小さな物語たち

校庭を超えたら

　紙飛行機が飛んでいくのを、一ノ瀬優はぼんやりと眺める。

　10月も半ば、少し冷たくなった風に乗り、不安定な軌道を描いて前へ進むのを、美術室の窓にもたれかかりながら、ただ見つめる。

　空を飛べたら、何か変わるだろうか。何処か遠くに行けるだろうか。

　あの紙飛行機に、乗れたなら。

　子供の頃から優は走るのが好きだった。

　速く走れば、何処か遠くに行けると思っていた。

　毎日走り込んで、中学で陸上部に所属してからは、どんどん速くなった。

　ケガもなく、順調にタイムが伸び、高校はスポーツ推薦で入学した。

　もっと速くなれば、もっと遠くにいけると、優は疑わなかった。

　しかしある日突然、優は気づいてしまう。自分の限界に。

　充分に速くなったが、自分より速い人はたくさんいて、練習を重ねても追い付けはしないらしい。そして、自分より速い彼らも、遠くに行けそうにない。

　途端に足は動かなくなった。

　高校最後の大会の、奇しくも優勝を決めた瞬間だった。

　あれから、大学からの誘いを断り、残りの高校生活をだらだらと過ごしている。

　走らない生活は優には遅すぎて、１日が、一ヶ月が、一年が、途方もなく先のことに思えていた。

　明日は勝手にやってくるのに、未来には行けない気がして、一応進学だからと暇潰しに勉強はしているが、無気力だった。

　勉強が手につかなくなると、優はすぐに、夢中で走っていた理由を考えてしまう。

　どうして遠くに行きたかったんだろう。遠くって、何処だ？

　考えても何にも浮かばずに、もう何日も経過していることと、この先の年月の長さに、思わずため息を溢す。

　そして、また遠くに行きたいと思ってしまう

「おおー、今日のは結構飛ぶ」

　呑気な声に、優の頬も思わず緩む。

　眠そうな目を細めて、羊みたいなもこもこした髪の前田ミミが微笑み、ピースサインを優に向ける。

　彼らは小学校から学校が一緒だが、話したのは1ヵ月前が初めてだった。

　お互い、存在は知っていた。それだけの関係だった。

　二人が出会ったのは、紙飛行機がきっかけ。

　家に帰るのもなんとなく嫌だった優は、放課後フラりと校庭に出て、運動部の練習風景をなんとなく見ていた。

　空が青い。暑いしまだ夏だこれ。

　汗を拭いながら日陰に逃げようとして、それを見つけた。

　風にあおられながら、飛んでいく紙飛行機。

　練習中にも何度か見た記憶があった。考えてみれば、何処から来てるんだろうあれは。

　不思議になって校舎を仰ぐと、窓の桟に両肘をついて、紙飛行機を目で追っている女生徒の姿を見つけた。

　前田ミミだ。あいつが飛ばしてるのかな。

　少し考えて、優は行ってみることにした。

　階段を登って校舎四階。美術室と書かれたプレートを見るまでもなく、飾られてるのか置き場がないのか、廊下に雑然と置かれてる絵や石像が、美術室だと物語っている。

　ドアは開いていて、優が上半身だけ入って中を確認するのと、ミミが振り向いた瞬間が合わさった。

　目が合い数秒二人で固まった。

「一ノ瀬優？」

「そしてお前は前田ミミ」

　優もどうしてそんな返答をしたかわからない。ただ、この会話がなければ、二人は一緒に放課後を過ごすことなんてなかっただろう。

　二人して笑って、今まで関わらなかった時間を埋めるように、お互いの話をした。

　それから、なんとなく今も一緒にいる。

　紙飛行機を飛ばすのは、専ら、作業の途中だ。

　ミミは漫画を描いている。

　漫画が詰まると、深呼吸をして、適当な紙を折って、窓の外へと飛ばし、行方を眺める。

　卒業までに、校庭の向こうまで飛ばすのが目標らしく、その目標が達成される瞬間の見届け人として、優は任命されている。

　今日もまた、紙飛行機は校庭を越えない。

　優は知らなかったが、運動部の連中の何人かも、期待を込めた目で見つめている。そしてそういう生徒が、人知れず落ちた紙飛行機を回収してくれていた。

　こんなに近くで、知らない間にこんなことが起こってたんだなぁと、今さらながら優は笑った。

「なあ、ミミ」

「なに、ユー」

「なんで紙飛行機飛ばそうと思ったの？　やっぱり、願掛け？」

「願掛け？」

「漫画の」

「あー。考えたことなかったなぁ」

「ほんとに？」

「そんな驚くこと？」

「いや、何か理由くらいはあるだろうって思ってたから」

「わたしはそんなに深くないのだ」

　胸を張って言うことかと思ったが、ミミが漫画にとりかかったため、切り替えの早さに笑いつつ、先程まで紙飛行機が飛んでいた空をぼんやり眺めた。

　風が緩く吹いている。この風に乗れば、もしかしたら。

　走っていた時、自分が追い風に押されたことを思い出して、少し懐かしくなった。

「でも、そうだなぁ」

　ふいにそんな声が聞こえ、優は懐古に浸ろうかとしていた意識を戻して、ミミの横顔を覗く。

　手を動かしながら、照れ臭そうに笑っていた。

「紙飛行機が校庭の向こうに行ったら、わたしも何処か遠くに行けそう、なんて、思ってたりなんかして。はい！　この話おしまい！」

　元気に手を叩いて、ペンを持ち直す。

　優はつい笑ってしまった。

　おかしかったわけではなく、嬉しかったから。

　傍らの紙に手を伸ばす。

「俺も折ってみる」

「うへへへ、いいね。一緒に飛ばそう」

「お前笑いかたで損してるよな」

「かわいかろう」

「そういうところは嫌いじゃない」

　ミミがうへへへとまた笑う。

　優も口角が自然と上がる。

「できた！」

「俺の方が飛ぶね」

「いやいや素人には負けんよ」

　二人で窓の前に立ち、優は校庭の向こうを見つめた。

　校庭を越えたら、遠くに行ける。いいや。きっと、行こうと思えばどこへでも行けるんだ。

　だから、場所じゃないんだ。

　もしも、校庭を越えたら、何かわかる気がする。

　わからなくても、きっと、ミミといれば、何かわかる。優は何故だか、それだけは確信していた。

　もしも、校庭を越えたら。

　いいや、例え校庭を越えなくてもーー。

　二人の手から、紙飛行機が飛んでいった。

了