夢想の国のアリス

第5話 公爵婦人の猫

　猫のお兄さんがニヤニヤしながら案内してくれた部屋に、公爵婦人はいた。美しいドレスをまといながら、椅子に腰掛けている。

　公爵婦人はアリスに気付き、猫のお兄さんを見て、口を開いた。

「あらあらあらあ、チェシャ猫！　その子は！？　お客様！？　いらっしゃい！　ゆっくりしなさいね！　ほら！　そこの椅子にお座りなさい！　ね！　チェシャ猫も！　椅子なら沢山あるから！　遠慮なさらずに！　メイド！　今すぐお客様に椅子を！」

　話を振られ、メイドは椅子を二つ用意した。チェシャ猫のお兄さんがぴょんっと腰かけるのを横目に見つつ、アリスはお礼を口にしながら座る。

「それで！　お客様！　貴方はだあれ！？　何のご用かしら！」

　アリスが本名を告げると、公爵婦人は笑って手を叩いた。

「素敵な名前！！」

「あ、ありがとうございます……それで、えっと、女王様に会いたくて……迷子で……」

　会いたい、とアリスが口にすると、公爵婦人は手足を大袈裟に動かして暴れる。

「女王様！？　あの！？　首を跳ねさせるのが好きな女王様！？　やだやだやだやだやだ！　貴女！　女王様の何倍も可愛らしいじゃない！　首だけになったら嫌よ！　貴女とそっくりなのに！　あっちは心に長けているのよ！　そんなの狡いじゃない！　やめておきなさい！　ね！」

「そっくり……？　えっと……死にたいんですけど……」

「そう！　そっくり……死にたい！？　生きなさい！　生きていればいいことがあるから！　ね！　散歩に出かけてみなさい！　ニセウミガメは知ってる！？　帽子屋とはまた違ったお喋り好きなのよ！　聞いてみなさい！　チェシャ猫に案内させてあげるから！」

　否定もネガティブもできないような剣幕に押されながら、アリスは助けを求めるように視線を泳がせた。チェシャ猫のお兄さんと目が合い、ニヤニヤと笑われる。

（何も面白くない……）

「いいよ、行こうか！」

「え？」

　チェシャ猫のお兄さんは立ち上がり、アリスの腕を掴んだ。

　アリスがきょとんとして目を瞬かせると、その一瞬の内に景色が変わる。屋敷の中ではなく、森にいた。

　戸惑っていると、チェシャ猫のお兄さんがニヤニヤしながら顔を覗き込んでくる。

「逃げたかったんでしょ！」

　どうやら見抜かれていたらしい。

　戸惑いつつ、アリスは素直に肯定する。

「う、うん……ありがとう……」

「あはは、いいよ！　で、ニセウミガメの元には行く？」

　アリスは首を取れそうな程に、横へと振る。

「行かない……お喋り聞きたい訳じゃないの……」

「──では、私の話はどうかな？」

　知らない人の声がして、アリスは目を丸くしながら振り返った。そこには誰もいなくて、ますます目が丸くなる。

「魔法？」

「そう、賢い。これは魔法だよ。私はお話の魔法が使えるんだ。それでね、実は君を私のお茶会に招待しようと思ったんだ。紅茶には自信があるけれど、どうかな？」

　アリスが答えに迷っていると、チェシャ猫のお兄さんは可笑しげに口角を更に上げた。

「ニセウミガメを選んでも、帽子屋を選んでも、どっちもキチガイトークになるだろうよ！」

　アリスは心底嫌そうな顔をする。

「キチガイの所なんかいきたくない」

「まともなヤツなんて此処にはいないよ！　僕もキチガイ、あんたもキチガイ！　あはは！」

「む……」

　アリスが眉を潜めると、帽子屋らしき声に囁かれた。

「キチガイなんて、嫌な男だ」

　アリスは心の底で同意してから、この人はまともに会話ができる相手なのではと思い始める。

　これまで、曖昧な抽象やマシンガントークばかり聞いてきた。対して、この声はアリスに合わせてくれる。お喋りとは聞いていたが、ゆっくりで聞きやすく、中々の好印象だ。

　だから、アリスは空中に向かって頷いた。

「帽子屋さん？　私行く」

「おお、そうか。それはとても喜ばしい。とびっきりの紅茶を用意しよう。ゆっくりおいでと言いたいが、疲れさせる訳にはいかないな。チェシャ猫に送ってもらいなさい」

　チェシャ猫を見ると、ニヤニヤ笑いながら手を伸ばしてくる。アリスは一体何が可笑しいんだろうと思いながらも、その手を握り返す。

　瞬き一つで、再び景色は変わった。