【書籍ver】銀狼の姫神子 天にあらがえ、ひとたびの恋／西嶋ひかり

１──神のまにまに 第一話

　はじめに、神より分かたれし三匹（びき）の獣（けもの）あり。

　獣は神の伴（はん）侶（りよ）たる姫（ひめ）神（み）子（こ）の差配にて国を創（つく）りき。

　竜（りゆう）が潜（ひそ）む荒（あら）雲（くも）、虎（とら）が跋（ばつ）扈（こ）する斑（まだら）、狼（おおかみ）が守護する不（ふ）岐（き）。

　これは、神と人が正しく混じりあひし世の物語なり。

『三（さん）獣（じゆう）太（たい）平（へい）記（き）』

「私を怨（うら）みなさい、真（しん）珠（じゆ）」

　肩（かた）口（ぐち）で切りそろえた黒（くろ）髪（かみ）が激しく揺（ゆ）れて、玉（ぎよく）をすり合わせるがごとき音を奏（かな）でる。

　姫（ひめ）宮（みや）様が──いいえ、私の美しいお姉様が泣いてしまったから。

「許してなどと到（とう）底（てい）いえない。たった一つの恋（こい）のために、あなたを差し出してしまう私の愚（おろ）かさを、どうして許してもらおうなどと考えることができるでしょう」

　姫宮様がこんなふうに人間らしく感情をあらわにしたところを誰（だれ）も見たことがないに違（ちが）いない。

　氷でできた人形にたとえられるほどの人だ。

　切れ長の薄（うす）赤（あか）い瞳（ひとみ）は、艶（つや）のあるたっぷりとしたまつ毛で装（そう）飾（しよく）されている。世にも珍（めずら）しいこの瞳に見つめられれば死んでもいいと思う信（しん）奉（ぽう）者は多い。

　かくいう私もその一人だった。

「私を世界の果てまで憎（にく）んでいいわ。それでも、あなたこそは千年に一人の娘（むすめ）。神に愛されて神を支配する娘。この国をたった一人で永遠に守り続けるのよ、私の真珠」

　憎めだなんて、ひどいお姉様。

　それどころか、今なお慕（した）わしく思っている。これから永遠に続く孤（こ）独（どく）を、天（てん）狼（ろう）の姫という大役を私は恐（おそ）れてはいけないと自分に言い聞かせるほどに。

　この瞬（しゆん）間（かん）の美しさを抱（だ）いて私はたった一人で生きてみせるから、だから、愛して。

　たった一人の私を、たった一人のあなたが愛して。

　呪（じゆ）詛（そ）のごとき願いを吐（は）きだす代わりに、私は私に噓（うそ）をつく。

「孤独なんて怖（こわ）くないわ」

　声が震（ふる）えないように早口で囁（ささや）いた私は気がつく。

　あぁ、そうだった。

　私のなかで、もう一つの意識が覚（かく）醒（せい）する。

　これはすべて過去の話。

　景色は厳（おごそ）かな拝（はい）殿（でん）でなく、泣きじゃくっていたお姉様も消え去っていた。

　なにもない。ただ、白（はく）濁（だく）した空間が広がるばかりだ。

　いやだ。一人はいや。

「おいていかないで、お姉様」

　白い闇（やみ）の中で天狼の姫たる私を取り繕（つくろ）うことなく叫（さけ）んだ言葉は、確かに心の奥底から出た寂（さび）しさだった。

　たった一人の、私だけしか知らぬはずの慟（どう）哭（こく）。

　それなのに。

「いいや、全部おいていけ」

　響（ひび）いた聞き覚えのない声が白を引き裂（さ）いた。

　とたんに世界は極（ごく）彩（さい）色（しき）で満たされる。私の知らない花が咲（さ）き乱れる、極楽浄（じよう）土（ど）の景色に呆（あつ）気（け）にとられる。その中で呆（ぼう）然（ぜん）と仰（あお）ぎ見たのは見知らぬ男だった。

「だれ」

　童女のように問う私を男の美しい銀眼が見下ろす。どんな感情を宿せばそんなに美しく輝（かがや）くのか。銀の双（そう）眸（ぼう）から目をそらすことができない。

　瞬間、私にとって男の瞳だけが手に入れるべき星なのだと、妙（みよう）な確信を抱（いだ）いた。

　ばかな。

　未知の感情にたじろぎ浅い息を繰（く）り返す私の頰（ほお）に、男の手が触（ふ）れる。触れた端（はし）から溶（と）けそうなほど熱い体温だった。

　冷たいお姉様の手とはまるでちがう。

　心臓が一つ、大きく跳（は）ね上がった。

　動（どう）揺（よう）を飼いならすことのできない私を笑うように、男はもう一度はっきりと言い放つ。

「神も使命もすべて捨てて俺と共に来い、真珠」

「じょおぉぉぉだんじゃないっ」

　真珠は叫んで飛び起きた。

　勢いで身体（からだ）に覆（おお）いかぶさっていた赤い夜着が空を舞（ま）って、落ちる。

　今のは私の声、か？

　叫ぶなど何年ぶりのことだろう。喉（のど）がひりついて小さく咳（せき）が出た。

　視界の隅（すみ）でいつもとは違う様子の真珠に怯（おび）えた侍（じ）女（じよ）が映ったが、それよりも自己の内面を制すので精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

