旅人達の永遠

９．探すために（２）－ソータside－

　いよいよ、今日……次元の穴が開く。

　――鞘を取り戻すために、俺はミュービュリに渡る。

　朝日が用意してくれたミュービュリの服に着替え、神剣（みつるぎ）を背負う。

　夜斗がサンでフィラまで送ってくれた。

「しかし……すごい格好だな」

　俺を見ると、ちょっと呆れたように夜斗が言った。

　なぜかと言うと……厚手のアノラックに毛糸の帽子、ごついマフラーに分厚い手袋、厚底のブーツという完全防寒装備に埋もれていて、誰だかもわからない状態になっていたからだ。

「１月の日本は真冬で、場所によっては異常に寒いから……とにかく着とけって朝日が言うからさ」

　マフラーに阻まれ、声がもごもごする。

「まぁ、この時期はこっちも寒いけどな。でも、そんな奴いないけど」

「だよなあ……」

　俺が育ったＳ県は比較的暖かい気候なので、全く見当もつかなかった。

　とは言っても、ジャスラの北の国……年中寒い、ベレッドよりはマシだと思うんだが……。

　でも……確かにどこに出るか分からない訳だし、おとなしく言う通りにした。まぁ、暑ければ脱げばいいことだしな。

　サンから降りると、穴を感知するという姉妹が待っていた。

　もうすぐなので急いで下さいと言われ、俺たちは小高い丘を走って登った。

　岩穴の前まで来ると……確かに、不穏な空気が漂っている。穴が、もうすぐ開くのだろう。

　俺はごくりと唾を飲み込んだ。

　圧縮した荷物が入ったリュックを背負ったユウが

「じゃ、行こうか」

と言って俺を抱え上げたので、俺は呑み込んだ唾を吐きそうになった。

「ちょ……ちょっと待て、何で担ぐ必要があるんだ？」

「離れてると、咄嗟に対応できないから……こっちの方が確実」

「頼むから、ゆっくりな。冗談でなく、俺は死ぬからな」

「大丈夫だって」

「だから、お前の大丈夫は……」

「じゃ、行くよ！　またね、夜斗！　二人もありがと！」

　目の前の穴が開くと同時に、ユウは挨拶もそこそこに穴に飛び込んだ。

　夜斗が「頑張れよー！」と叫ぶのが……遠くで聞こえた。

　辺りは真っ暗闇で……ジャスラに召喚された日のことを思い出した。脂汗が出る。

　あの日……すべてが変わった、あの日……。

「――来た！」

　ユウが不意に叫ぶ。見ると、足元に穴がぽっかりと開いていた。

　真っ白な……雪？

「とりあえず……海の中ではないね」

「おう……」

　穴から出ると、そこは鬱蒼とした木々に囲まれた場所だった。大量に雪が降り積もっている。

　ユウがふわりと地面に舞い降りた……にも関わらず、想像以上の積雪にずっこけた。

「うわっ……」

「どわー！」

　ユウがよろけた拍子に俺の身体が投げ出される。降り積もった雪の中にズボッとはまり、体中雪だらけになった。

「ごめん、ごめん……」

「いや、ま……」

　ユウが慌てて俺の近くに来て、手を引っ張って起こしてくれた。

　身体についた雪を払いながら、辺りを見回す。

　高い樹が何本も立ち並ぶ、林……いや、もっと深い、森の中だ。足は膝ぐらいまで雪に埋もれている。

　見上げると、押し寄せるような木々の上のわずかな空間から、青い空が見えた。

　木の幹が雪でふちどられ……太陽の光に反射して光っている。

　……どこか、幻想的な風景だった。

「……どこだ、ここは？」

「それをソータさんが調べるんじゃないの？」

「そっか」

　俺はアノラックのポケットに入れておいた携帯を取り出した。

　やり方を思い出しながら一生懸命検索する。……辺り一面、すべて山。……訳が分からん。

　仕方なく広域に広げると……どうやら中国地方の山間部に降り立ったことが分かった。

　それで……鞘はどこにあるんだろう。

「ユウ、念のため誰か来ないか見張ってろよ」

　俺はそう言うと、背中の神剣を下ろし、仮の鞘を抜いた。刀身がギラリと光る。

　ユウが、少し俺から離れたのが分かった。……フェルティガエには、キツいらしいからな。

　神剣を構えて、目をつむり祈る。

　……お前……どこにいる？

