悪役令嬢、ブラコンにジョブチェンジします

プロローグ 社畜と悪役令嬢③

　エカテリーナの魔（ま）法（ほう）学園入学が翌々日に迫（せま）った日の話。

「お帰りなさいませ、若君」

　皇城から公（こう）爵（しやく）邸（てい）へ帰宅したアレクセイは、書（しよ）斎（さい）で出（で）迎（むか）えた腹心の部下ボリス・ノヴァク子爵に、微（かす）かな苛（いら）立（だ）ちを込めて応（こた）えた。

「若君はよせ」

「失礼いたしました、公爵閣下」

　ノヴァクは涼（すず）しい顔だ。短く刈（か）り込んだ黒（くろ）髪（かみ）には白いものが混じるようになったが、がっしりとした体（たい）軀（く）は今もたくましい、五十三歳の老練な実務家である。

　長年ユールノヴァ公爵家の領地管理を担（にな）ってきた実力者であると共に、アレクセイが幼い頃（ころ）からの補（ほ）佐（さ）役でもある。領地の経営をいろはから教え、公私に渡（わた）って支えてきた。アレクセイの今があるのは彼のおかげと言ってよい存在だから、少々の不（ふ）機（き）嫌（げん）など何ほどでもない。アレクセイも彼の前でだけは、自分の感情を隠（かく）さない。

「三公会議はいかがでございましたか」

「いつも通りだ。マグナが不（ふ）愉（ゆ）快（かい）だった」

　三公会議とは、このユールグラン皇国の三大公爵が皇（こう）帝（てい）の前に集まる御（ご）前（ぜん）会議だ。

　アレクセイが当主である、鉱山などの資源が豊富な北方のユールノヴァ。

　海に面する南方にあり港の交易などで栄える、ユールセイン。

　東方の広大な平原と湖（こ）沼（しよう）地帯を有する、ユールマグナ。

　皆（みな）、皇国の開祖ピョートル大（たい）帝（てい）の弟を先祖に持ち、皇国の要所を押さえる家（いえ）柄（がら）である。

　三公は互（たが）いを呼ぶ時共通するユールを省略して「ノヴァ」「セイン」「マグナ」と呼び合うのが常だった。

　従僕のイヴァンにマントを取らせ、アレクセイは革（かわ）張（ば）りの椅（い）子（す）にどさりと座る。

「相変わらずの不平不満だ、自分ばかりが割りを食っていると。鉱山か港の利権を一部よこせとは図（ずう）々（ずう）しい。あれだけの農地があって、なぜ発展できないのかこちらが訊（き）きたい。建国当時のまま大（だい）騎（き）士（し）団に無（む）駄（だ）飯（めし）を食わせているツケを、なぜこちらが払（はら）ってやらねばならん」

「いつも通りにしては、いつもよりご不快のご様子ですな」

　指（し）摘（てき）されて、アレクセイはひくりと頰（ほお）を引きつらせた。

「……エカテリーナを侮（ぶ）辱（じよく）した」

『ノヴァの令嬢は病弱で、教師にものを習ったこともなければただの一度も他家から招待を受けたことがないそうな。わが娘（むすめ）エリザヴェータがたいそう同情して、一度お招きしたいと申しておった。優しい娘でしてな！』

　ユールマグナ公爵ゲオルギーは三十八歳、鍛（きた）え上げた巨（きよ）軀（く）と、剝（む）き出しの野心の持ち主だ。自分の娘を次期皇后に売り込む機会を虎（こ）視（し）眈（たん）々（たん）と狙（ねら）っての言葉だったが、エカテリーナ、ひいてはユールノヴァに対する侮辱にあたる。以前から若いアレクセイを侮（あなど）る態度が目に余るこの人物の言動を、今までは受け流してきたが、これは腹に据（す）えかねた。

「久しぶりに、部屋の温度を下げてしまった」

「それはそれは」

　強力な氷属性の魔（ま）力（りよく）を持つアレクセイは、感情が昂（たか）ぶると冷気を生み出してしまうことがある。ただ自制心も強いので、物心ついてこのかためったにそんなことを起こしたことはない。皇帝の御前でそれをやってしまったというなら、怒（いか）りのほどが知れる。

「セイン公が気をそらしてくれて、なかったことになっている。あちらは次期皇后の争いとは無（む）縁（えん）だからな」

　ユールセイン公爵ドミトリーは最年長の四十五歳、子供たちは皇子よりだいぶ歳（とし）上（うえ）でみな既（き）婚（こん）。さらに現皇后のマグダレーナはドミトリーの妹だから、次期皇后はあり得ない。洒（しや）脱（だつ）で温（おん）厚（こう）、それでいて抜（ぬ）け目なく港の交易で富を成す商売巧（こう）者（しや）のドミトリーには、アレクセイも敬意を払っている。

