旅人達の永遠

２８．世界と自由を望む（２）－ソータside－

　俺と水那が障壁（シールド）の中に入った瞬間、闇の触手が俺達を取り巻いた。

　――ヒコヤァ！　貴様、何しに……っ！

　要塞の地下深くから、グワングワンと腹の底を叩くような声が響き渡る。

　前にユウに連れられて入ったときには、何も聞こえなかった。やっぱり、動きが活発になってるんだな。ヨハネという分身が動いているからだろうか。

　ここに神剣（みつるぎ）に封じ込めた分身を戻すとなると……さらに力を与えることになる。

　しかし、それ以外に方法がない。

「まあ、軽く挨拶？」

　俺が答えると、たくさんの闇の触手がザーッと音を立てて襲いかかって来た。

　俺を突き刺すように向かってくるが……当然、目の前でぐにゃりと折れ曲がる。

「無駄だぞ。今のお前には、俺達を傷つけることはできない」

　――ぐっ……。そっちこそ……わたしを倒す手段はないはずだが？

「だから言っただろう。挨拶に来ただけだ。……今ここで攻撃したって、お互い疲れるだけだぞ」

　――……。

「お前、何を企んでる？」

　――……。

「教えてくれたらお前の分身を返してやるぞ」

　俺は水那の持っている神剣を指差した。

　――返されても……今のままではここからは出れん。何の取引にもならんな。

　ふうん……。

　ということは、やっぱりここを出ることを目的にしている、ということか。

　闇を取り込める身体を探しているのは間違いないな……。

　暁がフィラに絶対障壁（シイヴェリュ）をかけたのは、大正解だった訳だ。

　――目障りだ。とっとと……去れ！

　闇が苛立ちを隠せないように力をぶつけてくる。

　さすがにグラッと来たが、俺は歯を食いしばって踏ん張った。

　――わたしは……ずっと待つ。待てる。ヒコヤ……貴様がこのパラリュスから消え失せるまで。限りある命のお前が、いなくなるまでな……！

　さて……それは、どうかな。

　どうやら闇は、焦れるあまりキレてきたようだ。さっきから何度となく力をぶつけてくる。無駄なことだと知っているはずなのに。

　神剣を抱えた水那が、手を振り払い、浄化する。その額に、じわりとした汗をかいている。

　闇の攻撃が効かないとはいっても、しんどいのは確かだ。じわじわと体力と精神力を削られている。

　そろそろ切り上げなければならない……が。

「……何でヨハネだったんだ？」

　――……何？

「ヨハネだって限りある命、の一人だ。いつまでもお前の下僕ではいられな……」

　――はっはっはあーっ！

　闇が急に勝ち誇ったように笑いだした。

　――お前はかなり頭が悪いのだな。わたしと契約した瞬間、奴はヒトの命は捨てたのだ。身体が壊れぬ限り、未来永劫、わたしの下僕だ。カンゼルはそうしてあれらを作り出したのだぞ？

