旅人達の永遠

４４．強欲の神の記憶（１）－デュークside－

　苦しい……身体が痛い。

　いったい、何が……。

「デューク……」

　目はまだ開かない。

　すぐ傍から、ひどく狼狽えた声が聞こえてくる。

「う……何、が……？」

「海岸……近付いたら……青い光……妨害……」

　ぐう……女神テスラか……忌々しい……。

　ヨハネの……ヒトの身体では、女神の攻撃に耐えられなかったはずだ。

　こうして――痛めつけられたものの無事なのは、こいつがわたしを守ったからなのだろう。

　わたしに操られている以上、わたしの指示がなくては自ら動くことはできないはずなのに……なぜ……。

　まぁ、それはよい。わたしは……かろうじて助かったのだから。

「しばらく……休む。お前も……」

「――あ……」

　ずっと傍から聞こえていた声が……遠くなる。

　テスラよ……あくまでわたしの邪魔をするか。

　何千年も昔から……本当に忌々しい存在だ……。

　頭の奥がどんよりと重くなり、徐々に手足の感覚が鈍くなっていく。

　……そして、わたしの記憶がゆっくりと過去へと遡っていくのがわかった。

　　　◆　◆　◆

　ある日……わたしの大切なジャスラが、天界から姿を消した。

　わたしに何も告げず、地上に降りたのだ。二人の姉、テスラとウルスラと共に……一級神の宣旨を受けて……。

　なぜ、地上へなど……二級神であるわたしには手が届かないではないか。

　わたしは父に文句を言った。しかし……殆ど相手にはされなかった。

　ここではそうだ。わたしとまともに話してくれる者はいない。

　父の恩恵でうわべだけ付き合う連中ばかりだ。

　もしくは……わたしの巨大な力を恐れ、へつらうか。

　ジャスラが……ジャスラだけが、わたしの心の拠り所だったのに。

　それからどれぐらい経ったのか。

　わたしはようやく、地上に降りる方法を見つけた。父の使者を脅し、すぐ戻ってくるからと無理矢理扉を開けさせた。

　そうして降りたパラリュスは……海ばかり広がる、やけに小さな島が点在している、ずいぶんと殺風景な世界だった。

　こんな世界のどこがよいのか……。

　そう思いながら見渡したとき、女神たちの笑い声が聞こえてきた。

　三女神は寄り添った三つの島の宙で、とても楽しそうに話していた。

「――デューク！」

　わたしに気づいた女神テスラが顔色を変えた。

「なぜ……」

「愛するジャスラをなぜ奪った！」

「何を言ってるのかしら……」

　女神ウルスラがやや呆れたような声を出す。

　愛するジャスラは、わたしと目が合うと申し訳なさそうにウルスラの陰に隠れた。

「ジャスラ、わたしは……」

「――近付くな」

　女神テスラがわたしの前に立ちはだかる。ジャスラの姿を隠すように。

　ええい、邪魔な！

「なぜ愛する者同士を引き裂く！」

「どれだけ身勝手なのだ。しかも、そなたはまだ二級神。地上に降りることは叶わぬであろう！」

　三女神が一斉に手を上げる。

　弱い女神たちが結束したところで、と思っていたが――油断した。

　やつらは一級神の証、神具を使ったのだ。

　わたしは遠く果てまで飛ばされ……深い傷を負った。

「……デューク……そなたの気持ちには……わらわは応えられぬ……」

　ジャスラの弱々しい声だけが、わたしの耳に残った。

　三女神が揃っていては太刀打ちできん。

　愛するジャスラと、話だけでもできないものだろうか。

　わたしは姿を隠しながら三女神がパラリュスと呼ぶこの世界を彷徨い、どうにかジャスラに会うことができた。

「――デューク！」

　ジャスラはわたしの姿を見つけると、そっと木蔭に隠れた。

「頼む……もう、わらわを追いかけないでくれ」

「なぜだ。わたしは……」

「わらわはこの国を……自ら創ったこの国を、愛しているのだ」

「国、を……」

「天界でデュークの伴侶となることは……できぬ」

「……」

　わたしはジャスラが創ったという島を見回した。

　山、海、平原、崖……さまざまな場所でヒトが働いている。どうやらいくつかの塊となり、協力しながら暮らしているようだ。

「わらわの力に頼るのではなく、自らの力で切り開く。そんな国を目指している」

「……それはよいことだな」

　実のところ、それの何が楽しいのかさっぱりわからなかったが、わたしはジャスラに嫌われたくなかったから同調することにした。

　そうすると、少し気を良くしたジャスラがにっこりと笑いかけてくれた。

「あれが……わらわの分身の、末裔だ」

　ジャスラが山のふもと、何やら人間どもが集まっている場所を指差す。

　見ると……ジャスラの面影のある、銀色の髪をなびかせた碧の瞳の女が微笑んでいた。そのまわりには色々な人間がかしづき、この女を見上げている。

「分身……？」

