夜遊び王子のハーレム譚

第140話 過去と現在

　ヒースは水中のような極光（オーロラ）の中のような美しい空間を漂っていた。周囲を過去の記憶が通り過ぎる。

　―――エリカはずっと理想の女性だった。

　美しく、クールで、何をしても完璧な年上の女性。時には優しく可愛がってくれ、甘やかしてくれ、時には厳しく叱ってくる。そんなエリカはヒースの憧れの女性だった。

　でも、ヒースは知っていた。エリカは人一倍優しくて、傷つきやすくて、弱い人だということを。いつも心の中は不安に満ち溢れていたことを。

　それを決して表に出さず、完璧な女性を演じていた。

　エリカが16歳になった時、結婚が決まった。その時ヒースは11歳。フェアリア皇国では男女ともに16歳で結婚が可能になる。エリカはウンディーネ公爵家に嫁いで行った。最後まで心の中に不安を抱え、貴族だから仕方がないと諦め、でも、決して表に出さずに美しい笑顔でお嫁に行った。

　結婚して一年ほどは何事もなかった。先代の公爵がエリカを気に入って、実の娘のように可愛がっていたのだ。

　その公爵が、突然急死した。心臓が止まったらしい。

　それから数カ月後、エリカは離婚した。いや、オダマキから捨てられた。

　エリカが離婚後、城に来ていると聞いて、ヒースは塔の部屋を飛び出し、彼女に会いに行った。

　そして、愕然とした。

　美しかったエリカはやつれ、喉に斬り裂かれた傷痕があった。声を失っていた。

　それでもエリカはヒースに微笑んで、優しく頭を撫でてくれた。

　彼女の腕の中で、ヒースは感じ取った。

　―――エリカの心は壊れかけ、絶望に染まり、死を願っていた。

　ヒースは、父のオベイロンや母のティターニアにエリカを傷つけた人を処罰してと訴えても、両親は首を横に振るだけ。

　事故という報告。証拠がない。何もできない。

　両親の心は怒りと悔しさに満ち溢れていた。彼らはヒースの見えないところで拳を固く握りしめていた。

　それから数日が経ち、塔の部屋にいたヒースは、部屋の前を誰かが通るのを感じた。

　ヒースが住んでいる塔は、監視塔として作られたものだ。当然、見張りのための屋上がある。

　屋上の真下。最上階の部屋は、幽閉用の部屋として作られ、それを改装してヒースの部屋にしていた。

　屋上に向かった人物に気づいて、ヒースは部屋から飛び出して屋上に向かった。そして、今にも身を投げようとしていたエリカの腕を掴んで引き戻し、押し倒した。

　押し倒されても、エリカの心はほとんど無感情だった。まるで生きた屍。

　青緑色の瞳がヒースを捉えても、エリカはこう思っただけだった。

『あぁ……死ねなかった……』

　ヒースは怒り、嘆き、変わってしまったエリカに恐怖した。脆い人の心に、負の感情に恐怖した。

　そんなエリカの頬をヒースは力いっぱい引っ叩いた。ポロポロ涙を流しながら、何度も何度もエリカの頬を叩いた。頬が、手が、真っ赤になるまで叩き続けた。

『死なないで！　死んじゃ嫌！　私が傍にいるから！　死んじゃダメなの！　私の傍にいてよ、お姉ちゃん！』

　泣きながら訴えるヒースの叫びがエリカの無感情だった心に届き、光が灯った。

　そこからエリカは再び元気になった。

　親の反対を押し切り、ヒースの専属メイドになって、身の回りの世話を完璧にこなした。

　喋れなくても、ヒースは彼女の心が読める。何ら支障はなかった。

　性格は昔と少し変わって、ズバズバとクールに本音を述べるようになったが。

　エリカがメイドになって約2年。エリカもヒースも幸せで、引きこもって悪意から極力避けたヒースは、人の心の恐ろしさというものをあまりよく理解していなかった。

　一番最近の記憶が精神世界に漂うヒースの前に現れた。ヒースが気を失う前の記憶だ。

　目の前で斬り裂かれるエリカの身体。噴き出す血液。血だまりに沈むエリカ。

　ヒースはその記憶に必死で手を伸ばした。

『エリカ！』

　指先が、記憶にそっと触れた瞬間、精神世界が地震のように震動し、崩壊していく。世界が闇に包まれると同時に、身体が急浮上する。

「エリカ！」

　叫び声をあげたヒースは、ガバっと身体が起き上がった。記憶が漂う夢の世界から目が覚める。

　目覚めた場所は豪華なベッドの上。自分のベッドではない。香りも柔らかさも違う。部屋の内装も違う。どこか男っぽい。

「目覚めたか？　ヒース」

　目が覚めた直後で気づかなかったが、部屋の中に濁った青髪のイケメンが立っていた。オダマキだ。

　ヒースはゾワッと震えが走り、恐怖が湧き上がる。

「エリカ！　エリカは無事なの！？」

