旅人達の永遠

１２．還るために（２）－ソータside－

　午後４時半――。

　深い森の中。立ち並ぶ樹々……じめっとした一角。

「――近い。ユウ、離れててくれ」

　俺はそう言うと、背中から神剣（みつるぎ）を下ろした。

　空を見上げる。

　もう太陽は傾きかけて、西の空が真っ赤だった。

　仮の鞘から抜くと、神剣の刀身が夕陽に照らされて怪しく光った。そして、その光が……波動に変わるのが分かった。

　神剣が――咆えている。

『顕れ給え……！』

　神剣を構え、祈りを捧げると……土に埋もれた一角が、ボコリと音を立てた。そして土をまきちらしながら……黒い長い鞘が浮かび上がる。

『此処へ……！』

　鞘が物凄い勢いで俺の方に飛び込んでくる。

　俺は神剣を右手で構えると、左手で鞘を受け止めた。ずっしりとした重みが伝わる。

　――記憶の中の、鞘の重みだ。神剣の波動を抑える……。

　刀身を収めると、ピタリとはまった。

　そして、一瞬だけ光ると……神剣は元の姿を取り戻した。

「……よっしゃ！」

「よかった……」

　ユウがガクリと膝をつく。

　俺は「お疲れさま」と声をかけ、ユズルが用意してくれた仮の鞘を拾い上げた。

　本物が見つかったら連絡してくれと言ってたよな、確か。

「間に、合った……」

　ユウはそう言うと、ぺたりと座り込んだ。

「……間に合った？」

「……」

「お前……そう言えばさっきからずっと、そんなこと言ってたな。急がないとギリギリ、とか」

「……そうだね」

「――何の期限だ？」

「……」

　俺の問いには答えず、ユウはすっくと立ちあがった。

　膝や手についた土を払う。

　俺の方は……見ようともしない。

「とりあえず、見晴らしのいいところに出よう。あの白い建物がいいかな」

「おい……」

「……もうすぐヘリが来るから。急いで」

「は？」

　意味が分からず聞き返そうとしたが、聞けるような雰囲気ではなかった。

　そして――ユウはそれ以上、何も言わなかった。

　俺達は黙って歩き続け、やがて森を抜け出た。

　荒れ果てた原っぱが広がり……崩れた白い建物が目に入る。

　――そのとき、遠くからバラバラ……という音が聞こえた。

　見上げると、ヘリコプターがこっちに向かってまっすぐに飛んでくる。

　そして、建物の横の駐車場のような、広いスペースに降り立った。

　中は……操縦している兵士みたいな人間が一人いるだけだ。

　恰好からすると……自衛隊？

『Ｔ県のＮ病院に頼む。……急いでくれ』

　ユウは日本語でそう言うと、いつの間にか用意していた二つ目のフェルポッドを開けた。

　何となく……ヘリコプター全体を取り巻いたのが分かった。

　――病院……。

　心臓が、ドキリと音を立てた。

「……おい」

「……何？」

「何、じゃない。俺の質問に答えろ。――何の期限だ？」

　ユウはさっきから俺と目を合わせようとしない。

　それでも俺は、隣のユウの顔を覗き込むようにしてじっと見つめた。

　ユウは……眉間に皺を寄せると、ちらりと俺を見た。

「……ソータさんの……」

「俺の？　俺がどうした」

「……」

　黙って首を横に振る。

「……何だ。早く……言えよ」

　いや……本当は、聞きたくなんかないが。

　でも、知りたい。

　いや……聞くのが怖い。

　胸の鼓動が早い。頭がグラグラする。

「――ソータさんのお父さんの……命の、刻限」

　ユウが、静かにそう告げた。

　　　＊　＊　＊

　気がついたらもう夜で、外は真っ暗で、俺は転びそうになりながら廊下を走っていた。

　ユウの背中を必死に追う。

　そして……ある病室の前で、ユウは静かに扉を開いた。

　どうぞ、というように手で示したから、俺は勢いよく入った。

　俺達の姿は消えている。

　でも……扉が開いたことで気づいたのか、朝日がハッとしたようにこっちを見ていた。

『――朝日！』

　俺はつかつかと近寄ると、朝日の腕を掴んだ。

　多分、隠蔽（カバー）が吸い込まれて姿が現れたのだろう。

　すぐ近くにいたトーマの「父さん……」という日本語が聞こえた。

『何で先に言わない？　何でこんな手の込んだことをしたんだ？』

「やめろよ、父さん。朝日さんは……じいちゃんのために、ずっと動いてくれてたんだから」

　俺が朝日に文句を言ったことはわかったのだろう。

　トーマが俺の両肩をガッと掴んだ。

　トーマの日本語で、ふと我に返る。

　見ると……親父は、驚くほど痩せた変わり果てた姿でベッドに横たわっていた。

『ごめん……なさい』

　蚊の鳴くような声で、朝日が言った。……声が震えていた。

『私……出てるね』

　そういうと……朝日は逃げるように、病室を出て行った。

　俺は呆然として親父の姿を見下ろしていた。

　すると……瞼がぴくりと動いた。

「――颯太」

「あ……」

　親父は目を開くと、トーマの顔を見て……それから俺の顔を見た。

「鞘は……手に入れたのか」

「……うん」

「水那さんは……元気か」

「――元気。まだ……あのままだけど。でも……四年後には……」

「そうか。――なら、よかった」

　いや……こんな話をしたいんじゃなくて……そうじゃなくて！

　何か言おうとしたけど、言葉が何も浮かばなかった。

「――ありがとう、颯太」

　親父がポツリと言った。うっすらと微笑んでいた。

　意味が分からなくて……どう返したらいか分からなかった。

　　　◆　◆　◆

　ずっと……何の執着もなくフラフラしていたお前が……拘っていたのは、弓と……水那さんだった。

　その二つが……ジャスラで繋がって……闘うお前の姿を見て……お前の生きる場所はこの世界なのだろう、と……思った。

　その後十馬が生まれた話を聞いて……お前は、家族と共にジャスラに残ると言うかもしれない。

　そんな覚悟を……していた。

　水那さんが……闇に消えて……お前は水那さんも十馬も選べず、苦悩していて……わたしは気づいた。

　颯太が両方選べるように……わたしが十馬を預かる。

　いつか、出会うために……いつかの、ために……。

　それが、颯太の親たるわたしの使命だと……そう思えた。

　わたしに……十馬を育てさせてくれて……ありがとう。

　十馬は、わたしの光だった。

　　　◆　◆　◆

　弱々しいが……一言一言思いを込めた力強い親父の言葉を、必死に受け止める。

「親父……そんな……だって……俺……」

　――俺の方が、ありがとう、なのに……！

「朝日さんに……感謝しろ。最期にお前と話せる力を……時間を、残してくれた」

「……最期って……」

　嫌だ、俺はそんなの認めないからな！

　そう思ったけど――こぼれていく。

　掌からこぼれていく……命の砂が止められない。

「十馬……お前には、両親がいる。遠く離れているけれど……誰よりもお前を想う……両親がいる……」

　親父がゆっくりと目を閉じるのが……スローモーションのように見えた。

「ずっと……伝えたかった。伝えられて……よかった……」

「じいちゃん……」

　トーマが親父の手をそっと握った。

　俺の視界はあっという間にぼやけていった。

「親父……もっと早く……ごめ……」

　涙が溢れ出る。俺の頬を伝い……親父のやせ細った皺だらけの頬に落ちた。

「何度言えば……わかる。こういうときは、ごめんではなく……あり……が……」

　―― 一瞬、音がすべてなくなった。

　そして……最期の砂が落ちた音だけが、聞こえた。