火葬屋ジッポ

EP－３

「おはよう、ジッポ。それが、最期の言葉だったそうだ」

　空見が、事の顛末（てんまつ）の語り口を、一旦そう締め括る。

　聞くに徹していたジッポは、反応を窺う空見へ何か返すわけでもなく、右手を開いて、手の平をじっと見下ろしている。

「……あまり、驚いていないようだな。知っていたのか」

　ジッポの覚醒を目前にしたのは他ならぬ空見だ。あり得ないと知りながら、空見は問うた。

「夢を視た。夢を、視たんだ」

　あの場所で視た、青い羽根の蝶を再びそこへ見出そうとでもするように、ジッポは指先を一心に見詰めている。

「……そうか」

　一間の空隙（くうげき）を挟んで空見が頷くと。ジッポは、一つ区切りを付けるように、開いた右手を握り締めて硬く拳を作るや、空見へ向き直った。

「リュィは、どうなった」

　その問いに、空見は再三に嘆息する。

　魂を喪ったコンシーが辿る末路はひとつ切り、キョンシーへの転化。

　その行く末は、他者の血を乞い再びコンシー化を果たすか、他者の生き肝を喰らいハクシーへと堕ちるか。あるいは、火葬屋の火により葬られるか。

　空見が重い口を閉ざしたまま、椅子から腰を上げる。

「おい」まさか閉口したまま病室を後にするすつもりかと、立ち上がった空見を視線で追えば、彼は背にしていた病室のカーテンへ手を掛けた。

　病室を隔てる間仕切り代わりのカーテンを開くその前に、空見は視線でジッポへ問う。

　心の準備は良いかと。

　ジッポもまた無言で頷き返した。

　備えなければならない心など、もうないのだと。

「そうか……」と声を忍ばせて、空見はカーテンを開いた。

「……！」

　ジッポが、息を呑む。

　彼があらかじめ推測した通り、カーテンを隔てた隣のベッドには、もう一人の患者が臥（ふ）せていた。

「リュィ……」

　まぶたは閉じられ、彼女を象徴する木漏れ日色の瞳こそ覗く事はできないが、ベッドに臥した少女には、たしかにリュィの面影があった。

「なのか……？」

　にも関わらず、ジッポの声音は、言葉を結ぶ先を見失ったように力ない。

「わからない」

　空見もまた、かぶりを振る。

　さもありなん。

　リュィは、九歳という享年から一年を経過した現在でも、コンシーの特性上、成長が停まったまま、十に満たない少女の容姿をしている。

　だが、ベッドに臥せた彼女は、どうした事か。

　上背は一目でわかるように伸びて、幼い故の丸く柔らかだった目鼻立ちもまた、リュィの面影こそあれど、細く流麗に研がれている。

　どう見積もっても、十を超えて思春期を迎えた十二、三歳頃の少女と同じ容姿をしていた。

「どういうことだ」

　ジッポの瞠目は、そればかりではない。

　腕利きの火葬屋であれば、その気配を察しただけで、人間かキョンシーかの区別は付く。

　今、目の前で病床につく少女は、間違いなくキョンシーだ。その上で、彼女はたしかに魂（コン）の気配を宿している。

　コンシー。

　この少女は誰かの生き血を乞い、受け容れられた、コンシーだ。

「なにがあった。なにがあったんだ」

　リュィが、その命をジッポへ繋いだその後に、あの香主の居室で何が巡り起こったのか。

「教えてくれ」

　今にもベッドから落ちて懇願せんばかりのジッポの問いを受けて、空見は再び椅子へ腰掛ける。

「デュポンが言った」

　そしてまた、重く口を開いて、あの部屋で起きた命運を語り始める。

「なぜ、なにもかもこの手からこぼれ落ちて行くんだと」