エルンと灰色の路

新暦九九五年 十二の月 その三

「イリス、君はいったい、どの陣営の人間なんだ」

　シドルは、イリスとファン・アイクから等間隔に間合いを取った場所に立った。三人はほぼ正三角形の頂点にいた。

「王弟派の刺客だったのか。私はてっきり『冠』あたりが送り込んできた間者なのだろうと思っていたのだが」

　イリスは思わずファン・アイクを見た。

「彼は王弟派の刺客ではないよ、近衛隊副隊長どの」

　苦笑とともに放たれたファン・アイクの言葉に、シドルは困惑の表情を浮かべた。

「では、いったい――」

「私怨だよ」

「私怨？」ファン・アイクの言葉をシドルは繰り返した。

「ああ。私は彼の母親の仇なんだ」

「そうなのか」シドルは訝し気にイリスを見た。

「それを今から確かめるつもりだった」イリスはいった。

「とにかく」シドルは抜身の剣を右手に持ったまま、左手でイリスを制した。「剣を収めろ、イリス」

　イリスは剣を鞘には収めず、数歩後ろに下がった。

「メールス卿も。ここはいったんお引きください」

　ファン・アイクは意味ありげな視線を、イリスとシドル、交互に送った。

「どうされました」シドルがいった。

「そして二人並んで立っていると……」ファン・アイクは言葉を切って軽く首を振ると、剣を鞘に収めた。「いや、何でもない。そうだな。この場はひとまず、シドル殿に預けることにしよう。委細は後程」

「わかりました。お怪我の具合を診させていただきます」シドルはゆっくりとファン・アイクに近づいていった。

　ファン・アイクの注意がシドルの足元に向けられていることに、イリスは気が付いた。先ほどイリスが対峙したときのように、ファン・アイクはシドルの足音に神経を傾けている。なぜだ。その理由を考える間もなく、イリスの体は反応していた。

　先ほどのファン・アイクに倣って、シドルの足さばきに注意を向けていたイリスは、シドルの左足が踏み切る直前の動きを察知していた。

　ガキン、という音とともにファン・アイクの剣が吹き飛ぶ。

　シドルの二撃目を、跳躍したイリスはかろうじて剣で受け止めた。

　イリスのすぐ後ろでファン・アイクがうめく。しかし、イリスには後ろを振り向いている余裕はない。シドルが本気を出せば、今のイリスには防ぎきれないことが、彼には十分わかっていた。

「どけ、イリス」

　ぎりぎりと、シドルの剣にイリスは押し込まれていく。

「奴は君の仇なんだろう」

「殺すつもりはない。ただ、何があったのか、それが知りたいだけだ」

「甘いことを」

「シドル、君はやっぱり王弟派のスパイだったのか」

「答える必要は――」

　シドルの言葉が途切れた。苦痛にゆがむシドルの右手に、黒い蔦のようなものが絡みついている。

「なんだ、これは」

　イリスの言葉を遮るように、シドルは剣でイリスを弾き飛ばした。

　背後のファン・アイクとともに床に倒れこんだイリスは、すぐさま立ち上がり、剣を構えた。すぐそばで立ち上がったファン・アイクを、イリスはちらりと見た。左肩から背中にかけて斬られているが、深手ではない。

「『闇からのこだま』か。やはり、噂は本当だったか」ファン・アイクがつぶやく。

　シドルの右上半身は、黒い蔦で覆われ、それはざわざわとあやしくうごめいていた。黒い蔦が動くたび、シドルの顔は苦痛にゆがんだ。

「なんなんだ、あれは」イリスがいった。

「彼女は『開く者』だ」ファン・アイクが答える。

「そんなものが、本当に――」

　一瞬で間合いを詰めたシドルの跳躍に、ぎりぎりでイリスは反応した。ファン・アイクをかばい、シドルの剣を防いだイリスに、シドルは猛攻をしかけた。切れ目なく繰り出されるシドルの剣に、イリスは必死でくらいついてる。さらにシドルのスピードが上がり、イリスの剣が弾け飛んだ。

　天井に深々とイリスの剣が刺さる。

　激しい呼吸に胸を上下させているイリスの眼前に、シドルは剣の切っ先を向けた。その顔は、苦痛にゆがんでいる。黒い蔦は完全に彼女の右腕を覆いつくしていた。

「ごめん、イリス」

　シドルの右目から涙があふれ、頬を伝った。

　次の瞬間、シドルは剣を頭上に掲げた。

　背後から振り下ろされたファン・アイクの剣先を、シドルは振り返ることなく剣で受け止め、その場でくるりと宙を舞うと、ファン・アイクの背後に降り立った。

「よせ！」

　イリスが叫ぶのと、ファン・アイクの腹部からシドルの剣先が突き出したのが同時だった。

　シドルが剣を引き抜き、ファン・アイクは、イリスの方に倒れ込んできた。

「エルネスティ」抱きとめたイリスの耳元で、ファン・アイクがささやく。「このまま後ろの暖炉まで動けるか」

　イリスは背後を振り返った。数歩先に、暖炉がある。うなずくと、イリスはファン・アイクを抱えたまま、暖炉の方へ後退した。

「イリス、私は」シドルが血に濡れた剣を下げて、近づいてくる。「私は、違うんだ」

「マントルピースの内側にレバーがある。右側だ。合図をしたら、それを引け」

　ファン・アイクの言葉にうなずくと、イリスは暖炉の前までじりじりと下がった。暖炉の火がイリスの背中を熱した。

「許して、イリス」

　涙を流しながら、シドルが剣を構える。

「今だ」ファン・アイクが告げる。

　イリスは背後の暖炉に手を伸ばし、マントルピースの内側にあるレバーを掴んだ。高温に熱せられた鉄の棒がイリスの手のひらに火傷を負わせたが、イリスは構わず、思いきりそれを引き下げた。

　突然、イリスの足元の床が消失した。

　ファン・アイクを抱えたまま、イリスはその穴の中へ落ちていった。