旅人達の永遠

第１部 還る、トコロ

第１章 神剣の行方

プロローグ

　西の塔の一室――先代女王、イファルナが静かに横たわっていた。

「イファルナ様……！」

　シルヴァーナ女王はイファルナの皺だらけの手をぎゅっと握りしめたが、反応はなかった。

　皇女（こうじょ）コレットは、イファルナの顔の傍に擦り寄っていた。

　イファルナが一番可愛がっていた姫であったから、コレットは自分が一番イファルナの傍にいなくては、と強く感じていた。

　一方、コレットの姉、シャロットは少し離れたところで――控えている神官長のすぐ前にいた。

　女王の資格を持たない彼女は、主に女王の一族と神官たちをつなぐ実務的な役割を担っていた。

　イファルナの唇が微かに動いた。

「……剣……まも……」

　恐らくコレットにしか聞こえなかったであろう――その言葉が、イファルナの最期の言葉となった。

　イファルナの皺だらけの手がガクリと落ちた。それを見た神官が「失礼いたします」と言ってイファルナの手をとった。

　そしてしばらく見守ると――黙って首を横に振った。

「先代女王……イファルナ様――ご逝去です」

「……！」

　シルヴァーナ女王は息を呑むと、そっとイファルナの手を離した。静かにイファルナの胸の上に置く。

　そしてベッドから一歩下がると両手を組んで跪き、深く頭を垂れた。最大限の敬礼だった。

　シャロットはイファルナの亡骸をまっすぐに見据え、シルヴァーナと同じように深く頭を下げると――すぐに、後ろの神官長の方に向き直った。

「――各地のフェルティガエに通達して。ウルスラの扉を閉鎖。民は家から出ないこと。後は……以前からの指示通りに」

「御意」

　頷くと、神官長は部屋から素早く出て行った。

　そして、イファルナの枕元にいたはずのコレットは――いつの間にか姿を消していた。

　そのことに、シルヴァーナもシャロットも――気づいてはいなかった。