　すると……神剣が何かを訴えるように啼いた。

　ゆっくりと目を見開くと……俺の手が自然と動き……ある方向を指し示していた。

「……とりあえず、こっちか」

　お疲れさんと声をかけ、神剣を仕舞う。元のように背負うと、俺は再び携帯で調べた。

　神剣が示した先は……さらに、南だった。

「うーん……」

　思わず唸る。

　ミュービュリに着いたら、まずは親父やトーマがいるＴ県に行くつもりだった。

　だけど、この場所から考えるとかなりの逆戻りになる。

　となると……先に鞘を探しに行った方がいいんだが……。

「どうしたの？　何か問題があった？」

「いや……親父に会いに行きたかったけど、鞘の方向と真逆なんだ。どうしたもんかと思って………」

「――朝日に電話してみたら？」

「そうだな」

　時刻を見ると、昼の二時だった。

　修士論文も終わったと言っていたし、忙しさのピークは過ぎている。大学の講義中ということもないだろう。

　それに夜斗が、穴に飛び込んだら朝日に連絡しておくと言っていた。

　朝日は親父やトーマたちと頻繁に連絡を取ってくれているらしい。俺の動画を撮って親父に見せたらとても喜んでくれた、と言って泣きそうになっていた。

　朝日にも「まず親父に会いにいきたい」と言ってあったので、俺からの連絡を待っているかも知れない。

　俺は画面の「朝日」という文字を押した。ワンタッチダイヤルとかいうやつで、朝日が前もって設定しておいてくれたものだった。

“――もしもし？”

「あ、俺。今着いたけど、中国地方の山ん中なんだよ」

“え……。かなり遠いね”

「そう。それで鞘は、もっと南……九州地方にあるみたいなんだ」

“そうなの!?”

「ああ。だから親父に会いに行きたかったけど、真逆になるからどうしたもんかと思ってさ。まず、鞘を手に入れるっていう仕事を終わらせてしまった方がいいかな、とも思ったりしてるんだ。その方がゆっくり会えるし」

“あ……うん……そうだね……うーん……”

　朝日にしては珍しく、返事がはっきりしない。気のせいか、何だか声も上ずっている感じがする。

「どうした？　ひょっとして取り込み中だったか？」

“ううん、大丈夫。ちょっと……待ってて”

　そう言うと、朝日は保留ボタンを押したみたいだった。ゆったりとした音楽が流れてくる。

「朝日、何だって？　何かあったの？」

　俺の慌てたような声に、ユウが心配そうに言った。

「いや……ちょっと待っててって言って、保留になってるだけ。……ただ、何か忙しい時にかけてしまったのかも知れないな」

“――もしもし？”

「あ……うん」

　朝日の声が聞こえて来て、俺は慌てて耳に当てた。

“中平さんは、まず使命を果たせって。それから――会いに来てくれればいいから……って”

「親父、そこにいるのか？　出れる？」

“――ううん。ごめんなさい、ここにはいないの。別の電話でかけて、聞いたの”

「……そっか」

　ちょっと、声だけでも聞いておきたかったけどな。

“こっちは……大丈夫よ。どうにかするわ。だから……頑張って、早く手に入れてね”

「おう。神剣はかなりはっきり導いてくれてるし……乗り継ぎにもよるが、明日には見つけられると思う」

“わかった。それで……ユウに代わってくれる？”

「ああ」

　俺は電話を耳から離すと、ユウに渡した。

「代わってくれって。ここに耳を当てればいいから」

「……ふうん」

　ユウは不思議そうに電話を眺めると、耳に当てた。

　そして俺から少し遠ざかると、二言三言交わし、すぐに電話を切った。

「……短かったな」

「うん。無茶するなって、念を押されただけだからね。で、どっちに進めばいいの？」

「えーと……こっちに進むと国道があって、しばらく進むと駅があるな」

　再び携帯を見ながら指し示すと、ユウが俺を担ぎ上げた。

「だから、何で担ぐんだー！」

「だってしばらく山の中の徒歩でしょ。俺の方が早いから」

「待て待て、無茶するなと……」

「――急ぐからね」

　ユウはそう言うと、物凄い勢いで走り始めた。

　俺の悲鳴なんてお構いなしで――それはもう、凄まじいものだった。