　実に恐ろしい夢だった。

　孤独への怖（おそ）れを誰かに救われたがっている、己（おのれ）の心の弱さを表しているかのようじゃないか。

　永（なが）きにわたって国を守るために身を捧（ささ）げ、もはや人並みの感情など捨て去ったはずなのに。

「所（しよ）詮（せん）、私も人の子だということか」

　呟（つぶや）いた言葉は、真珠が想像するよりもずっと無味乾（かん）燥（そう）な音として宙に舞った。

　が、この宮に、真珠に仕える者にとっては聞き逃（のが）すことのできないことであるらしい。

「姫宮さま、そのような！」

　払（はら）いのけた夜着を拾った侍女が色を失くして声を上げる。

「世にまたとない身分でございますのに、只（ただ）人（びと）であるかのようなおっしゃりよう。たとえ姫宮さまのお言葉とはいえ、この宮にいる者たちは誰一人として賛同いたしませんよ」

　そう言った視線は雄（ゆう）弁（べん）に真珠の輪（りん）郭（かく）をなぞっている。憧（あこが）れと、ほんの少しの怖れの色で。

　世にまたとない身分、とは言い得（え）て妙だ。

　緑豊かな安（あん）寧（ねい）の国、不（ふ）岐（き）。

　この国では神──天狼に祈（いの）りを捧げる宮はここより他（ほか）は存在しない。天狼が姿を現すのは聖域と呼ばれるこの山のみだからだ。

　神と邂（かい）逅（こう）するのは、この場所でしかありえない。そのため、あちこちに神の宮をつくったところで無（む）駄（だ）なのであった。ゆえに不岐にたった一つしか存在しないこの宮に識別する名など必要なく、ただ『宮』と呼ばれるばかりだった。そうして自然、宮の主（あるじ）たる姫も『姫宮』と称（しよう）されている。正しくは『天狼の姫』だが、神の名をやすやすと口にする不（ふ）遜（そん）な者はこの宮には存在しない。

　身分ばかりではない。

　艶（つや）やかな黒髪と静脈まで透（す）けるような白い肌（はだ）を持つ、類（たぐい）まれなる美（び）貌（ぼう）。だがこの美しさを加えても人を従属させるにはまだ足りない。

　濁（にご）ることなく永遠に循（じゆん）環（かん）する、鮮（せん）烈（れつ）なる紅（あか）。

　真珠に宿る天狼とそろいの真（しん）紅（く）に輝く瞳こそが、不岐の民（たみ）をことごとく従えるのだった。

「確かにお前の言うとおり、こんななりでは人というより化け物の類に違いないね、私は」

「なんという仰（おつしや）りようでしょう」

　さめざめと泣き始める侍女をまったくの他人（ひと）事（ごと）のように眺（なが）めていた。

　わざと侍女をなじるような言葉を吐いて泣かせても、か弱き涙（なみだ）になんら心動かされることはない。罪悪感すら、湧（わ）き上がってはこないのだ。

　やはり、私はもう人には戻（もど）れぬ。

　そう胸中で呟いた言葉に、乾（かわ）いた心が不意にざわめいた気がして胸を押さえた。

『俺と共に来い』

　夢の男の声が、唐（とう）突（とつ）によみがえる。

　いいえ、とうに置いていったのだ、人の全（すべ）てを。どうして共になど行けようか。

　否定して、そうじゃないと真珠の感情が叫ぶ。

　衝（しよう）動（どう）で胸を押さえてもなお、騒（さわ）ぐ動（どう）悸（き）が静まらない。

　不（ふ）吉（きつ）だ。

　まるで、今日を限りに世界が変わってしまうような。

　思うように制（せい）御（ぎよ）できない心を抱いて、真珠はぐらりと傾（かし）いだ身体をなんとか持ち直した。

　息を吞（の）んだ侍女に、真珠は言葉とは裏腹ににっこりと笑いかける。

「すまない、なんだかとても疲（つか）れているようだ」

　ようようと寝（しん）台（だい）から下りた真珠は歩きながら着衣の乱れを適当に直した。普（ふ）段（だん）からはありえぬざっくばらんな有様だったが、もはや何事も気にすることが億（おつ）劫（くう）だった。ほとんど身体に布切れが引っかかっているようだったのが、ようやく着物としての尊厳を思い出して真珠の身体の線を緩（ゆる）くなぞる。

　縮こまった侍女から水差しを受け取り、真珠は中身をたらいに注（つ）ぐ。水（すい）晶（しよう）を削（けず）り出した一級品であるこのたらいは、優美なことを尊んだ三代目姫宮の遺物である。

　本来はここに水を張って金魚でも放して眺めるものらしいが、まったく実用的でないので真珠は顔を洗うのに使っている。

　いつか侍女の誰（だれ）かがもったいない、と呟いていたが、金魚に水晶のほうがよっぽどもったいない、こういうものは使い倒（たお）してこそだと言い放った真珠は、繊（せん）細（さい）な見た目を裏切る豪（ごう）儀（ぎ）さを持ち合わせている。