「エカテリーナ様の教師たちから、現在の成績に関する報告が届いております」

「そうか」

　書類を受け取ってざっと目を通し、アレクセイは顔をほころばせた。

「これならとりあえずは、学園で問題なくやっていけるだろう。よく頑張った」

「さすが閣下の妹君、学んだことがおありでなかった歴史や地理、魔（ま）法（ほう）制（せい）御（ぎよ）まで、必要充（じゆう）分（ぶん）に習得されました。もともと教科によっては充分な学力がおありでしたからな。数学など、むしろ優（ゆう）秀（しゆう）なほどで」

　社（しや）畜（ちく）こと利奈は理系だったので、高校一年生レベルの問題はさすがに楽勝だった。いや前世のほうが数学の教育レベルは高かったから、たぶんあちらの高一より易しいだろう。

　それに、悪役令嬢エカテリーナの知識も思いのほか通用した。母から習った立ち居（い）振（ふ）る舞（ま）い、幽（ゆう）閉（へい）されていた別（べつ）邸（てい）の乏（とぼ）しい書物を繰（く）り返し読み込んで得た文学の知識は、しっかり基（き）礎（そ）になっている。

「母君に習われたとか。エカテリーナ様がご聡（そう）明（めい）なのは間（ま）違（ちが）いありませんが、母君もご立派でした」

「……賢（けん）明（めい）な方だったのだな」

　アレクセイの声が沈（しず）む。

　彼自身が送り出した、母親を迎（むか）えるための使者が母を死なせたのだ。その記（き）憶（おく）は、生（しよう）涯（がい）彼を苦しめるだろう。

　いまわの際（きわ）に彼を見て、父親の名前を呼んだ。一度も母の目に息子（むすこ）として映ることができなかった、あの記憶と共に。

「大奥様が命じられたことです。母君が本（ほん）邸（てい）に戻（もど）られることになれば殺せと。よもや、前公爵も大奥様も亡（な）くなられた後になっても、指示に従おうとする者がいるとは思いませず、私も警（けい）戒（かい）を怠（おこた）りました。閣下の罪ではございません」

「私の罪だ、生涯消えることのない。……だが、エカテリーナは許してくれた」

『一番お辛（つら）かったのはお兄様ですもの。ひどいのはお祖（ば）母（あ）様と、お母様を守ってくださらなかったお父様ですわ。本当なら、お母様はお兄様を、会いたかったと抱（だ）きしめておられたはずでしたのに』

　そう言って、エカテリーナは母の代わりのようにアレクセイを抱きしめたのだった。……その時になって初めて込み上げてきた涙（なみだ）を、アレクセイは隠しきれなかった。

「優しい子だ、あの子は」

　母から引き離（はな）され祖母の下（もと）で育ったアレクセイだが、愛されて育ったわけではない。

　父親アレクサンドルは人から愛される愛（あい）嬌（きよう）と要領の良さの持ち主で、母親に溺（でき）愛（あい）されて育ったあげく、女遊びと賭（と）博（ばく）にしか興味がない怠（なま）け者になった。父親、つまりアレクセイにとっての祖父であるセルゲイが五十八歳の若さで亡くなり爵（しやく）位（い）を継（つ）いでも、領地管理の仕事はノヴァクに丸投げして遊び歩き、もちろん息子には興味も示さなかった。

　容姿はその父親に似たが、性格は祖父に似て生（き）真（ま）面（じ）目（め）に生まれついたアレクセイに、祖母は厳しく接した。幼い頃から勉強漬（づ）け、父親が嫌（きら）う仕事は息子がやるのが務めと言い出し、アレクセイが領主の仕事を一部とはいえ代行し始めたのは、祖父が亡くなって間もなくの、なんと十歳の時だ。

　その頃から大人びた子供だったアレクセイだが、母がそばにいてくれたらと思うのは当然だったろう。あの頃夢見た母に願ったことを、母によく似た妹が与（あた）えてくれた。

　長い間つらい暮らしをさせてしまった、恨（うら）まれても仕方のない自分に。

　母と妹を初めて目にしたあの時まで、二人があれほど酷（ひど）い扱（あつか）いを受けていたとは、アレクセイは夢にも思っていなかった。なぜなら二人を別邸に住まわせたのは、祖父セルゲイだったからだ。

　大臣や宰（さい）相（しよう）といった国の要職を歴任したセルゲイは祖母を抑（おさ）えられる唯（ゆい）一（いつ）の人物であり、心からの尊敬に値（あたい）する人格者だったが、多（た）忙（ぼう）で皇都を離れることができず、公（こう）爵（しやく）領で妻が勝手な振（ふ）る舞いをするのを止めることが難しかった。だから、別邸を母に与えて祖母が手出しできないよう手を打ったのだ。実際、祖父が生きている間は、生活費は充分に与えられ母と妹の暮らしに不自由はなかったはずだ。

