火葬屋ジッポ

EP－２

「ジッポ……！」

　くずおれるジッポの身体を、リュィが小さな身体で抱き留める。小柄とはいえ、彼女の怪力は難なくジッポを受け留めた。

　胸へ接した耳に、伝わる音は何もない。脈打つ鼓動も、流れる血流の音も。感じるものといえば、失われてゆく熱ばかり。

「お悔やみを、申し上げた方がよろしいですか」

　ジッポの身体をそっと床に横たえるリュィに、これまで傍観に徹していた翡道（フェイタオ）が、声を掛ける。

「……ううん」と、リュィは伏せるジッポのかたわらへ、ぺたりと座り込みつつ、かぶりを振った。

「こうなるかもしれないって、わかってたから」

　つぶやきを舌からそっと離して、彼女はジッポの右脇腹——肝臓が位置する場所へ、左手を宛てがった。

「だから、こうするんだって、最初から決めてた」

　リュィが何をしようとしているのか、その決意のほどを察して、翡道（フェイタオ）は止めるでもなく、ただ一つの問いを発した。

「彼は、どう思うと？」

　俺のカケラと、ジッポは言った。今でも、翡道（フェイタオ）はその真意を測りかねている。

　人が、そんな儚いもののために、我が身を犠牲にできるのか。そもそも、ジッポの動機が犠牲の精神にあると考えている翡道（フェイタオ）に、彼の真意がわかろうはずもない。

　翡道（フェイタオ）が発した問いは、皮肉や糾弾ではなく、純粋な疑問だった。

「そんなの、知らない」

　とはいえ、リュィのさっぱりとした応えには、さすがに意表をつかれた様子で、翡道（フェイタオ）は呆気に取られた。

「人のこと勝手に起こしといて、じゃあなの一言で済ませようなんて、そんなの勝手だと思うでしょ？」

　勝手だ勝手だとむくれ面で言うものの、リュィの声にはジッポを咎める調子はなかった。この男の勝手は、今に始まった事じゃない。

「だったらあたしだって、勝手にする」

　リュィと、自分に名を付けたのは、この男だ。

　あたしという格は、自分の肝臓へ根差した魂（たましい）と、この男が自分の名を呼ぶ言霊（ことだま）とに在る。

　だったらそれを、一つに帰すだけだ。何を惜しむ事があるだろう。

「その結果、あなた自身が消えてしまうのだとしても、ですか？」

「あたしを、リュィって呼ぶ声がなくなってしまうくらいなら、ほかに欲しいものなんかないよ」

　犠牲。

　そんなもののために命を擲（なげう）つ者が、こんな野花のような笑顔を咲かせるだろうか。

「失礼。つまらない質問でした」

　頭を伏せる翡道（フェイタオ）に「いいよ、別に」と、リュィがあっけらかんとした様子で応じる。

「……敵いませんね」と苦笑を返した翡道（フェイタオ）が、あらためて傍観者へ徹しようと足を一歩、後ろへ退げた時——

「——やめ、ろ」

　制止する声がひとつ、あった。

　わななく声でリュィを留める言葉を発したのは、デュポンだ。

　壁に背中を預けながら意識を取り戻した様子だが、立ち上がる事もままならず、視界は霞んでいるのか焦点さえ怪しい。

　それでもリュィが自分へ振り向いたのを気配から察し、再び制止の言葉を吐こうとして、激しく喀血する。

　ジッポがその命を賭して放ったフィニッシュブローは、デュポンの右肺へ、致命的なダメージをもたらしていた。

　よしんば一命を取り留めたとて、肺組織の完全な回復は望めまい。細胞の壊死を待つばかりの右肺は摘出、呼吸を要とする魂魄（こんぱく）功術の機能は、健常時の二割にも満たなくなるだろう。

　デュポンの火葬屋としての命脈は、断たれたも同じだ。

「やめろ……。やめるんだ……！」

　スーツの胸許を鮮烈な赤に染めるのも厭わずに、声を絞り上げるデュポン。

　血の絡んだその声は鬼気迫るようでいて、反面、悲痛な叫びにも聞き取れた。

「あなたはきっと、聞きたくもないだろうけど」

　応えるリュィの面差しに、デュポンへ対する恨みや辛みといった感情はないように思われた。

　ジッポと彼女自身を、この苦境に追いやった張本人を前にしても、リュィの心に吹く風は、荒むわけでも凪ぐわけでもなく、ただ気の向くままにそよいでいる。

「ごめんなさい」

　余人には由縁の知れない詫言を口にして、リュィは宛てがった手から、倒れ伏したジッポの身体へ魂（コン）を注ぎ込んだ。

　魂魄（こんぱく）功術による内傷の治癒術——気功。いや、医療の心得などないリュィの事、彼女が行ったのは電気ショックによる心肺蘇生にも似た荒療治だ。

　停止していた心肺へ魂魄（こんぱく）が注がれ、その機能を再開させる。壊死を始める細胞組織へ気血が巡り、活性化。死にゆこうとしていたジッポの身体が、死の淵から掬い出される。

　青褪めたジッポの肌に血色が通う。それを見届けるリュィの瞳、木漏れ日色の虹彩から、色彩がこぼれ落ちてゆく。

　コンシーは、体外へ魂（コン）を発する事ができない。そうされるのは、彼らが自身で魂（コン）を練成できないからだ。

　体内に留めた魂（コン）を身体の強化に利用しても、循環するだけだ。だが体外へ発した魂（コン）は、二度と体内へと戻らない。

　他者の生き血を乞い、その魂（コン）の全てを与えられない限り、自ら魂（コン）を得る術を持たないコンシーにとって、それは自我の喪失を意味する。

　自らの精神を形作る輪郭が溶けてゆく。自分の身体の認識すらも、曖昧になる。やがて上体を起こす力を失ったリュィは、とさりとジッポの胸許へ倒れ込んだ。

　どくん、どくん——と、心臓の鼓動が聞こえる。あたしはただ、ここへ帰るだけ。

「リュィ……」

　血が通い、色を取り戻したジッポの唇から、あたしを呼ぶ声がする。

　ああ、たしかにそこに、あたしが居るのなら。他に必要なものなんて、あるだろうか。

「おはよう、ジッポ……」

　そのつぶやきを最期に、リュィは脈打つ心臓の音を揺籠にして、微睡みの中へと沈んでいった。