「これがどんないわくのあるものか、知っているか」

「確か、三代目様の秘蔵品であったと」

「そう、三代目は美しいものがお好きでね。王から銀（ぎん）狼（ろう）の承（しよう）認（にん）をいただきたいと乞（こ）われた折に、せしめたものだ」

「銀狼、とは」

「絶えて久しい我が夫となるものの位、神宿す姫の承認を得た地上の王だ。彼らはいつも天からのお墨（すみ）付（つ）きを欲しがっている。私の力と引き換（か）えにね」

　真珠が神の娘（むすめ）であるなら、銀狼は人の王だ。姫宮不在の間、瘴（しよう）気（き）と戦うことを義務づけられた地上の王、それが銀狼である。

　つまり、姫宮が銀狼を選ぶときはおのずと自らの力の終わりを意味している。

　それは、この宮にいるものにとって不吉以外の何物でもなかった。

「恐（おそ）ろしいこと」

「そうだろうな。だからこそ、三代目はありもしない蓬（ほう）萊（らい）の玉（ぎよく）なぞを欲しがったのだろうさ。山ほどの玉を贈（おく）られても、三代目は自らの地位を降りることはなかった。ただ一つ、蓬萊の玉を見せねば嫁（か）すことまかりならぬと言って」

　到（とう）底（てい）世に存在しないものをねだることによって、お前のものにはならぬと王に告げたのだ。

　だが、それだけではあるまいと真珠は思っている。

　後に宝（ほう）玉（ぎよく）姫（ひめ）とあだ名された三代目は、その異名通り美しい玉をことのほか愛した。それは永遠を生きる寂（さび）しさゆえのことだろう。

　命あるものとは違（ちが）い、朽（く）ちることなく永遠に残り続けるものに慰（なぐさ）めを見出（みいだ）したに違いなかった。だからこそ、その愛する永遠を宿す玉を見せられれば、彼女は屈（くつ）してやろうと思ったに違いなかった。

　運命に対し、私を奪（うば）ってみせろと啖（たん）呵（か）をきったのだ。

　そういう種類の勝ち気さは、どこか自分と似ていると真珠は密（ひそ）かに思っていた。

「ねぇ、外はもう雨はやんだだろうか」

「はい、明けがたまでは降っておりましたが、いまはもうすっかり」

「けっこう。なら今日も務めを果たそうじゃないか」

「朝（あさ）露（つゆ）が冷とうございますよ」

「私は化け物の類だからね。なにほどでもない」

　混ぜっ返すような言い方をした真珠に、侍女は肩（かた）を揺（ゆ）らした。

「先ほどは何という無礼を」

　真珠から濡（ぬ）れた手ぬぐいを受け取り、平（へい）伏（ふく）しそうになるのをさすがに慌（あわ）てて止める。

「いや、我が身を化け物などと言った私の意地が悪かったのだ。どうにも、夢見が悪くて」

「……姫宮さま」

　真珠が肩を跳（は）ね上げて驚（おどろ）いたのは、その静かな呼び声ではなかった。

　温かい両手が真珠の白い手をそっと握（にぎ）りこんだからだ。

　そうして侍女は、まるで秘密を告白するかのように言った。

「私はどこまでも姫宮さまのお味方でございます。私だけでなく、宮の者すべてです。宮の者はみな姫宮さまに救われた者たちですもの。この命を差し出しても惜（お）しくはございませんわ」

　宮に住む者たちはほとんどが真珠に拾われた、あるいは真珠を頼（たよ）ってきた女たちだった。不岐が豊かな国とはいえど、どうしてもつまはじきになる者たちはいる。そしてその多くは弱い女子供だった。

　彼女たちはみな真珠をたった一人の己（おのれ）の神のように思っている。親愛というよりは、それは正しく信（しん）仰（こう）であった。

　思いつめた瞳（ひとみ）で覗（のぞ）き込む侍女に、真珠は寂しさを宿した微（び）笑（しよう）で応（こた）えた。

　彼女の手は柔（やわ）らかなぬくもりと、どこか異国情（じよう）緒（ちよ）のある花の香（かお）りを真珠に伝えた。

　変わった香（こう）だ、と鼻をひくつかせながら瞳を閉じる。

　どこかでかいだことのあるような、いや気のせいか。

　夢見が悪かったせいで、いつもより何もかもが判然としなかった。ともあれ、すべてはどうでもいいことだ。日々をただ生き続けるだけの自分には、波風など無（む）縁（えん）なのだから。

　ゆっくりと、眼（め）を開けた。

　几（き）帳（ちよう）の隙（すき）間（ま）から冬の冷たい空気とともに陽（ひ）の光が入って、ゆるく寝（しん）所（じよ）を照らしている。

　なにも変わらない、真珠の世界。そうだ、変えてはならない。

　姉への愛に殉（じゆん）じるために、死んだように生きねばならない。

　それを奪おうというのなら。

「……やってみるがいい、銀狼め」