「……あれら？」

　――はあっはっはーっ！　馬鹿が！

　闇は急に狂ったように語気を強めた。

　――カンゼルは魔神の知恵で以って世界を制しようとした。カンゼルなら……できるはずだった。女神の遺物、わたしの力……すべてを利用してな。

「え……」

　――あの、あの娘、あの娘さえ、いな、ければ……いなけ、れば、なー！

　そう叫ぶと、地下深くから凄まじい力が吹き出してきた。

「……くっ……！」

　俺は神剣を水那の手ごとしっかり掴んだ。

「踏ん張れ、水那！」

「……！」

　勾玉の欠片……神剣の力……俺の手を通して水那に伝わる。

　それらをすべて受け取り……水那の瞳が青く輝く。

　――ぐはあ……っ！

　闇がすべて浄化され……消え失せる。

「だから……無駄だと言ってるだろう。……擦り減らすだけだぞ」

　平静を装ってそう告げたものの、そろそろ限界だ。水那の手もひどく冷たくなっている。水那も、限界に近いのだろう。

　もう少し情報を引き出したかったが……仕方がない。

『――ヒコヤイノミコトの名において命じる。……汝の聖なる珠を我に。我の此処なる覚悟を汝に。闇を討つ浄維矢（せいや）を賜らん……』

　珠の宣詞を唱えると、右手に浄維矢が現れた。

「……くっ……」

　浄維矢を思い切り神剣に突き刺す。カッと光が溢れ……神剣からずるりと闇が引きずり出された。

　そして辺りの闇も巻き込みながら……大きな一つの珠になる。

　――ぐぐっ……。

　力を削られた闇が低く呻いた。

「……これは返してやる。じゃあな！」

　俺はその珠を思い切り放り投げ……一目散に駆け出した。

　しばらくすれば力を失った珠は溶けて消え、闇に紛れていくだろう。

　てっきり力を巻き上げられると思った闇も、意表を突かれたのだろうか。

　逃げる俺達を追いかけもせず、ただ……蠢いていた。

　　　＊　＊　＊

　かなりギリギリのところだったらしく……要塞から出てきたのは憶えているが、そのあとどうやってエルトラ王宮に来たのか、よくわからなかった。

　多分、気絶していたんだろうな。

　目が覚めると、エルトラ王宮の俺の部屋だった。……隣には、水那が寝ている。

「うおっ!?」

　驚いて飛び起きそうになったが……ぐんと引っ張られてそのままベッドに逆戻りしてしまった。

　水那が、俺の服の胸辺りをしっかりと掴んでいる。

「ん……まだ……」

　水那はそう呟くとすりすりと擦り寄って来た。

「……」

　これはいかなる状況か……。

　水那の頬に触れようとして……俺はピタリと止まった。

「いやいや……」

　それは違うだろ。

　でも、無防備すぎるな……。

　くーっ、誰か助けてくれ。間違いを起こしそうだ……。

　ん……でも、ちょっと待てよ。

　俺達は夫婦みたいなもんだから、もう間違いではないのかな。

　半分寝ぼけたままそんなことを考えていると、扉の奥から

「……あの……」

という声が聞こえてきた。

「あ、はい!?　はい!?」

　伸ばしかけた手をひっこめ、慌てて大声で返事する。

　……その俺の声で、水那がパチリと目を開けた。

「……ん……」

「あ、起きたか」

「……」

　水那は上半身を起こし辺りを見回すと、ちょっと首を傾げた。

　そしてすぐ隣にいる俺を不思議そうにじっと見つめる。

「え……何だ？　何だ？　何もしてないぞ」

「……エルトラ？」

「あ……そうそう」

　どうやら誤解はしていないようでホッとする。

「お目覚めになられましたか」

　エルトラ王宮の女官が、無表情のまま入ってきた。

　部屋の窓を開け、空気の入れ替えをする。そして部屋の中央のテーブルにティーポッドやカップ、軽食が乗った皿などを手早くセッティングしてくれた。

「では起きて、すぐに食べて下さいね」

　俺は頷くと、ベッドから下りてパンパンと、服の皺を伸ばした。

　エルトラでは、俺はずっと極秘の存在だったので――エルトラ王宮に泊る際は、いつも決まった女官が世話をしてくれていた。

　それがこのヤンという中年の女官で……まあ、何というか……下宿のおばちゃんみたいな、俺にとってはそんな感じの存在だった。

「夜斗が俺達を運んでくれたのか？」

「そうですよ。お二人がどうしても離れようとしないので、二人まとめて抱えておられました」

「うぐっ……」

「大変そうでした」

「……そういう闘いだったんだよ」

「そうですか」

　ヤンは素っ気なくそう言うと、水那に向かってお辞儀をした。

「このエルトラ王宮でソータ様の世話をしております、女官のヤンと申します。何かございましたら、気軽にお申し付け下さい」

「あ……ありがとう、ございます。よろしく、お願い……します」

　水那はベッドの上で頭を下げると、少し慌てたように床に足を下ろした。立ち上がろうとしてフラリとよろける。

「大丈夫か？」

「ん……」

「……だいぶんお疲れのようですね。もう、10日も経っておりますが……」

「そんなに!?」

　やばいな……夜斗の奴、怒ってないかな。

　そっか……やっぱり、闇本体と対峙するのはかなりキツいな……。

　だいぶん不安定な状態だったし、いろいろ突けばボロが出そうではあるが……その度に寝込んでちゃ話にならない。

　まずは女神ウルスラの話を聞いて、ちゃんとヤツを封印する手段を見つける方が先だな。

「では、ヤトゥーイ様にお二人が起きられたことをお伝えしてきます。しばらくこちらで休んでいて下さい」

　ヤンはそう言うと、会釈をして部屋を出て行こうとした。

「あ、ちょっと待ってくれ、ヤン」

「どうされました？」

「後でいいんだが、この部屋にベッドをもう一つ入れるか、二人部屋に移してくれないか？」

「え……」

「水那はまだ足が不自由だから、一人でゆっくり寝かせたいんだよ」

　何だか決まり悪くなって、早口で言う。

　ヤンは少し意外そうな顔をしたが「承知しました」と言って部屋を出て行った。

　俺は水那の手を取り椅子に座らせると、向かいに座った。

　いただきますをして、料理を食べ始める。

「……颯太くん」

「ん？　何だ？」

「目覚めて……いろんな人達に会って、思ったんだけれど……」

「うん」

「皆さん……親切な人ばかりね」

「そうだな。……ま、俺の人徳かな」

「ふふっ……」

　水那はちょっと笑うとカップのお茶を一口飲んだ。

「と言うより……ヒコヤがそれだけ大事な存在なんだろうな」

「……違う」

　水那はカップを置くと、じっと俺を見た。

「颯太くんだったから……よ。そして……そういう人達が、颯太くんの旅を助けてくれていたのね……」

「……まあな」

「……必ず……闇を封印する。私……そのためなら……何でも、する」

　水那は独り言のようにそう呟くと、力強く頷いた。

「……絶対に」