　ベッドから降りようとするが、身体が上手く動かない。手首と足首の辺りが痛い。縄でギチギチに縛られていた。

「エリカかい？　彼女は無事だよ」

　ニヤッとオダマキが微笑むが、ヒースはその言葉を信じることが出来ない。心が読めないから、彼が本当のことを言っているのかわからない。

　悪意の含んだ笑いに恐怖する。

「エリカに君を頼まれたんだ。さあ、一つになろう！　結婚しよう！」

「嘘つき！　絶対に嫌！　エリカ！　エリカァ！」

「うるさいなぁ。そんなに騒ぐならエリカのように声を出せなくするぞ！」

　ヒースはビクッと身体を震わせた。

「や、やっぱり、エリカの傷をつけたのは…」

「そう。俺だ。だってママがうるさいって言ったから」

　狂気を孕んだ笑みに、ヒースは震えることしかできない。

　心が読めなくてもわかる。彼は狂っている。

「ママが言ってたんだ。ヒースと結婚すれば、いずれ俺は王になれるって！　ヒースは皇位継承権は三位だけど、上の二人が死んじゃったらヒースが女王になる。伴侶の俺は王だ！　そして、俺とヒースの子供が永遠にこの国を引き継いでいく！　素晴らしいことじゃないか！」

「狂ってる！　私は絶対に嫌！　エリカを傷つけた罰を受けて！　自白も証拠になるでしょ！」

「あれは事故だったんだ。俺が剣を持っていたら、躓いたエリカが倒れ込んできて、偶然首を怪我してしまったんだ。皇王陛下もそう報告してある。証拠は何もない。というか、そんな過去のことはどうでもいい！　さあヒース。一緒になろう！」

「嫌！」

　オダマキがゆっくりと近づいてくる。シャツのボタンを外しながら、ベッドに這い上がろうとする。

　逃げ出そうとするが、縛られて動けない。恐怖と絶望で身体が竦む。涙がこぼれる。

　彼の手がヒースに触れようとしたとき、彼女の顔の前に小さな妖精が現れた。

『下がれ！』

　心に直接響き渡る綺麗な声。年老いているような幼いような、不思議な響きの声だった。

　その声に命じられて、オダマキの身体が意識とは関係なく勝手に動いて後退りしていく。

「こ、これは何なんだ！？　何が起こっている！？」

「イルちゃん！」

『ヒース、すまぬ。吾（われ）のせいだ。人の心の恐ろしさを教えようと思っていたのだが、まさかこうなるとは…。安心せよ。この男にはもう触れさせん。主様（ぬしさま）も助けに来たしな』

　そう言うと、イルはオダマキを睨みつけた。と同時に、轟音が轟いて屋敷が揺さぶられる。外から喧騒も聞こえてきた。屋敷に侵入者が現れたようだ。

「イルちゃん！　私の封印を解いて！」

『………良いのか？　コヤツ、吐き気を催すほど悪意に満ちているぞ』

「いいから！」

『………良かろう。心を強く持て』

　チョンッとヒースのおでこを突いた。その瞬間、封じていたヒースの夢魔の力が解かれる。読心の能力が復活した。

　色鮮やかな虹色の蛋白石（オパール）の瞳でオダマキを睨む。

　オダマキの身体からは、悪意がオーラのように溢れ出していた。心がどす黒い。腐っている。夢魔の力は、人の悪意を匂いでも感じ取っていた。

「ひぃっ！？　おぇっ！」

　あまりの気持ち悪さと臭さに、気分が悪くなって吐きそうになる。

『吾（われ）は注意したぞ』

　イルの言葉も聞こえないくらいヒースは怯えていた。オダマキの心の声が襲ってきて、ヒースの心まで侵食してくる。心が悪意に染まって呑まれてしまう。

「怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い！」

　ドーン、と再び屋敷が揺れた。

　身体が動かないオダマキは、キッとイルとヒースを睨みつけた。

　制御できない読心の力を使って、ヒースがオダマキの心を読む。

「こ、攻撃がくる！？」

「俺の邪魔をするなぁぁああ！　妖精ぃぃいいいいいい！」

　オダマキの周囲に大量の水の球が浮かび上がる。ウンディーネ家は水妖精の血を色濃く受け継ぐ家系だ。水を自由自在に操ることが出来る。

　水が撃ち出される寸前、イルが小さな妖精姿でオダマキを指さした。

『避けろ』

　撃ち出された水は、イルやヒースに当たることなく、部屋の壁に穴をあけた。

　イルがオダマキの心を操り、水の軌道を変えたのだ。

『吾（われ）がこのまま倒してもいいが、後は主様（ぬしさま）に任せるか』

　恐怖に震え、涙を流すヒースは、部屋の外に大勢の心の声が聞こえた。ハッとしてその方向を向く。

　その瞬間、轟音が轟き、部屋の壁が吹き飛んだ。瓦礫と粉塵が舞う。

「助けに来たぞ、ヒース！」

　瓦礫を乗り越え、粉塵の中から現れたのは、イルの主（あるじ）の男性と、小さな頃から憧れていたメイド服の女性だった。