夢想の国のアリス

第8話 クロケーの王様

　美しい庭を抜け、広々とした空き地に辿り着く。そこには今まで出会った皆が揃っていた。

　白兎の青年はアリスにまたもや手を振り、イモムシの女の子は木の枝に上ってタバコを吹かしている。メイド達は身を寄せあってお喋りを楽しみ、公爵婦人はチェシャ猫のお兄さんと笑いあっている。帽子屋、三月ウサギの少女、ヤマネの男の子はまだ紅茶を飲んでいた。

　女王が手を叩くと、トランプ兵士がフラミンゴとハリネズミを連れてくる。一匹ずつ渡してきたので、アリスが困惑しながら受けとると、森の隅から声がした。あの庭師達だ。

「クロケーでも女王様に逆らっちゃいけないよ」

「うーん……けど、この鳥とハリネズミは……？」

「クロケーの道具だよ」

　アリスは早速文句を一つ呑み込んだ。トランプ兵士がアーチになっているのを見て、もう一つ呑み込む。少し悩み、やっているフリをしながら二匹を愛でることに決めた。

　クロケーが始まると、他のフラミンゴとハリネズミら暴れ、住人達がクロケーを投げ出し、女王が苛々と声を荒げていく。

「首を跳ねなさい！　そちらのも！」

「やれやれ……」

　と、言ったのはアリスではない。声をした方を見やると、王の格好をした誰かがいた。

「困ったものだ……」

「えっと、王様？」

「如何にも……ワシが王様……はああ……」

　王様は地面に座り込み、のの字を指で描く。

「酷い……行進では忘れられ……クロケーでは招待されず……王権は女王に取られる……ワシの……存在意義とは……」

「げ、元気出して。一緒に鳥とハリネズミを愛でましょう」

　アリスが二匹を差し出すと、王様は両手でアリスごと抱き締めた。

「わ！」

「ありがとう！　そなたは？」

　アリスは少し悩み、まあいいか、とそれを口にする。

「アリスです」

　瞬間、王様が驚いたように目を丸くした。

「何……だと……確かに……女王と……似ているとは……いや……いけない……いけないよ……ワシで良かった……他の者に……知られては……」

（な、何？　何なの？）

　アリスは戸惑いながらも考えてみる。

　確かに、イモムシには忠告を受けた。しかし、魔法か何かで一部にはバレていて、思いっきりアリスと呼ばれていたではないか。

　それに、顔が似ているといって何かあるとも思えない。伝説の三人目がいて、出会ったら死ぬといったオカルトな話だろうか。

（うーん……）

　アリスが腕を組んでいた、その時だ。

　頭上から涙ぐんだ大きな声が聞こえる。

「ア、ア、アリスが……アリスが此処にいるよお……！！ うわあ……ん！！　また一つ知ってしまった……！！」

　アリス達が慌てて見上げると、そこには甲羅を背負った少年がいた。更に慌てて、王様が声を絞り出す。

「まずい……ニセウミガメの知識だ……！」

　気付いた時には全員の視線を浴びている。

　アリスはとても気まずくなり、数歩後ろに下がった。誰かにぶつかったかと思うと、肩を抱かれる。

「あはは！　アリス、バレちゃったね！」

　チェシャ猫のお兄さんだ。

　アリスはこの時ばかりはほっと胸を撫で下ろした。何だかんだ、チェシャ猫はアリスを助けてきてくれたからだ。それが望んでいなかったものだったとしても、今この時ばかりは感謝しきれない。

　だが、チェシャ猫のお兄さんは笑いながらアリスに囁いた。

「逃げるのもお仕舞い、さあ、裁決に向かおうか」

「え」

　アリスが咄嗟にチェシャ猫のお兄さんを突き飛ばしたが、チェシャ猫のお兄さんは軽快な音を立てて姿勢を取り直し、手を伸ばす。

　握り締める訳でもなく、払う訳でもない、なのにアリスは風に包まれた。慌てて周りに視線を投げ掛ければ、皆も風に吹かれている。

「残念！　あはは！　移動の魔法だからね！」

　アリスが瞬きをすると、そこは裁判所だった。