夜遊び王子のハーレム譚

第228話 甘味

　テーブルの上には大量のスイーツのお皿が並んでいる。ケーキ、パイ、焼き菓子など、世界各国のスイーツだ。

　とても美味しそうなのだが、ここまで大量に並んでいると胃もたれを隠しきれない。

　俺はもう食べられません。しばらく甘い物は食べなくていいかも。

「んぅ～！　エクレア最高！　チョコとカスタードクリームの組み合わせは反則ね。他にも、カスタードクリームじゃなくて餡子を入れて樹国風にするとか誰が考えたの！？　天才っ！？」

　対面に座るアルスは、幸せそうに微笑みながらスイーツをパクパク食べている。

　彼女の胃袋は底無しなのだろうか。スイーツビュッフェを全種類完全制覇しそうな勢い。多分、もう既に3分の2はアルスの胃の中だ。

　90分食べ放題に連れてきて良かったと思う。アルスの笑顔が止まらない。ついでに手と口も。

　でも、甘い物を食べ過ぎて身体は大丈夫なのかと心配になる。

「樹国は甘さ控えめで食べやすいかな。皇国はフルーツを使ったスイーツが多いし、海国はアイスやジェラート！　ねえシラン。ここって天国？」

「天国じゃないのは確かだな」

「あたし、ここに住みたい……」

　重症だ。糖分で頭をやられたのかもしれない。変な薬とか入ってないよね？

　スイーツを見て陶酔し、一口食べて恍惚とする。

　美味しそうに食べ、彼女の美貌も相まって、実に絵になる光景だ。しばらくの間、俺はアルスを見続けよう。

　け、決して甘い物を見たくないというわけではないからな。違うからな。

「それにしても、公国や帝国のスイーツはないな」

　見かけたのは王国、海国、皇国、教国、樹国のスイーツばっかりだ。どこにも公国や帝国のスイーツらしきものは見当たらない。それ以前に、名産とか聞いたこともない。

　アルスは自虐的に微笑みながらスプーンでケーキを掬った。

「そりゃあね。公国は環境が厳しいから甘い物と言ったらドライフルーツになるかな。帝国は砂糖の塊を齧っとけばいい、みたいな考え方なの。本当にバカだよね」

　以前アルスから聞いたことはあったけど、そこまでなのか。

　帝国の食事は強い身体を作るための栄養補給。味は二の次らしい。

　食事を楽しむという概念すら薄そうだ。

　料理を目で見て楽しみ、匂いを嗅いで楽しみ、味を楽しみ、会話を楽しむ。それが食事だろうに。

　国が違えば全てが違うんだなぁ。

「アルスは料理得意？」

「……」

　無言でスゥーッと視線を逸らすアルス。

　俺はそれだけで全部把握した。アルスは料理ができない。

「……あたしは食べるの専門」

「そっか」

「幻滅した？　男の人って家庭的な女性が好きなんでしょ？」

「幻滅？　全然してないよ。人には向き不向きがあるし、そんなに美味しそうに食べてたら誰も何も言わないさ。料理人は作り甲斐があるだろうね」

　それに、と俺は言葉を続ける。

「アルスはアルスだから俺は好きなんだよ」

「うぅ～」

　食べるのを止めて、両手で顔を覆うアルス。綺麗な素肌が真っ赤だ。唸りながら小さく身体を揺らしている。恥ずかしがる仕草が可愛い。

　指の間から潤んだ紅榴石（ガーネット）の瞳で睨まれる。

「そういうところは卑怯だと思う。女誑しの夜遊び王子」

「なんで！？」

「その誑しスキルは一体誰に仕込まれたの？　天然物？」

「誑しスキルって……母上には小さい頃から女の子に優しくしなさいって言われてた」

「なるほど。それが原因かぁ。だから的確に心を撃ち抜くのかぁ。恋愛小説ではヒロインチョロいって思ってたけど、あたしも案外チョロいかも」

　なんと言えばいいのだろうか。ここは曖昧に微笑んでやり過ごそう。

　はぁ、と嬉しさと不安を滲ませた深いため息をつき、アルスは再びパクパクと甘い物を食べ始めた。テーブル上のスイーツが瞬く間にアルスの口に吸い込まれ、まだ食べていない物を取りに席を立つ。

　もう感心する食べっぷり。見ていて清々しい。こっちまでお腹いっぱいになる。

　このままだと本当に全種類完全制覇を成し遂げてしまいそうだ。

　しかし、いつまで経ってもアルスが戻ってこない。あの美貌だ。変な男に絡まれたのだろうか？

　心配になって席を立った瞬間、手に皿を抱えたアルスが戻ってきた。キョロキョロと周囲を警戒している。

「ごめんごめん。遅くなっちゃった」

「何かあったのか？　男に絡まれたとか？」

「いや、そうじゃなくて……」

　言いづらそうなアルスは、やはり周囲を見渡し、顔を近づけてから小声で囁いた。

「実はね、出入り口にフウロとラティを見つけちゃって、慌ててお手洗いに隠れたの。中の様子を確認してた」

「バレたのか？」

「多分バレてない」

　出入り口にはフウロさんとラティさんらしき人影は見えない。バレたらアルスを連れ戻そうとするから、いないということはバレてないのだろう。

　変な男に絡まれてなくてよかった。安心した。

　まあ、スイーツビュッフェにやって来る男は恋人を連れているか、甘いもの好きの人だけだろう。ナンパしようと思っても、女性は目の前のスイーツに夢中で男になんか見向きもしないはず。至福の時間を邪魔されてキレるだろうし。

「流石あの二人ね。あたしの行きそうな場所がわかってる」

「俺が案内したお店なんだけどな」

「でも、あたしが言い出しそうなお店でもあるでしょ？」

「確かに」

　アルスが大きなシュークリームにハムっと齧りついた。すると、中からクリームが勢いよく飛び出し、彼女の口の周りに付着した。

　キョトンとちょっと間抜けな表情で固まった姿が可愛かった。

　アルスは舌で舐めたが、全部は取れない。俺は身を乗り出して、指でクリームを拭う。

「これで取れたよ」

「ありがと」

　指に付いたクリームをぺろりと舐める。うむ、甘いな。

「シランも食べる？」

「いや、遠慮する。お腹がいっぱいなんだ」

　ごめん、アルス。俺は甘い物を食べ過ぎて胃がおかしくなりそうなんだ。今舐めたのもギリギリ。うぅ、胃もたれが……。

「よし！　目指せ完全制覇！」

　この数秒後、シュークリームをハムっと齧って、再びクリームまみれになるアルス。思わず吹き出してしまった俺は悪くないはずだ。

　見た目は意志が強そうな美人なのに、こういうちょっと抜けたところがアルスの美点だよなぁ。

　彼女の口の周りに付いたクリームを拭いながら、俺は密かに恋人を愛でていた。