝は悟（さと）っていた。

「いきなり現れて退けと言うか」

「我ら、不岐の王を傷つけることはいたしませぬ。そういうふうにできておりますゆえ。けれども、あなた様が土足で神域を荒（あ）らすことは認められませぬ。お退きあれ」

　なるほど、天狼の姫の手の者か。

　合（が）点（てん）がいくと、ますます退くことはできぬと透輝は薄（うす）く笑った。

「俺は、ここの姫（ひめ）君（ぎみ）に用があるのだが？」

「姫宮さまが山城殿（どの）に用あらば、招かれることもありましょう。ただ、今はその時ではありませぬ。お退きあれ」

「そちらが俺に用あるのではない。俺が姫君に用があるといっている」

　透輝の不（ふ）遜（そん）なもの言いに、女が何か言い返そうと口を開いた途端、

「ならば僕が相手になろうか？」

　甲（かん）高（だか）い子どもの声が茂（しげ）みの奥から響いた。女ははっとして、その身をあっという間に隠した。

「女ときて今度は子ども？　次から次へと現れるね。というか、どういう仕組みなの、ここは」

　やれやれと瑠璃が嘆（たん）息（そく）するも、軽口はそれ以上続かなかった。

「……山犬？」

　呆（ぼう）然（ぜん）と透輝が口にした言葉に間（ま）違（ちが）いはない。茂った草をかき分けて現れたのは白の毛並みが美しい一（いつ）匹（ぴき）の山犬だった。金に輝（かがや）く瞳でこちらを睨（にら）み、

「退いてくれる？　昼の者ども」

　そうして獣（けもの）そのものの顔をゆがめて器用に笑った。

　瑠璃は目の前の光景を凝（ぎよう）視（し）したまま、確認する。

「透輝、俺の目と耳がどうかしてなければ、えらく達者にしゃべる犬っころが存在してるんだけど？」

「安心しろ、俺にも見えているし聞こえている」

　さすがの透輝もしゃべる山犬を目の前にして驚（おどろ）きを隠せなかった。それでも瑠璃よりは取り乱さずにいる理由は、圧（あつ）倒（とう）的に瑠璃が騒（さわ）ぎすぎているからだ。

　わけのわからない現実を前に瑠璃は叫（さけ）ぶより他なかった。

「なんでもありか！　この不思議山は!!」

「もう、静かにしてよね」

「お前が俺を動（どう）揺（よう）させてんだよ、犬っころ！」

「だから退いてってば。こちらは常（とこ）夜（よ）の世界、お前たちの世界とは理が異なる場所なの。というか、僕は山犬じゃない！　琥（こ）珀（はく）という立派な名がある！」

「犬、同じことを何度も言わせるな。俺は姫に用がある」

　山犬ごときにたしなめられ、透輝は片（かた）眉（まゆ）を上げて不（ふ）機（き）嫌（げん）を示してみせた。琥珀は怯（ひる）むことなく淡（たん）々（たん）と警告を口にした。

「そちらこそ何度も言わせないで。退いてもらえなかったら、不届きな兵ども同様に眠（ねむ）ってもらうよ」

　眠ってもらうとはずいぶん上品な言い方をしたものだ。瑠璃のいう奇妙な死体の出どころは、この美しい獣に違（ちが）いなかった。

　透輝が確信を得たことが分かったのだろう。琥珀は獰（どう）猛（もう）な牙（きば）を惜（お）しみなく見せた。

「何（なん）人（ぴと）たりとも、姫宮さまの御（おん）身（み）を汚（けが）すことは許さない。退け」

　なにを言っても退けと繰（く）り返す宮の者たちに、さすがに瑠璃の忍（にん）耐（たい）は限界を迎（むか）えたようだった。小さく耳打ちされる。

「透輝、やるぞ」

「任せた」

　言うや否（いな）や、透輝は駆（か）けだした。

「あ！　待て！」

「犬っころの相手は俺だ」

　背後で瑠璃が吠（ほ）えるのを聞きながら、とにかくやみくもに走った。

　天狼の姫とやらを排（はい）除（じよ）せねばならない。

　その唯（ただ）一つの確信を抱（いだ）いて、透輝は走った。

　あれほど妄（もう）信（しん）される主君は、それだけで害悪となる。

　やつらはこちらを傷つけることはできないと言った。その意図はよくわからないが、噓（うそ）を言っている様子もなかった。

　恐（おそ）ろしく大（だい）胆（たん）なことをしていると思ったが、別段不安はなかった。

　自分の命が関（かか）わっている決断を下すとき、透輝はいつも体の表面が熱くなっているのがわかる。が、通う血は恐ろしいほど冷たいのだ。

　いままで賭（か）けに勝ってきた。今回とて例外ではないはずだ。

　今さら神を恐れるようなことはない。

　ならば神の娘（むすめ）を捕（と）らえたところでなにほどのこともあらん。

「常（とこ）夜（よ）の姫、か」

　山奥にひっそりと陽（ひ）の光を避（さ）けるようにある宮にこもりきりの神の姫を、そう呼ぶ者たちもいるという。人々が神と人を線引きするように、同じ不岐という国にありながら王の支配が届かぬただ一人の女でもある。

　馬（ば）鹿（か）な話だ。自らの国で例外などあるものか。

　人は人によって裁かれるものだ。

　それが、この人の世の間違いのない道理である。

「夜に引導を渡（わた）して日のもとへ引きずり出してやる」

　惟月の心を探（さぐ）るよりもことがずっと単純になったことに、透輝は自然と笑っていたのだった。