　しかし祖父の死後、祖母はひそかに別邸の使用人たちを解（かい）雇（こ）し生活費は横取りして、まともな生活ができない状態にした。外出ひとつできない、衣食すら事欠く幽閉状態に陥（おとしい）れていた。

　祖父から母と妹を守る役目を引き継いだはずのアレクセイは、しょせん十歳の子供に過ぎず、それに気付くことができなかった。

　初めて会った時、瀕（ひん）死（し）の母の傍（かたわ）らに立っていたエカテリーナは、瘦（や）せこけた子供だった。その瘦せた身体（からだ）にすら小さすぎる、着古した服を着ていたのだ。公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）たる身が。

　そして怯（おび）えたような目でこちらを見ていた。

　半年後に再会した時には見（み）違（ちが）えるほど美しくなり、大人びていたが、アレクセイとは口もきこうとしなかった。当然だと思った。

　皇都に来て、突（とつ）然（ぜん）倒（たお）れた時は胸が潰（つぶ）れるかと思ったが……意識を取り戻した時、こちらへ手を差し伸（の）べて、手を握（にぎ）ってほしいと言ってくれた。

　エカテリーナが許してくれても、アレクセイは自分を許すつもりはない。そして、妹の為（ため）ならどんなことでもするつもりだった。

「まこと、お優（やさ）しい方です。少しばかりお話ししただけですが、ご聡明で快活なお人（ひと）柄（がら）とお見受けしました。魔力も強く、容姿もお美しい。髪（かみ）も瞳（ひとみ）も高貴な青、ユールノヴァの青（あお）薔（ば）薇（ら）と讃（たた）えられましょう。ミハイル皇子殿（でん）下（か）はエカテリーナ様と同い年、入学すれば学園で接する機会も多いはず。ユールマグナのエリザヴェータ様はまだ十歳ですので、はるかに有利です。皇后の座も充分に狙えますな」

　皇国にはさまざまな色の髪の民（たみ）がいるが、皇室では青系の髪の子が生まれることが多いため、青は高貴な色とされる。また三大公爵家の紋（もん）章（しよう）にはそれぞれ花が含（ふく）まれていて、それが各家の象（しよう）徴（ちよう）となっている。

　ユールノヴァは薔薇。

　ユールセインは百合（ゆり）。

　ユールマグナは水（すい）仙（せん）。

　ここから、三大公爵家の権力闘（とう）争（そう）は〈青花の争い〉と呼ばれているのだった。

　しかし、アレクセイは首を振った。

「いや、エカテリーナは皇室にはやらない。昨日あの子に言われた、お祖母様が育った皇室に嫁（とつ）ぐのだけは嫌（いや）だと」

『わたくしと同じ学年に皇子殿下も入学されると聞きました。お母様はご生前、わたくしに殿下と出会って皇后になってと望んでいらした。そうすればお祖母様も、わたくしに頭を下げねばならないからと……。でももう、お母様もお祖母様もいらっしゃいません。ですからわたくしは、そんな冷たいところに近づきたくはないのです。皇室と一（いつ）切（さい）関（かか）わりを持たず、静かに勉学に励（はげ）みたいのですわ』

　ノヴァクは肩（かた）をすくめた。

「……貴族のご令（れい）嬢（じよう）として、お家のための結（けつ）婚（こん）は義務と言えましょう。そのお言葉は、おたしなめなさるべきでしたな」

「だがあの子は病弱だ。世（よ）継（つ）ぎを産んで国母となるためには、健康であることは絶対条件だろう。その点ではエリザヴェータ嬢は確かに有利だ。むしろ譲（ゆず）って、金欠マグナが嫁（よめ）入（い）り支（じ）度（たく）で火の車になるのを見るのもいい。争うより、自（じ）滅（めつ）してくれれば効率がいいだろう。持参金を高利で貸し付けてやれば、ウラジーミルの代になってもマグナの首根っこを押さえられる」

　アレクセイはいささか口数が多い。ユールマグナの当主ゲオルギーだけでなく、その長男でアレクセイよりひとつ年下のウラジーミルとも不仲なのもあるが、本音はようやく兄妹（きようだい）らしく話せるようになったばかりの可愛（かわい）い妹を手放したくないだけなのが明らかで、ノヴァクはくすりと笑う。

「それは……左様ですな」

　頷（うなず）きながらも含みのあるノヴァクの様子に、アレクセイは眉（まゆ）を吊（つ）り上げた。

「いえ、実際にミハイル皇子殿下にお会いしたら、エカテリーナ様のお気持ちも変わるやもしれませんので。殿下もうるわしい容姿のお方と聞き及（およ）んでおりますからな」

「……ふん」

　反論の余地もなく、アレクセイは顔をしかめた。

「いいだろう、あの子が殿下を望んだなら、マグナと決（けつ）闘（とう）でも戦争でもしてやろう。ユールノヴァのすべてをかけても、皇后に即（つ）けてやる。エカテリーナが望むものは、すべてあの子のものだ」