「そうだ。国を一つにまとめるには、まずは礎となる存在が必要だ。われら三女神は、自らの分身を創りだし、国造りを始めたのだ」

「ふうん……」

「三百年でようやくここまで来た」

「そんなに……楽しいのか？」

「……うむ」

　ジャスラが、今まで見たことのないような笑顔を向ける。

　もう少し話をしたかったが、女神テスラが近寄る気配がした。

　見つかってはたまらない、とわたしは後ろ髪を引かれる思いながらも、ジャスラの傍を離れた。

　　　＊　＊　＊　　

　そうだ……この後、わたしはわたしなりの方法で国造りというものをやってみたのだ。

　ジャスラが、あんなに嬉しそうに笑うから……。

　しかし……それは決して、わたしを満足させるものではなかった。

　後に残ったのは……この何とも言えない後味の悪さ……。

　――やはり、わたしが求めているのは……ジャスラ、お前だけだ。

　ジャスラを探し求めて、パラリュスの空を舞う。

　ひどく気分が悪い。もやもやする。

　ジャスラ……お前に会えれば、きっとこの不快感も治まるに違いない。

　思えば、ずっと国造りにかまけていた。きっと淋しがっているだろう。

　そう思いながら急いだが……私が見たのは、ひどく屈辱的な光景だった。

　三女神がヒトの形のまま談笑していた――見知らぬ男と、共に。

　わたしは咄嗟に隠れた。

　ジャスラ……そいつは、誰だ。

　テスラもウルスラも……なぜそんなに楽しそうなのだ。

　お前たちは、女神ではないのか。

　なぜヒトと――男と過ごしている？

　その男は……ヒトにしては不思議な力を纏わせた、妙な出で立ちの男だった。

　何と言うことだ……わたしが国造りにかまけている間に、おかしなことになっているではないか。

　三女神が――こぞってこの男に魅せられている。三柱合わせてとはいえ……国造りを許された、一級神がだぞ？

　何と、滑稽な……！

　いや、それどころではない。

　ジャスラ……この男の何がよいのだ。神であるわたしをないがしろにしながら、なぜそんなに幸せそうにしているのだ。

　こんな歪（いびつ）なことはないぞ……。

　わたしは怒りのまま飛び出したくなったが、ぐっと堪えた。

　落ちぶれたとはいえ、相手は一級神。また神具で返り討ちに遭ってしまう。

　震える身体を鎮め、どうにかその場を立ち去る。

　国造りは何の足しにもならなかったと思っていたが、あの女と過ごしたことで、わたしは少し忍耐というものを覚えたようだ。

「……くだらん」

　わたしはあの女の影を振り払った。

　あの女がわたしに影響を与えるなど、あるはずがない。

　そうだ、いいことを思いついた。

　あんな歪な関わりは、壊してしまおう。神とヒトが慣れ合うなど、間違いなのだ。わたしが正しい道を示してやろう。

　そうすれば、ジャスラも再びわたしを見てくれるに違いない。

　三女神は三柱で一級神。一柱でも欠ければ……恐るるに足りぬ。

　　　＊　＊　＊

「――デューク！」

　国に独りいた女神ウルスラは、わたしの『分身』を見つけるとひどく不愉快そうな顔をした。

　すべては、この世界を壊すため。

　わたしは長い間、このパラリュスに留まっている。これは天界の決まりには背くこと……女神と直接会って捕まえられてしまっては、元も子もない。

「いつの間にそんな技を身につけたの？　一級神に対して本体を隠すとは、無礼にもほどがあるわ」

“まだ天界に戻されたくはないからな”

　一級神とはいえ、それは三女神が揃ってのことではないか。

　そう毒づきたかったが、ぐっと堪える。

“あの男が欲しいのだろう？”

「……ヒコヤのことを言っているの？」

“テスラのところに入り浸っているそうではないか”

　分身を駆使して掴んだ情報をウルスラにぶつけてみる。

「……関係ないわ」

“美の女神ともあろう者が、遅れをとるのか？”

「黙りなさい！」

　ウルスラが恐ろしく力のある剣を振り払った。

“ぐっ……”

　触れた一部が削り取られる。

　いったい、何だ……その、剣は……。

「――ヒコヤに貰った神器……よ」

　ウルスラはわたしの心の問いに答えると、剣を胸に抱えて幸せそうに笑った。

“神器だと……”

「私はこれで十分よ。デューク、早く天界に戻りなさい。このパラリュスは……」

“……ふん”

　わたしはウルスラの言葉を最後まで聞かずに、その場を去った。

　神器……そんなものがあったのか。どうやらわたしとは相性が悪い物のようだ。

　あの男……ヒコヤとは、ただのヒトではない、ということか……。

　非常に厄介ではないか。

　しかし……ウルスラは明らかに動揺していた。付け入る隙は……必ず、ある。

　わたしは、力だけなら一級神をも凌駕する神だ。

　三女神に後れをとることなど、ある訳がない。